Brasier

Linear Tactical 13

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Copyright © 2022 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Épilogue

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

BRASIER

Kendrick Foster, diplômé de la Ivy League et génie de l’informatique, autrement connu sous le nom de code Brasier, n’aurait jamais imaginé planter ses racines dans une petite ville du Wyoming.

Mais une famille n’est pas toujours faite de liens de sang, et l’équipe de Linear Tactical est bel et bien la sienne. Il n’ira nulle part.

Neo LeBarre a toujours été une solitaire. Ses talents de hacker informatique l’ont mise en relation avec Linear Tactical, mais jamais elle n’a eu l’impression d’avoir sa place parmi eux. Ces gens sont bons, gentils, honnêtes.

Ce n’est pas son cas.

Lorsque son passé la rattrapera, exigeant d’elle bien plus qu’elle ne peut payer, Neo va devoir faire appel aux héros qui l’entourent, notamment Kendrick, pour lui venir en aide. S’ils acceptent encore ne serait-ce que de lui donner l’heure après ce qu’elle a fait.

Un danger se rapproche, et qui menace de les déchirer tous.

La famille Linear Tactical a des racines profondes.

Ils devront s’accrocher à elles pour survivre à ce qui arrivera.

Chapitre 1

Chapitre 1

Black man sitting in the tree. Feeling like I’ve lost my damn mind…

Kendrick chantait les paroles sur l’air de Swing Low, Sweet Chariot, perché dans un pin ponderosa gigantesque au milieu de la nature du Wyoming.

En réalité, il était à moitié noir, à moitié coréen, origines dont il se réclamait avec une égale fierté, mais il ne pouvait pas les inclure toutes les deux dans la chanson.

Que diraient ses camarades de Harvard ou de Yale s’ils le voyaient maintenant ? Ce n’était certainement pas ainsi qu’il se voyait quand il avait terminé ses études en cybersécurité.

Sa vie avait totalement changé en deux ans, depuis qu’il était arrivé à Oak Creek avec son patron de l’époque, Gabe Collingwood, pour l’aider à arracher sa sœur aux mains de ses ravisseurs.

Ensuite… il n’était jamais reparti.

Ce n’était pas seulement le lieu qui le retenait ici, même s’il ne faisait pas de doute que cette région de l’ouest du Wyoming, avec ses forêts nationales verdoyantes et les pittoresques montagnes du Teton, avait de quoi séduire même le plus citadin de tous. Ce qui était le cas de Kendrick.

C’étaient les gens qui l’avaient convaincu de rester, sans avoir besoin de prononcer le moindre mot. Des amis qui étaient devenus sa famille, l’ancrant à un endroit où il n’aurait jamais pensé être.

Certains d’entre eux étaient à sa poursuite en ce moment, arme au poing, prêt à le rayer de leur équation, par n’importe quel moyen. Il ne fallait pas qu’il l’oublie.

Des amis qui étaient devenus des ennemis.

Il scruta la nature depuis son point de vue, guettant le moindre mouvement, fredonnant à nouveau l’air à mi-voix.

— Mec, t’es vraiment en train de chanter dans une telle situation ?

La voix de Dorian Lindstrom résonna dans la tête de Kendrick à travers l’appareil de communication qu’ils portaient.

Le grand homme ne semblait pas amusé. Ceci dit, il avait passé cinq semaines à se faire torturer dans une prison ennemie il y a quelques années, et il avait failli y laisser la vie, alors il ne trouvait pas grand-chose amusant.

— Tu sais ce qui est en jeu ici, Brasier ? ajouta Gavin.

Kendrick leva les yeux au ciel. Gavin lui aussi était du genre à tout prendre comme si c’était une question de vie ou de mort.

— Crois-moi, je suis parfaitement conscient de ce qui se joue, dit-il tout bas dans son appareil de communication. Ce que nous avons tous à perdre si elles nous battent.

— DEFCON One. Voilà où nous en sommes, intervint Bébé.

Kendrick poussa un soupir.

— « Toi aussi, Brutus » ? Je me serais attendu à moins de jargon des Forces spéciales venant de toi, Bébé, vu que tu n’as pas bu la boisson des militaires. Nous les non-Rambo, on doit se serrer les coudes.

— Ça signifie simplement que ce pourrait être la plus dangereuse des missions à laquelle nous avons jamais participé, répondit Gabe.

Il n’avait pas servi dans les rangers avec Dorian et Gavin, mais c’était un ancien SEAL.

— Plus dangereuse que lorsque je vous ai envoyé dans cette opération de sauvetage alors que nous n’avions pas toutes les informations et que nous n’étions pas certains du niveau de danger. Celle où vous avez failli vous faire tuer ?

— C’était laquelle ? répondirent quatre voix à l’unisson.

Kendrick fit la grimace. Certes, il y avait eu plus d’une fois où ils avaient dû mutuellement se faire confiance, et se confier leurs vies.

— C’est de bonne guerre.

— Les enjeux sont plus élevés cette fois, Brasier, dit Dorian.

Sa voix était légèrement instable, ce qui signifiait qu’il était sûrement en train de courir quelque part.

— Tout est en place. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre.

La voix de Gavin était étouffée. S’il était là où il était censé être, il était désormais caché loin d’eux tous, camouflé par une zone de broussailles, au cœur du territoire de leur ennemi.

Kendrick se servit de ses jumelles pour examiner les environs une nouvelle fois.

— Aucun mouvement dans le quadrant sud-ouest.

— N’oubliez pas qu’elles connaissent nos faiblesses et n’auront pas peur de s’en servir contre nous, de toutes les manières possibles.

Bébé n’avait peut-être pas l’expérience militaire de certains autres, mais il était ici aujourd’hui, tout comme Kendrick, pour faire tout son possible pour s’assurer que les bons s’en sortent.

Parce que c’était ce que faisaient les gars de Linear, même ceux qui, comme Kendrick et Bébé, n’étaient pas officiellement employés par la société d’autodéfense, d’apprentissage du maniement des armes et d’entraînement à la survie, quand on les sollicitait. Ils se présentaient pour aider leurs amis à combattre leurs ennemis.

Même lorsqu’il s’agissait de DEFCON One. Surtout quand il s’agissait de DEFCON One.

— Il faut qu’on gagne, dit Kendrick en tournant les jumelles dans la direction d’où ils pensaient que l’ennemi approcherait. Parce qu’il est hors de question que je boive à nouveau ces foutus Schtroumpfs électriques bleus. Et je ne ferai pas non plus ce boogie du Cow-boy.

Tout le monde gémit.

— Vous savez que non seulement elles nous feront payer les boissons, mais qu’en plus ce sera coup pour coup si elles gagnent.

Bébé fit semblant de vomir.

— Alors, assurons-nous qu’elles ne gagnent pas, lança Dorian. Parce que je ne survivrai pas à cette danse.

C’était l’heure du coucher du soleil, le temps était compté.

— Combien vous reste-t-il de coups ? demanda Gavin. Tout le monde a encore un chargeur presque complet, n’est-ce pas ?

— J’ai tiré une fois quand je suis tombé sur ma sœur tout à l’heure, annonça Bébé. Wavy m’a tendu une embuscade. Elle a failli m’avoir aussi.

Tout le monde fit son rapport. Ils avaient encore des chargeurs pleins dans leurs armes.

Des pistolets laser, en fait.

C’étaient les garçons contre les filles, et le but était de s’emparer du drapeau. Les perdants devaient payer les boissons à l’équipe gagnante ce soir au Nid d’Aigle. Et danser.

Pour rendre le jeu équitable, tous ceux qui avaient une expérience militaire préalable ne disposaient que de trois tirs sur leur pistolet laser. Pour les gars, cela concernait Dorian, Gavin et Gabe. Bébé et Kendrick en avaient cinq.

Dans l’équipe des filles, tout le monde avait cinq coups, en dehors de Ray. Et elle n’avait pas le droit d’utiliser une arbalète : cela n’existait pas en modèle laser. Mais surtout parce que si cela avait été le cas, elle aurait déjà éliminé toute l’équipe des gars. Elle était terriblement douée avec cette arme.

L’équipe des filles, l’ennemi le plus dangereux que Kendrick et les gars aient jamais rencontré, était composée de Ray, la femme de Dorian, Lexi, la fiancée de Gavin, Jordan, la femme de Gabe, Waverly, la sœur de Bébé…

Et Neo. Elle était à Kendrick.

Mais il n’avait absolument aucune idée de quelle manière elle était « à lui ». C’était un mélange dingue entre collègue et petite amie. Et ennemie.

Avec Neo LeBarre, il ne savait jamais vraiment à quoi s’en tenir. Pour quelqu’un qui était habitué à être la personne la plus intelligente de la pièce… Kendrick aimait la manière dont elle le poussait à se tenir sur des charbons ardents. Il était perdu avec elle.

— RAS dans le quadrant nord-est, rapporta Gabe.

— C’est bien trop calme, marmonna Gavin. Tu vois quelque chose, Brasier ?

— Rien. Du. Tout.

Ce qui n’était pas bon signe.

Leur stratégie consistait à rendre leur drapeau relativement facile d’accès, puis d’attraper les femmes quand elles tenteraient de l’approcher. De jouer défensif avant d’aller s’emparer du drapeau des filles.

Après tout, elles n’étaient pas connues pour leur patience. Elles étaient toutes intelligentes, fortes et rusées. Elles viendraient mener la bataille contre les hommes s’ils n’attaquaient pas les premiers.

Le téléphone de Kendrick vibra dans sa poche. Il le posa sur sa jambe de manière à pouvoir jeter un coup d’œil au texto, tout en gardant un œil sur tout ce qui l’entourait.

Hâte de boire des Schtroumpfs électriques ce soir. Et de te voir danser.

Neo. Il ne fallut que deux secondes à Kendrick pour lire le message, puis reposer les yeux sur la nature sauvage qui l’entourait.

Je préfère le whisky sec. Tu pourras m’en offrir un quand on aura gagné. Et tu pourras danser.

Avec lui. Mais il n’allait pas l’ajouter.

Il tapa sans même regarder son téléphone. C’était l’un des avantages du fonctionnement de son cerveau. Il n’avait pas besoin de regarder un clavier, jamais.

Dans tous les cas, ce soir, il y aura de la danse. Je porterai une robe. Avec de fines bretelles.

Oh merde.

Il avait travaillé avec Neo une demi-douzaine de fois au cours des derniers mois, la plupart du temps pour aider l’équipe Linear Tactical à déjouer les plans des méchants qu’ils affrontaient, ou à se sortir de divers dangers.

Il l’avait aussi vue à quelques soirées entre filles au Nid d’Aigle, bien plus détendue et s’amusant.

Mais il ne l’avait jamais vue porter de robe. Il aimerait beaucoup voir ses jambes dans une petite robe à bretelles.

— Les filles sont en train de jouer leur coup, les mecs.

Il avait la voix légèrement enrouée dans le dispositif de communication.

— Tu as vu quelque chose ? demanda Dorian. Comment le sais-tu ?

— Je viens de recevoir un texto de Neo disant qu’elle porterait une petite robe à bretelles ce soir.

— Merde, il a raison, dit Bébé. Elle essaie de le distraire. Je suis en route.

— Moi aussi.

La voix de Gabe était juste un peu essoufflée. Il était en train de courir.

— Je viens d’en repérer deux, je crois que ce sont Jordan et Wavy, qui arrivent par l’ouest, annonça Gavin. Je devrais pouvoir les avoir.

— Je te rejoins, dit Gabe.

— Soyez prud… commença Kendrick avant de s’interrompre devant le texto suivant.

Tu n’as pas envie de me voir dans une robe ? Une courte ? Courte jusqu’à…

Bon sang, oui ! Il avait envie de la voir en robe.

— Fantôme, elles savent sans doute où je suis, dit-il dans l’appareil de communication. Elles n’ont pas un bon angle de tir sur moi ici, alors Neo essaie de me distraire.

Et même en le sachant, cela fonctionnait quand même. Parce que l’idée de s’asseoir à côté d’elle au bar plus tard ce soir-là, sachant qu’il pourrait tendre la main et toucher la peau lisse de sa jambe sous la jupe… Cela déclenchait tous ses fantasmes.

— Si elle t’envoie des textos, ça l’occupe aussi. Descends tant que tu le peux, pour que personne ne puisse te tendre une embuscade, répondit Dorian.

Kendrick se mit à descendre l’échelle de corde que lui et les gars avaient attachée à l’arbre, et envoya un message à mi-chemin.

Que dirais-tu de me réserver toutes tes danses dans ta petite robe à bretelles quand j’aurais gagné ?

Le fait qu’il soit capable de descendre l’échelle à une telle vitesse, tout en envoyant des textos, témoignait des changements opérés en lui au cours des mois depuis qu’il était arrivé à Oak Creek. Il ne pourrait jamais être au niveau de conscience ou de forme physique de ces anciens membres des forces spéciales, mais il était capable de se défendre.

Il n’était plus seulement le nerd assis derrière son ordinateur.

Et il aimait à dire que personne d’autre ne pouvait surveiller les combattants ennemis, descendre un arbre et envoyer un message à quelqu’un en même temps.

Je crois que je te garderai mes danses de toute façon. J’ai pensé à toi.

— Les filles passent à l’attaque, il n’y a aucun doute.

La voix de Kendrick était tendue. Il n’y avait pas grand-chose au monde qu’il désirait plus que de savoir que Neoma LeBarre avait passé son temps à penser à lui.

Mais pour l’instant, il devait jouer, pas la laisser prendre le dessus. Il répondit.

Ah oui ? Est-ce que je portais de la lingerie coquine dans tes pensées ?

Kendrick revint en courant à l’endroit où ils avaient caché leur drapeau.

Non. Mais peut-être que moi, ouii.

Merde. Neo sortait l’artillerie lourde. Mais elle avait aussi mis deux « i » à « oui ». Elle était comme lui, elle se déplaçait vite tout en essayant de taper. Sinon elle n’aurait pas fait une telle erreur.

— J’en ai trois en vue.

Kendrick n’aurait su dire qui avait dit ça. Gavin ?

— Ouais, je les vois, dit Bébé. Oh, mer… ! s’exclama-t-il avant que le silence ne retombe. Je suis touché.

Bébé était à terre. Il n’avait plus le droit de communiquer.

— J’ai eu Wavy, annonça Gavin. Et je viens de voir… lança-t-il avant un silence. Je suis à terre.

— J’ai Neo en ligne de mire, dit Gabe à voix basse. Elle descend le quadrant sud-est. Je peux l’avoir.

— Je suis presque à côté de toi, dit Kendrick, se forçant à avancer plus vite. Elle mijote quelque chose. On peut la cerner.

Il repéra Neo droit devant, et Gabe, bien plus imposant, pas loin derrière elle. Gabe était sur le point de tirer quand elle vira brusquement sur la gauche.

— Merde ! murmura Gabe. J’ai perdu mon tir.

— Ne t’inquiète pas, je l’ai.

Kendrick accéléra encore de sorte de pouvoir faire un grand détour, arriver devant elle et la couper par de gros rochers.

Mais il avait quand même envie de la voir en robe. La porterait-elle même si elle perdait ?

Il fit le tour du rocher, arme levée.

Neo s’arrêta à moins de vingt mètres devant lui. Elle leva les mains, et il se demanda si elle allait tenter de le dissuader de tirer sur elle.

Mais elle sourit.

— Il fallait qu’on te fasse descendre de cet arbre pour que notre arme secrète puisse passer le guet.

Le capteur sur le gilet de Neo se mit à clignoter. On lui avait tiré dessus, mais ce n’était pas Kendrick. Gabe l’avait eue dans le dos.

Son sourire ne faiblit pas alors qu’elle se laissait fondre sur le sol.

— Dorian, elles envoient Ray sur le drapeau.

Kendrick n’avait aucun doute sur le fait que la jeune femme était leur arme secrète. Elle était aussi furtive que son nom de code Spectre. Et extrêmement rapide aussi.

Il sentit son gilet vibrer.

— Ah merde ! Je suis à terre.

Lexi était assise au sommet du rocher. Après avoir touché Kendrick, elle se tourna vers Gabe. Les deux se tirèrent dessus en même temps, en visant juste. Les deux étaient hors-jeu.

— Vous êtes des sournois tous les deux, marmonna Kendrick.

Ils devaient tous rester allongés pendant que le reste du jeu continuait. Plus de communication avec leurs coéquipiers.

Mais les morts pouvaient parler entre eux.

— Vous deux et Wavy vous êtes sacrifiées, constata Gabe. Pour nous faire sortir.

Lexi sourit.

— Nous savions que vous voudriez d’abord éliminer les menaces. Nous nous sommes dit que Wavy, Neo et moi faisions l’affaire. Ray, ç’aurait été trop évident.

Neo lui souriait toujours de l’endroit où elle était adossée à un rocher.

— La seule chose dont nous devions nous assurer, c’était de te faire descendre de cet arbre. La psychologie inversée pour la victoire.

Elle s’était jouée de lui à la perfection.

Il secoua la tête, incapable de réfréner son sourire à lui aussi. Bon sang, cette femme était brillante. Et c’était sacrément sexy.

— Tu penses vraiment que Ray va pouvoir déjouer Dorian ? Ces deux-là partagent le même cerveau.

Neo se contenta de hausser les épaules.

Quelques minutes plus tard, une voix douce retentit dans tous leurs appareils de communication : cette fréquence n’était utilisée qu’en cas d’urgence.

Ou quand un drapeau avait été récupéré.

— La partie est finie. Les filles gagnent.

— Ray a échappé à Dorian ? demanda Kendrick.

Il n’arrivait toujours pas à y croire.

Gabe se mit à rire.

— Ray n’a jamais été leur arme secrète. C’était Jordan. Évidemment.

La plus calme. Celle qui luttait encore pour avoir confiance en elle, même si tout le monde à Oak Creek lui avait depuis longtemps pardonné ses péchés et ceux de sa famille.

Lexi et Neo souriaient toutes les deux en se relevant du sol. Gabe secouait la tête.

— J’aurais pensé qu’elle prendrait un rôle d’appui. C’est bien pour elle. Bravo à vous toutes, mesdames, pour avoir su repérer vos forces et nos faiblesses.

Gabe appuya sur un bouton pour parler sur son appareil de communication.

— Je t’offrirai autant de Schtroumpfs électriques que tu voudras, Mme Collingwood.

— J’espère que tu es prêt à les boire aussi, M. Collingwood, dit Jordan d’une voix où son sourire transparaissait même à travers l’oreillette de Kendrick. Et j’ai hâte de te voir danser.

Neo s’avança et tendit la main à Kendrick pour l’aider à se relever.

— Ne t’en fais pas, Brasier, tu pourras quand même me voir dans ma robe.

Chapitre 2

Chapitre 2

— Mesdames et messieurs !

Lexi, propriétaire du Nid d’aigle, se tenait à côté du DJ qui avait été embauché pour la nuit. Elle arborait un sourire immense en parlant dans le micro.

Elle dut recommencer pour que tout le monde se taise. Il n’y avait plus personne sur la piste de danse en dehors de Kendrick et son équipe, qui tournaient actuellement le dos à la foule.

Lexi leva la main pour essayer de faire taire tout le monde à nouveau.

— Veuillez préparer vos appareils photo pour que cela puisse être chargé sur tous les réseaux sociaux possibles et imaginables. Que tout le monde se lève pour les perdants de la chasse au drapeau, nos cow-boys personnels, qui tiennent leur promesse et vont nous danser le Git Up’ Cowboy Boogie.

La musique entêtante de la chanson idiote démarra et les gars se retournèrent Neo s’attendait à ce qu’ils aient l’air un peu gênés, penauds. Qu’ils ne sachent pas vraiment quoi faire pour cette performance qui leur avait été imposée.

Elle aurait dû se méfier. Et elle se régala quand Kendrick lui adressa un clin d’œil. Ils n’avaient pas encore eu l’occasion de parler, puisque les gars commençaient la soirée avec la danse promise.

Un temps s’écoula avant que le chanteur ne demande aux auditeurs de se mettre à l’aise et de prendre sa chérie dans ses bras.

Les gars n’en firent rien. Au lieu de cela, ils retirèrent leurs t-shirts et prirent des chapeaux de cow-boy.

Neo ne savait pas qu’un bar du Wyoming pouvait être si bruyant. Elle se serait bien approchée plus près que sa place au bar, mais elle aurait dû se frayer un chemin à travers la rangée de tous les autres types de Linear qui étaient en plein devant pour ne pas louper une miette du spectacle. Sans parler de toutes les femmes. On aurait dit que toutes les femmes d’Oak Creek étaient présentes. La rumeur s’était répandue.

La foule se tut un moment quand les gars commencèrent la danse en ligne.

Ils connaissaient tous parfaitement la chorégraphie.

Kendrick, le leader apparemment, se mouvait avec une aisance sexy, sans la moindre gêne. Bébé aussi. Ce qui n’était pas vraiment surprenant de la part des deux hommes les plus charmants de la ville.

Mais le fait que Gabe, Dorian et Gavin, tous d’anciens militaires ayant reçu l’un des entraînements les plus mortels de la planète, soient là, avec un même sourire immense et une même aisance, voilà ce qui mit le feu à la salle.

Les clameurs et les cris des femmes atteignaient des niveaux assourdissants. Neo ne put retenir son rire ravi alors que les gars exécutaient la danse devenue célèbre sur YouTube au cours des deux dernières années.

Ils firent tout : le two-step, le slip'n slide, ils burent une gorgée, glissèrent à gauche, à droite. Et ils offrirent à tous un spectacle que personne ne pourrait jamais oublier.

Kendrick garda les yeux rivés sur les siens tout le temps. Et alors que Neo n’avait jamais vraiment accroché à tout ce qui concernait les cow-boys, lui, avec son chapeau, son torse et ses abdominaux, qu’elle avait envie de griffer depuis un certain temps déjà…

Sauvez un cheval, montez un cow-boy.

La danse s’acheva et le DJ la rejoua pour tout le monde cette fois. Il y avait encore beaucoup trop de monde pour que Neo y aille, alors à la place elle savoura son verre, tournée vers le bar. Surtout que la note était déjà réglée.

Elle portait sa petite robe à bretelles.

Elle n’avait pas besoin d’en porter une ce soir pour fêter ça, mais elle l’avait fait quand même. Cela se situait quelque part entre tenir une promesse et exhiber le butin de la victoire.

En outre, elle aimait vraiment la sensation du bronze et du turquoise de la matière aguichante sur sa peau. Et, comme promis, les bretelles étroites mettaient ses épaules en valeur et la jupe fluide à mi-cuisse dévoilait juste assez de jambes pour que les choses restent intéressantes.

Elle aurait pu se dire que cela n’avait rien à voir avec le fait de vouloir être jolie, féminine même, pour Kendrick, mais elle essayait de ne jamais se mentir.

Pendant une grande partie de sa vie, elle avait menti à tellement de gens qu’elle pourrait aisément perdre tout sens de la vérité si elle commençait à se raconter des histoires.

Assise sur le tabouret de bar, elle lissa l’ourlet de sa robe, savourant la sensation de la matière douce. La plupart des robes qu’elle possédait servaient plus à se déguiser qu’à autre chose. Et venaient d’un passé auquel elle n’avait plus guère participé l’année dernière.

Elle ne savait pas vraiment comment elle était passée du piratage et de la vente d’informations sur le dark web à des jeux de laser tag, et des soirées dansantes et alcoolisées avec une bande de gens qui étaient en fait des héros. En plein cœur du Wyoming.

Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle avait trouvé sa place ici au cours de l’année écoulée. Elle n’était même pas consciente d’en vouloir une, alors jamais elle n’aurait imaginé en trouver.

— Tu as triché, tu sais ?

La voix riche et grave qui lui chuchotait à l’oreille était assortie aux yeux bruns magnifiques qu’elle trouva en se retournant.

Et ces yeux, cette voix, étaient la raison principale de sa présence dans le Wyoming.

Elle se mit à sourire sans même essayer.

— Ce n’est pas de ma faute si j’ai su prévoir de quelle manière tu allais réagir, cow-boy.

Elle se retourna sur son tabouret de bar. Kendrick était juste derrière elle. Le chapeau de cow-boy avait disparu, et son torse sexy était dissimulé par son t-shirt. C’était vraiment dommage à tout point de vue. Mais ces yeux bruns étaient tout aussi impénétrables et délicieux qu’ils l’étaient chaque fois qu’elle les regardait. Ils étaient plus sombres que sa peau, qui était un beau mélange de ses héritages asiatique et africain.

Ces derniers temps, elle avait eu de plus en plus souvent envie de faire glisser ses ongles le long de sa mâchoire, pour sentir la barbe naissante qui s’y trouvait. Puis de les faire remonter sur sa tête où ses cheveux étaient coupés si court qu’il en était pratiquement chauve.

Elle n’était pas nécessairement fan de ce look, mais c’était sexy sur Kendrick. Pas du tout militaire. Rien qu’une manière naturelle de montrer son droit de naissance.

Elle ne savait pas ce qui la captivait autant chez Kendrick Foster. Il avait quelques années de plus qu’elle, mais il était tellement sympathique et charmant, avec un petit sourire coquin quasi permanent, qu’elle avait parfois l’impression d’avoir des dizaines d’années de plus que lui.

Leurs origines n’auraient pu être plus différentes : il avait fait des études dans l’Ivy League et ses parents étaient tous deux respectés dans leur domaine professionnel. Il est allé à Harvard pour sa licence, puis à Yale pour son doctorat, ou peut-être était-ce l’inverse, suivant ainsi les traces de ses deux parents.

Alors qu’elle n’avait jamais vraiment eu de famille. Elle avait été ballottée dans le système des familles d’accueil jusqu’à ce qu’elle trouve enfin comment s’en sortir. L’université n’avait jamais été une option pour elle, encore une moins une école de l’Ivy League. Non pas que cela l’aurait intéressée.

Elle fonctionnait en dehors du système bien mieux qu’elle n’aurait pu le faire à l’intérieur.

— Tu es très belle, Neoma.

Kendrick avait une main sur le bar de chaque côté d’elle.

À cet instant, il n’avait vraiment pas l’air plus jeune qu’elle.

Se retrouver entre ses bras n’était qu’une autre manière pour lui de faire monter la température, comme il l’avait fait dernièrement. Il faisait passer cette danse entre eux au niveau supérieur.

Elle aimait ça.

— Si quelqu’un d’autre ici commence à m’appeler comme ça, tu vas avoir des ennuis, Foster.

Il sourit. Il arborait ce sourire qui disait « je suis adorable et je le sais », auquel elle ne pouvait pas résister. Il observa sa tenue.

— Depuis le moment où tu m’as presque fait plonger vers la mort, je me demande si tu vas vraiment porter une robe ce soir.

— Je savais que tu ne tomberais pas, dit-elle en lui plantant l’index dans le torse. Tout comme je savais que tu comprendrais que je mijotais quelque chose avec le message. Il fallait trouver un moyen de te faire descendre pour que Jordan puisse passer en douce. Le fait que je t’envoie des messages était effectivement une diversion, mais pas celle que tu croyais.

— Très intelligent. Tout comme vous servir de Jordan comme arme secrète. Surtout quand vous aviez Ray à disposition.

Jordan n’était pas aussi en forme ou aussi rapide que le phénomène Ray. Mais c’était pour cela que le plan avait fonctionné. Neo sourit.

— Ray est une arme, sans le moindre doute, mais elle n’a rien de secret. Jordan était parfaite.

— Vous vous êtes bien jouées de nous.

Il se pencha légèrement. Pas assez pour envahir son espace, mais comme s’il voulait s’assurer de respirer le même air qu’elle.

— Danse avec moi.

— La Git Up’ ?

— Non, dit-il en levant les yeux au ciel. Avec un peu de chance, ma carrière de danseur public est maintenant terminée.

— Vous étiez chouettes avec les gars.

— Personne ne pourra jamais dire que nous ne prenons pas nos promesses au sérieux. J’ai même bu deux Schtroumpfs électriques.

Il fit semblant de frémir. Du moins, elle pensait qu’il faisait semblant. Ce n’était peut-être pas le cas.

— J’en ai bu un aussi, dit-il en secouant la tête.

— Ces trucs ont mené à des situations incroyables. Ils ont formé le couple de Zac et Anne, tu sais. Et celui de Violet et Aiden. Il me semble qu’ils ont peut-être quelque chose à voir avec Bébé et Quinn aussi. Ce sont des trucs dangereux.

Elle sourit.

— Je n’en attendrais pas moins de boissons de couleur bleue. Mais je crois que nous sommes capables de tenir l’alcool. Emmène-moi sur la piste de danse, tant que je ne suis pas obligée de porter un chapeau de cow-boy.

Elle sentit la chaleur de sa main dans le bas de son dos à travers le tissu de sa robe. C’était un geste respectueux et protecteur, celui d’un gentleman.

Son toucher l’attirait. Bon sang, tout en lui l’attirait de manière générale.

Kendrick était vraiment parfait pour elle. Sexy et confiant, mais pas insistant. Arrogant, mais toujours prêt à écouter et apprendre. Et il était incroyablement beau, même s’il le savait.

C’était peut-être son physique qui l’attirait comme une abeille vers le miel, mais c’était son esprit qui la retenait captive. Jamais elle n’avait connu quiconque capable de faire preuve d’autant d’esprit qu’elle, non seulement dans les conversations quotidiennes, mais aussi dans tout ce qui touchait à l’informatique. Kendrick était de loin la personne la plus brillante qu’elle ait jamais connue derrière un clavier.

Sauf peut-être elle. Mais à peu de choses près.

Quand ils arrivèrent sur la piste de danse, la musique était lente, et il se tourna en lui tendant une main.

Il dansait même comme un gentleman.

— Pourquoi ce regard ? lui demanda-t-il, l’étudiant, la tête penchée sur le côté.

Elle haussa les épaules.

— Pour rien.

Il s’approcha et lui glissa un bras autour de la taille. Ils se mirent à se balancer sur le rythme lascif des haut-parleurs.

Les gens riaient, dansaient, parlaient les uns les autres, comme ce groupe le faisait toujours.

— Tout le monde s’amuse, même si vous avez perdu, les gars, claironna-t-elle en levant un doigt. Et ne dis pas que c’est parce que nous avons triché.

Il éclata de rire.

— Très bien. Vous vous êtes servi de nos faiblesses contre nous.

— C’est de la perspicacité, pas de la triche.

— Ce n’est pas faux.

Il l’attira plus près de lui, et elle ressentit davantage la différence entre leurs tailles et leurs carrures. Les muscles durs de son épaule ondulaient sous ses doigts alors qu’il les faisait évoluer de manière experte au rythme de la musique.

— Je suis content que tu sois là, murmura-t-il à son oreille. Même si tu as gagné.

— Je suis heureuse aussi d’être ici. Et je suis ravie d’avoir gagné.

Il secoua la tête et recula légèrement pour qu’ils se regardent dans les yeux.

— Si je te dis que tu devrais porter des robes plus souvent, est-ce que tu vas me balancer un coup de poing dans le ventre ?

— Peut-être pas si tu acceptes de m’emmener quelque part où une robe serait une tenue appropriée pour moi.

Il en perdit le rythme.

Elle baissa les yeux sur son torse, et il sourit. Elle aimait que l’idée de sortir avec elle puisse faire chanceler un peu cet homme fort, intelligent et charmant.

Elle n’avait pas de problème d’estime de soi. Elle savait qu’elle était attirante, elle savait ce que les hommes voyaient en la regardant. Un mètre soixante-deux, avec des yeux noisette et un joli décolleté. Elle avait des courbes, mais n’était pas en surpoids. Ses cheveux ondulés retombaient sur ses épaules ce soir, même si d’ordinaire elle les remontait en queue de cheval, ou en chignon négligé. En ce moment, elle était blonde, même si elle avait songé à reprendre sa couleur brune naturelle.

Elle était jolie, et elle l’acceptait comme faisant partie d’elle-même. Mais cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas laissé un homme s’approcher au point de se préoccuper de savoir s’il était un peu déstabilisé par elle.

Surtout qu’il la déstabilisait tout autant.

Il les fit se balancer à nouveau.

— Tu sais que ça fait près d’un an que je veux avoir un rendez-vous avec toi.

— Mais tu ne m’as jamais vraiment demandé.

— Parce que tu aurais dit non. Ou peut-être oui. Quoi qu’il en soit, tu n’étais pas prête.

Ce fut à son tour de perdre un peu le rythme. Était-ce vrai ? Aurait-elle dit non s’il lui avait demandé avant aujourd’hui ? Ou oui, mais pour de mauvaises raisons ?

Elle aurait peut-être dit oui pour obtenir des informations sur la ville, les gens, ou lui. Ou peut-être simplement pour passer une nuit torride et sans lendemain avec un homme séduisant et s’en aller au petit matin.

Mais pas parce qu’elle aurait vraiment voulu sortir avec lui. Avec Kendrick.

Apparemment, il s’en était rendu compte avant elle.

— Ça valait la peine d’attendre que tu sois prête, murmura-t-il.

Est-ce que quelqu’un dans sa vie avait déjà pensé qu’elle valait la peine d’attendre ?

Certes, elle n’était pas du genre à rester là à attendre de voir. Toute sa vie d’adulte, elle avait voulu être celle qui rompait, pas celle que l’on quittait.

Mais elle était là, à Oak Creek, à rester dans les parages. Et il était là, à l’attendre.

— Demande-moi maintenant. Pour ce week-end. Je suis prête.

Elle plongea dans ses yeux bruns alors qu’ils se balançaient au milieu des conversations et des rires, mais sans briser leur bulle.

Il sourit.

— D’accord, mais ça fait remonter des souvenirs terrifiants de ma prom-position pour le bal du lycée.

— Quoi ?

— Personne ne t’a fait de panneau au lycée pour te demander d’aller au bal de promo ? Une prom-position. Ma mère a toujours des photos terriblement gênantes de ce moment chez nous.

— Non, je n’ai pas de photos embarrassantes de mon bal de promo.

Elle n’avait pas eu de bal de promo du tout. Parce qu’elle était…

Oh merde. Il ne pouvait pas lui demander de sortir ce week-end.

— D’accord, très bien, pas d’affiche. Rien qu’une question. Voudrais-tu venir dîner avec moi ce week-end, et porter une robe pour l’occasion ?

Quelle idiote elle était ! Elle serra les dents, elle aurait voulu se botter le derrière elle-même.

— Je ne peux pas.

Il interrompit à nouveau leur danse. Il plissa les yeux.

— Est-ce que c’est une sorte de jeu pour toi, Neo ? Parce que ce n’est pas mon cas.

— Non, je suis désolée. Tu as parlé de promo, et ça m’a rappelé que j’avais quelque chose à faire ce week-end, hors de la ville. À n’importe quel autre moment, j’accepterai ta prom-position, je te le promets.

— Très bien. Le week-end prochain, tu me laisses t’emmener quelque part, et tu porteras une robe.

— Marché conclu.

Elle cessa de danser, recula, et tendit la main pour qu’il la serre.

Il la prit, mais au lieu de la serrer, il la tira plus près de lui, posant la main de Neo sur son torse, plaçant la sienne par-dessus. Son autre bras glissa autour de sa taille.

Il pencha la tête jusqu’à poser les lèvres sur les siennes, doucement, tendrement. Comme s’il apprenait à la connaître. Comme s’ils avaient tout le temps devant eux.

— Marché conclu, chuchota-t-il tout contre ses lèvres.

Il remonta le long de sa mâchoire, jusqu’à ce qu’ils dansent à nouveau joue contre joue. Il la garda près de lui, et ne murmura qu’une seule fois qu’elle était une tricheuse.

Une nouvelle chanson démarra sur un tempo plus rapide, et il la fit tourner. Évidemment, il était tout aussi doué sur la musique rythmée qu’il l’était sur les slows… et la danse country en ligne.

Elle allait le garder sur la piste de danse avec elle toute la nuit, cet homme capable d’affronter des boissons bleues effrayantes et des danses en public pour honorer un pari. Qui voulait l’admirer dans une robe. L’emmener en rendez-vous, mais seulement quand elle serait prête.

Et mieux encore, qui savait quand le moment était venu.

Parce que pour la première fois peut-être dans toute sa vie, elle était prête.

Chapitre 3

Chapitre 3

Ray Lindstrom n’était pas connue pour affectionner les lieux animés, même un bar comme le Nid d’Aigle, et être entourée d’amis qui rient et s’amusent. Trop de menaces potentielles. Nombre de sorties insuffisant. Impossible pour Ray de garder assez d’armes sur elle pour combattre toutes les catastrophes auxquelles pouvait penser son imagination.

La plus grande d’entre toutes étant elle-même.

Mais ce soir, elle mettait tout cela de côté et faisait confiance à l’homme assis à côté d’elle sur la banquette, une barrière humaine entre un éventuel péril et elle, mais aussi entre elle et le danger potentiel qu’elle pouvait poser aux autres.

Cet homme qui l’avait sauvée de toutes les manières dont on pouvait sauver quelqu’un.

Et, doux Jésus, il avait retiré son t-shirt et exécuté une danse de cow-boy en ligne.

Dorian la surprit en train de le regarder, et lui adressa un petit sourire. Bon sang, il lui coupait toujours le souffle même après tout ce temps : un an et demi après leur modeste mariage, mais dix ans après qu’il ait conquis son cœur pour la première fois.

— Est-ce que tu me regardes de cette manière parce que tu espères que je vais te faire une version personnelle du Cow-boy Boogie plus tard ? lui demanda-t-il en remuant les sourcils.

Elle glissa un peu plus près de lui, sous son bras qui était presque toujours passé autour d’elle, même quand ils n’étaient pas en public.

Autrefois, c’était parce qu’elle en avait besoin pour s’ancrer. Pour veiller à ce qu’elle sache exactement qui elle était, et où elle était. Le temps, et certains des meilleurs appareils électroniques que l’on pouvait se procurer, l’avaient aidée à se sentir beaucoup plus en sécurité. À présent, c’était plus par habitude que par nécessité qu’il avait son bras autour d’elle.

Elle le garderait. Elle garderait son grand bras autour d’elle tous les jours jusqu’à la fin de son existence, qu’elle en ait besoin ou non.

— En fait, j’étais en train de me dire que peut-être je pourrais te convaincre de te joindre à moi sur la piste de danse. En guise de récompense pour avoir gagné, puisque nous ne buvons ni l’un ni l’autre.

Il ouvrit de grands yeux, mais il était déjà en train de lui prendre la main et de se glisser hors de la banquette, rapidement en dépit de son immense carrure.

— Je saisirais la moindre occasion de te serrer dans mes bras, en public ou en privé, alors je te…

Il s’interrompit quand tous les deux sentirent leurs montres vibrer. Ils baissèrent les yeux sur les appareils, puis se regardèrent.

Alarme de proximité.

Quelqu’un était près de leur chalet, à une quinzaine de kilomètres à l’extérieur de la ville. Personne n’était censé être près de leur maison.

— Tu es prête à y aller ? lui demanda-t-il.

Elle acquiesça et le suivit tandis qu’il prenait leurs deux vestes sur les patères et lui jetait la sienne.

— Le bon côté des choses, c’est que personne ne s’attend à ce que nous nous montrions à des événements sociaux et que personne ne pose trop de questions lorsque nous partons.

Il accrocha une main puissante autour de sa nuque et l’attira pour un baiser rapide.

— Ils sont tous heureux que tu sois là.

Elle ne se lasserait jamais de ses baisers, peu importait leur fréquence.

— Je suis heureuse d’être ici aussi, murmura-t-elle contre sa bouche. Ravie d’être venue jouer… d’avoir été capable de jouer.

Ils ne voulaient pas inquiéter leurs amis, alors ils s’arrêtèrent brièvement sur la piste de danse pour leur dire rapidement au revoir. Ray vit le regard que Zac Mackay jeta à Dorian, un regard significatif pour voir s’ils avaient besoin d’aide. Dorian rassura son ami tout aussi silencieusement.

Quand on passe des années au sein de la même équipe des Forces spéciales, et encore plus longtemps à travailler ensemble, les mots ne sont pas nécessaires la plupart du temps.

Dorian prit le volant tandis que Ray fouillait derrière la banquette de leur camion pour ouvrir un compartiment secret dans le plancher. Elle en sortit les armes qui s’y trouvaient : un Glock 19 pour lui, et l’une de ses arbalètes favorites. Elle les déposa sur le siège entre eux.

Ils portaient déjà des armes sur eux, des holsters à l’épaule et des couteaux dans leurs bottes à la cheville. Aucun d’eux ne sortait jamais en public sans armes. Bon sang, cela ne faisait que deux mois que Ray avait cessé d’en porter dans leur propre maison.

Ils n’avaient pas prévu d’en avoir besoin ce soir. Ils n’en avaient pas eu besoin non plus la dernière fois que l’alarme de proximité s’était déclenchée.

— Tu veux faire un test des bouchons d’oreille ?

Dorian la regarda un moment.

Comme toujours, elle les portait. Les dispositifs technologiques spécialisés qui se logeaient dans ses deux conduits auditifs étaient bien plus que de simples bouchons d’oreille. En mode veille, ils laissaient passer le son, mais il suffisait d’appuyer sur un seul bouton de sa montre ou de celle de Dorian, ou d’atteindre une certaine hauteur de voix au cas où elle aurait les mains liées, pour que les bouchons d’oreille passent en mode actif et ne laissent passer aucun son en trois dixièmes de seconde.

Ils comportaient également un mode attaque, qui verrouillait l’appareil dans son oreille et émettait une fréquence qui la neutralisait complètement, lui faisant perdre conscience.

Heureusement, elle n’avait jamais eu besoin de l’un ou l’autre de ces réglages. Honnêtement, ce dispositif était excessif, étant donné que les personnes qui avaient essayé de contrôler son esprit étaient toutes mortes. Mais les avoir lui permettait de vivre et de fonctionner en sachant qu’elle ne pourrait plus jamais être privée de son libre arbitre comme les gens du projet Crypte l’avaient fait.

Jamais plus on ne pourrait l’obliger à faire du mal à quelqu’un qu’elle aimait. Surtout Dorian.

Et les bouchons d’oreille étaient beaucoup plus fonctionnels que les casques antibruit encombrants qu’elle avait portés la première année de son mariage avec lui.

Ils savaient tous deux que les bouchons d’oreilles n’avaient pas besoin d’être testés maintenant : Ray s’assurait toujours qu’ils soient en état de marche. Dorian lui proposait de les tester pour la rassurer. Pour lui donner un sentiment de contrôle.

— Ouais. Teste avec ta montre.

Il pressa un bouton, et un instant plus tard, tout son monde devint silencieux. Elle sentait la vibration du camion en mouvement, mais ne l’entendait pas. Elle voyait les lèvres de Dorian bouger, mais ne comprenait ce qu’il disait que parce qu’elle lisait dessus.

— Bien.

Elle arrivait à entendre sa propre voix, mais seulement parce que son esprit comblait automatiquement les lacunes de ses oreilles.

Dorian appuya de nouveau sur le bouton, et le son revint.

Elle sortit une oreillette différente du compartiment des armes, et la tendit à Dorian. Elle comportait également un micro et leur permettrait de communiquer pendant qu’ils contrôleraient la brèche dans le périmètre.

— Crois-tu que la situation ait changé ? lui demanda Dorian à la fois pour tester le dispositif et parce qu’ils y pensaient tous les deux.

Elle hocha la tête pour lui indiquer qu’elle l’entendait à travers ses bouchons d’oreilles.

— Ça a forcément changé. Ça ne peut pas être comme la dernière fois.

— Je ne sais pas si c’est mieux ou pire, pour être honnête.

Ray n’en savait rien non plus. La dernière fois, ils avaient laissé la situation telle quelle, car ils n’avaient pas toutes les informations.

Aucun d’eux ne prononça plus le moindre mot alors qu’ils parcouraient les kilomètres qui séparaient leur maison de la ville, plongeant dans la nature sauvage du Wyoming. Cela ne faisait que six mois qu’ils avaient rapproché leur foyer d’Oak Creek.

La maison, c’était relatif. De l’extérieur, leur maison pouvait ressembler à un chalet ordinaire, conçu à dessein pour paraître vieux et petit, rien qui incite à regarder de plus près. Mais à l’intérieur, c’était une véritable forteresse. C’était un endroit qu’ils s’étaient bâti pour répondre à leurs besoins particuliers, auxquels la plupart du reste du monde, qui dormait tranquillement dans son lit le soir sans se soucier des multiples dangers qui l’entouraient, n’avait jamais songé.

Ils se garèrent loin de leur chalet et sortirent en silence. En toute autre circonstance, ils se seraient précipités vers le signal de l’alarme de proximité, prêts à éliminer la menace potentielle.

Mais ce n’était pas le cas aujourd’hui.

— Je vais passer par le sud. Je veux vérifier le capteur pour m’assurer qu’il fonctionne correctement. Un animal près de la rivière l’aura peut-être fait bouger.

Dorian scrutait les arbres.

Dans un instant, elle mettrait les lunettes de vision nocturne, mais pas Dorian. Il avait passé des années dans ces bois, parfois durant des semaines d’affilée, lorsqu’il pensait que Ray était morte et que son stress post-traumatique avait atteint son paroxysme. Il avait un lien avec la nature sauvage qui était presque effrayant.

Dans l’armée, son nom de code était Fantôme. Sa manière de se déplacer dans les bois en silence, presque invisible, ne faisait que confirmer son nom. Il n’avait pas besoin de lunettes de vision nocturne.

— J’y fonce.

Elle n’avait pas à expliquer où. Ils savaient tous les deux où cette petite excursion allait les mener.

Il l’attira à lui pour un baiser.

— Je serai juste derrière toi.

Ray s’éloigna et courut dans la direction opposée à Dorian. Elle était loin d’avoir ses capacités quand il s’agissait de s’orienter dans les bois, mais elle savait où elle allait. Elle se tenait sur les terres qu’ils possédaient.

Ils possédaient toutes les terres autour de leur cabane sur des centaines d’hectares, qu’ils avaient achetés avant de construire leur maison ici. Il y avait quelques cabanes de survie pour chasseurs sur leur terrain, qu’elle et Dorian avaient choisi de laisser intactes, en installant des détecteurs de mouvement à l’intérieur pour les avertir si quelqu’un s’y trouvait. La présence de quelqu’un dans l’une de ces huttes n’est pas nécessairement synonyme de présence néfaste. La nature sauvage du Wyoming était vaste et elles pouvaient sauver la vie de quelqu’un s’il était surpris par le mauvais temps.

Il n’y avait eu aucune preuve d’une quelconque occupation jusqu’à il y a deux semaines, lorsque le détecteur de mouvement s’était déclenché dans la cabane la plus proche de leur chalet. Celle vers laquelle elle était en train de courir.

Dorian et elle avaient observé, mais ne s’étaient pas du tout impliqués, pensant qu’il s’agissait d’un randonneur qui avait décidé de prendre quelques jours pour se reposer, puisque cette cabane était en bon état.

Ce n’était pas un randonneur.

Et la cabane n’avait pas été libérée depuis deux semaines.

Puis, ces derniers jours, l’alarme de proximité du chalet de Ray et Dorian s’était déclenchée à trois reprises. Toujours la même, près de la rivière.

Ni Dorian ni Ray ne prenaient à la légère une présence dans leur espace personnel, à savoir les cinq kilomètres autour de leur maison. Ils étaient tous deux passés en mode guerrier, préparés pour le pire. Prêts à tuer.

Ils avaient tous deux été sidérés par ce qu’ils avaient trouvé.

La même chose que Ray découvrit à présent quand elle s’arrêta dans l’obscurité derrière un arbre et se servit de la fonction zoom de ses lunettes pour regarder à travers la fenêtre de la cabane.

Deux enfants.

— Ils sont encore ici, D.

Elle parlait à voix basse, mais ses mots passèrent clairement à travers le dispositif de communication.

— Merde. Des adultes cette fois-ci ?

Dorian courait, mais n’était pas essoufflé.

— Non. Il n’y a toujours que les gamins.

— Je crois qu’ils sont descendus à la rivière pour chasser. C’est ça qui a déclenché l’alarme de proximité. J’ai trouvé l’un de leurs pièges.

Dorian et elle avaient placé un capteur à cet endroit en particulier parce que c’était là où la rivière était la plus étroite. L’endroit où quelqu’un était le plus susceptible d’essayer de traverser pour venir attaquer Dorian et Ray.

Mais c’était aussi l’un des meilleurs endroits pour la pêche et la chasse au petit gibier.

— Bon sang, mais que font deux gosses seuls dans un endroit aussi paumé pendant deux semaines ?

Elle les observait tous les deux à l’intérieur de la cabane.

— À chasser par eux-mêmes ? À cuisiner ? Ils ne doivent pas avoir plus de dix ou onze ans.

Le garçon était plus âgé que la fille, mais pas de beaucoup.

Ray secoua la tête.

— Je ne vois aucune trace d’équipements électroniques ou de véhicules. Une fois encore.

Comment étaient-ils arrivés ici ? Pourquoi ne paniquaient-ils pas ?

— Il est temps de se rapprocher, D. Je veux entendre ce qu’ils disent.

— J’arrive tout près de toi. Attends que je te rejoigne.

— Compris.

Cela ne la dérangeait pas d’attendre. Elle était bien consciente que la présence de ces enfants seuls dans la nature avait quelque chose de très inhabituel. Dans leur monde à Dorian et elle, très inhabituel était en général synonyme de mortel.

Il n’était pas totalement exclu que leurs ennemis se servent d’enfants pour les inciter à faire quelque chose de stupide.

— Je veux faire un balayage complet de la zone avant que tu ne t’approches de la cabane, dit-il.

— Compris. Je vais prendre les quadrants nord et nord-est. Tu t’occupes du reste.

Cela laissait à Dorian beaucoup de terrain à couvrir, mais ils avaient dépassé le stade de leur relation où ils étaient incapables de reconnaître les forces et les faiblesses de l’autre. Il pourrait couvrir les autres quadrants aussi vite qu’elle vérifierait sa petite zone.

Ils maintinrent le silence radio alors qu’ils vérifiaient le périmètre. Comme ils ne trouvèrent rien, ils se rejoignirent. Elle retira ses lunettes.

— Je vais les garder en ligne de mire pendant que tu approches, dit-elle, sortant son arme à feu avant de faire glisser doucement son doigt le long de sa joue. Tu dois faire pareil. Je sais que ce sont des gamins, mais…

— Je n’hésiterai pas à les descendre si besoin.

Elle voyait les démons dans les yeux de Dorian. Des enfants avaient été utilisés comme des pions, des pions meurtriers, lorsqu’il était en poste au Moyen-Orient. Les membres de son équipe avaient été contraints de tuer plus d’un mineur pour sauver leurs vies et celles des innocents qui les entouraient. Dorian et elle avaient chargé des tranquillisants dans leurs armes ce soir, mais ils avaient aussi prévu de vraies balles pour leurs armes de secours.

Ils ne savaient pas vivre autrement.

Ray n’avait aucune envie de blesser des enfants, et elle n’allait certainement pas tirer d’abord et poser des questions ensuite. Mais elle ne laisserait personne non plus faire du mal à Dorian, et ce indépendamment de l’âge.

— Je veux découvrir ce qui se passe avec eux.

Il hocha la tête.

— Sois prudente. Je te couvre.

Elle sourit.

— Aurais-tu imaginé me dire ça un jour quand tu m’avais attachée nue et que tu étais sur le point de me torturer ?

Il grimaça.

— Est-ce que tu as l’intention de me rappeler ce moment à chaque fois que nous nous disputerons, pour le restant de nos jours ?

— Probablement. Mais que dirais-tu de me mettre nue plus tard, et de m’attacher pour une torture beaucoup plus agréable ?

Les démons disparurent de ses yeux. Elle posa la main sur sa joue. Même lorsqu’il avait eu l’intention de lui infliger le mauvais genre de torture, il n’avait pas pu se résoudre à lui faire du mal.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

— Sois prudent toi aussi.

Ils se séparèrent, et il disparut dans la nuit.

Elle se rapprocha prudemment de la fenêtre de la cabane, en vérifiant qu’il n’y ait pas de traces d’explosifs ou de dispositifs de surveillance. Après avoir effectué un lent tour de tout le bâtiment, elle revint à l’unique petite fenêtre.

— RAS apparemment. Je vais m’approcher.

Restant dans l’ombre, elle leva la tête pour jeter un œil au coin. La vitre était recouverte de plusieurs couches de saleté et de poussière, ce qui réduisait la visibilité. Même si cette cabane était plus confortable que la plupart des autres huttes de survie de la région, elle n’était pas conçue pour une utilisation à long terme.

Elle entendait à peine les enfants à l’intérieur. Ils ne parlaient pas anglais.

— Je crois qu’ils parlent ukrainien. Le mien est rouillé, au mieux.

— Est-ce qu’on a des adversaires connus en Ukraine ? demanda Dorian.

— Pas que je sache.

La cabane n’était éclairée que par le feu qui brûlait dans la cheminée. Elle vit une broche sur le feu : ils avaient manifestement fait cuire ce qu’ils avaient attrapé dans le piège qui avait déclenché l’alarme de proximité.

Maintenant, ils étaient blottis l’un contre l’autre sur une petite pile de couvertures dans le coin qui tenait lieu de lit. Elle n’entendait pas grand-chose de ce qu’ils disaient. De toute manière, ils ne parlaient pas vraiment.

— Ils lisent une sorte de livre pour enfants en anglais. Un livre en carton, tu sais ? Des livres pour la maternelle. Un truc à propos de la lune.

— De quoi ont-ils l’air ? Effrayés ? Angoissés ?

Elle vit le garçon hocher la tête vers la petite fille pendant qu’elle lisait, et elle se tourna vers lui pour le regarder d’un air rayonnant. Puis ils rirent tous les deux.

— Non. Ils ont l’air… heureux. En bonne santé. Les deux ont l’air plutôt bien soignés. Presque comme s’ils étaient à la maison.

Ce qui n’aurait pas de sens.

Elle les observa encore une heure et laissa même Dorian prendre son tour après s’être assuré que la zone autour d’eux était sécurisée.

Enfin, tous deux se glissèrent à nouveau dans l’obscurité, s’éloignant de la cabane. Ils rentrèrent ensemble à la maison.

— Quel genre d’enfants s’asseyent gaiement dans une cabane sans adultes et sans électricité ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Et savent comment poser des pièges, et préparer et cuisiner eux-mêmes leur propre petit gibier ?

Aucun d’eux n’en avait la moindre idée. Mais ils allaient le découvrir.

Chapitre 4

Chapitre 4

Le bureau de Kendrick était sa maison. Son royaume. Son domaine.

Pour le commun des mortels, son bureau semblait sans doute en désordre et désorganisé. Mais pas pour lui. Il s’épanouissait dans le chaos organisé et son bureau en était le reflet.

Grâce à un père juge et une mère chirurgienne, la vie familiale de Kendrick avait été organisée et programmée quasiment à la minute près. Ses parents étaient les gens les plus brillants, les plus justes et les plus compatissants qu’il connaissait.

Mais ils s’étaient toujours montrés incapables de comprendre le besoin de leur fils unique de tout garder un peu à l’écart. Kendrick avait besoin de chaos, de désordre, de bruit, à la fois auditif et visuel, pour fonctionner de manière efficace.

Ainsi, le fait que son bureau soit équipé de deux écrans distincts, ainsi que d’un troisième et d’un quatrième écran sur le mur derrière lui, de deux claviers et de piles de livres et de papiers autour d’eux paraîtrait désordonné pour la plupart des gens.

Pour lui, c’était la maison.

Il n’y avait que peu de choses qu’il n’était pas capable de faire avec son ordinateur. Il avait été son élément de sécurité toute sa vie, surtout lorsqu’il était plus jeune et nettement plus maigre. Puis c’était devenu l’endroit où il échappait à tous ceux qui essayaient de lui donner le sentiment d’être insignifiant.

Ses inquiétudes au sujet des gamins cool avaient disparu depuis longtemps, mais la plupart du temps, il aimait encore s’évader dans les écrans devant lui, et dans toutes les informations qu’il avait au bout des doigts.

Et aujourd’hui, les informations qu’il recueillait étaient tout aussi essentielles que certaines des missions de sauvetage auxquelles il avait participé ces deux dernières années avec Linear. Ou au moins aussi éprouvantes pour les nerfs.

Où devait-il emmener Neo pour leur rendez-vous la semaine prochaine ?

Il fallait que ce soit à Reddington City, parce qu’il était presque sûr que c’était là qu’elle vivait. Une ville de la taille d’Oak Creek n’allait pas beaucoup l’intéresser. De toute manière, il valait mieux, parce qu’une ville plus grande offrait bien plus d’options. Il adorait Oak Creek, mais les choix en matière de dîner étaient plutôt limités ici.

Il voulait que son rendez-vous avec Neo soit parfait. Il voulait qu’elle comprenne qu’elle valait la peine qu’on organise le rencard parfait pour elle.

Cette femme n’avait aucun problème d’estime d’elle-même, elle ne se laissait pas faire. C’était l’une des choses qu’il admirait le plus à son sujet. Mais en matière de romantisme, il avait comme dans l’idée qu’elle débutait.

Il sourit. Il allait sacrément apprécier de lui montrer…

Son téléphone vibra sur son bureau, et il s’en saisit, espérant que le message viendrait de Neo. Cela faisait deux jours qu’elle était partie pour son mystérieux voyage, et elle serait encore absente quarante-huit heures de plus. Il avait envie de lui parler, même quelques secondes par message interposé.

Mais il venait de Bébé Bollinger.

Salut Kendrick. Pourrais-tu venir au garage discuter de tes soucis de voiture ?

Kendrick contempla le message qu’il relut. Cela n’aurait pas dû être étrange, car Bébé était le meilleur mécano d’Oak Creek.

Mais… La voiture de Kendrick n’était pas à l’atelier. Il n’avait eu aucun problème de voiture. Sans compter que le ton du message était trop formel pour Bébé. Il n’avait même pas appelé Kendrick Brasier.

Les gars de Linear lui avaient attribué ce surnom l’année dernière quand il avait plaisanté sur le fait que lui n’avait pas de nom de code, contrairement à eux tous. Comme il était à moitié noir et à moitié Asiatique, mais « à 100 % du feu de Dieu » comme il le disait toujours, ils lui avaient choisi le surnom de Brasier.

Bébé taquinait Kendrick à ce sujet à la moindre occasion, alors il y avait vraiment quelque chose qui clochait avec ce message.

Il se leva. Il côtoyait Linear Tactical depuis assez longtemps pour savoir quand quelque chose se tramait.

J’arrive.

Il ne lui fallut pas plus de cinq minutes pour conduire sa voiture en parfait état de marche jusqu’au garage d’Oak Creek. Il se gara et passa la tête par la grande porte. Tout semblait normal. Deux mécaniciens travaillaient sous deux voitures différentes.

— Salut, Brasier, dit Bébé en ouvrant la porte de son bureau, lui faisant un signe de la main. Viens ici pour qu’on puisse parler.

Fronçant les sourcils, Kendrick le rejoignit. Quand il repéra Zac et Finn, le frère de Bébé, deux des membres fondateurs de Linear Tactical, qui l’attendaient dans le bureau, il se posa encore plus de questions.

— Salut, les mecs. Il y a une fête et je ne suis pas au courant ?

Puis Kendrick remarqua le boîtier électronique à peine plus grand qu’un talkie-walkie posé sur le bureau de Bébé. Un bloqueur de signal.

— Sérieusement, que se passe-t-il ?

Bébé se pencha sur son bureau.

— Désolé pour tous ces trucs de cape et d’épée. La ville a des yeux et des oreilles supplémentaires aujourd’hui, et pas le bon genre. Nous sommes presque sûrs que tu es sous surveillance.

Zac tendit le bras pour serrer la main de Kendrick.

— Wyatt a des ennuis. Il a failli se faire tuer hier. Il a réussi à se faufiler en ville, et il a besoin d’aide avec un disque dur qui s’est retrouvé en sa possession.

Wyatt Highfield faisait aussi partie des gros bras de LT. Kendrick ne le connaissait pas aussi bien que les autres, parce qu’il s’occupait plutôt de missions à l’international et d’entraînements.

Kendrick hocha la tête.

— Ouais, j’ai reçu un message de sa part hier, d’un téléphone prépayé. J’attendais qu’il m’en dise plus. Il sortit son téléphone pour le montrer aux gars.

Brasier, c’est Éclaireur. Je t’envoie un cadeau qui a besoin de ton amour au plus tôt. Plus de détails dès que possible.

Les gars se regardaient tous les uns les autres.

— De toute évidence, ce disque dur est sacrément important. Tu as remarqué qu’on te suivait en venant ici ? demanda Finn.

— Non. J’ai gardé un œil attentif, car le message de Bébé était sacrément bizarre, mais je n’ai vu personne.

Finn était appuyé sur le mur, bras croisés.

— Wyatt nous a appris que les gens qui le pourchassent connaissent Linear. Selon lui, ils sont sûrement déjà là, à nous surveiller et attendre qu’il prenne contact. Ton téléphone est-il sécurisé ?

Kendrick secoua la tête.

— Des trucs de base, mais rien de très robuste.

— C’est ce que nous pensions, dit Zac. Les méchants savent probablement que tu es là. C’est pour ça qu’on a mis en route le bloqueur de signal.

— Est-ce que Wyatt va bien ? demanda Kendrick.

Zac haussa les épaules.

— Il y a quelques jours, quelqu’un l’a contacté et lui a donné le disque dur. Wyatt ne sait pas ce qu’il contient, simplement que c’est assez important pour que des gens tuent pour le récupérer.

— Merde ! marmonna Bébé.

Kendrick se passa une main sur le visage.

— De quelles informations disposons-nous ?

Zac croisa les bras.

— Un type nommé Lexington, prénom inconnu, a failli avoir Wyatt en Idaho.

— En Idaho ?

— Ouais, poursuivit Zac. Wyatt a récupéré le disque dur à Salt Lake City, puis il a pris la fuite. Les méchants n’arrêtaient pas de le retrouver, et Nadine McFarlane s’est occupée de lui, et maintenant, elle est impliquée aussi.

Finn leva les yeux au ciel.

— Nous sommes tous ravis d’enfin le voir avec l’amour de sa vie, même si j’aurais préféré que ce ne soit pas une situation de vie ou de mort qui les rapproche.

Zac hocha la tête.

— Wyatt veut t’apporter ce disque dur pour que tu puisses le craquer et que lui puisse mettre Nadine à l’écart de tout ça le plus vite possible. Elle a déjà traversé assez de choses.

Wyatt était à moitié amoureux de Nadine depuis deux ans. Ils savaient tous qu’il avait attendu qu’elle se remette de son attaque dévastatrice, tant sur le plan physique qu’émotionnel, pour agir et être prêt à affronter le monde à nouveau.

Apparemment, le fait qu’on ait essayé de le tuer avait accéléré son calendrier.

— Il y a trop d’yeux partout dans la ville pour qu’il puisse te l’apporter, expliqua Zac. Nous nous retrouvons chez Dorian et Ray à vingt heures.

Kendrick fit la grimace.

— Merde. Ce chalet est impossible à trouver.

Mais il comprenait pourquoi ils s’y retrouvaient. Dorian et Ray n’avaient aucun lien officiel avec Linear Tactical, donc aucun des méchants n’aurait l’idée de les surveiller. Ils n’avaient aucun lien officiel avec qui que ce soit, étant donné que Ray était morte sur le plan légal.

Mais leur chalet était un endroit idéal pour se rencontrer : ceux qui poursuivaient Wyatt ne le trouveraient jamais. Kendrick s’y était rendu à deux reprises, et il n’était pas certain de pouvoir le retrouver.

— D’accord, je serai là. J’espère.

— Désolé, on ne pouvait pas te le dire par message ou au téléphone, lui dit Bébé. Wyatt est persuadé que ce type, Lexington, et ses hommes ont les yeux et les oreilles rivés sur nous.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Kendrick.

Finn haussa l’une de ses larges épaules.

— On agit tous normalement jusqu’à ce soir. Ensuite, on fait comme toujours : on voit ce qui se présente à nous, et on résout le problème.

Chapitre 5

Chapitre 5

Pour commencer à résoudre le problème, il fallait déjà trouver la fichue maison de Dorian et Ray.

Les gars avaient raison, il y avait eu des tangos dans tout Oak Creek aujourd’hui. Kendrick avait dû semer un suiveur à deux reprises pour rejoindre le chalet, mais il avait eu l’aide de Bébé. Il était passé par l’entrée principale du Nid d’Aigle et était aussitôt ressorti à l’arrière, où une seconde voiture avait été garée à son attention.

Bien sûr, retrouver le chalet des Lindstrom lui-même, même avec des coordonnées précises, n’était jamais chose aisée.

— Sérieusement, Dorian, ce serait trop te demander que d’avoir une maison où il y a des panneaux de rue ? s’exclama Kendrick une fois qu’il l’eut enfin trouvé, après avoir parcouru à pied les huit cents mètres qui le séparaient de la route la plus proche.

Dorian le fit entrer pour qu’il installe son portable sur leur table de cuisine.

Il souriait en passant le bras autour de Ray.

— Tu es en colère parce que ton GPS spécialisé n’a pas pu trouver notre maison. Quel est l’intérêt d’être hors réseau si tu ne l’es pas vraiment ?

Kendrick leva les yeux au ciel, mais c’était bon de voir ce grand type sourire comme ça. Tout comme cela l’avait été de le voir, ainsi que Ray, jouer à capturer le drapeau. Kendrick se souvenait qu’il y a un an et demi, ils pensaient avoir perdu Ray pour toujours et il doutait de revoir Dorian sourire un jour.

De plus, c’étaient Dorian et Ray qui avaient fait entrer Neo dans la vie de Kendrick, alors pour lui, ils pouvaient vivre aussi loin du réseau qu’ils le voulaient. Le chalet se fondait si bien dans l’environnement boisé qu’il était presque indiscernable de l’extérieur, surtout dans l’obscurité. Il était également construit partiellement sous terre, dissimulant ainsi une grande partie de sa taille.

Kendrick cliqua sur son ordinateur portable pendant quelques secondes et fit apparaître les informations sur la personne qui poursuivait Wyatt et sur lesquelles il avait travaillé cet après-midi.

— C’est le Lexington qui te poursuit ? Zac et Finn ont mentionné son nom.

— Ouais.

Wyatt regarda, puis grimaça et hocha la tête. Il était assis à côté de Nadine, qui s’était blottie contre lui, l’air un peu accablé. Kendrick ne pouvait pas l’en blâmer. Ils avaient vécu beaucoup de choses au cours des dernières vingt-quatre heures. Sa maison avait été réduite en cendres alors qu’ils étaient presque enfermés à l’intérieur, et ils avaient dû s’enfuir dans la nature pour sauver leurs vies.

— Voici George Lexington. J’ai trouvé beaucoup d’infos amusantes sur lui.

— C’est le trafiquant d’êtres humains ? demanda Nadine.

Kendrick secoua la tête.

— Oh, bon sang, non. Ce type serait incapable d’organiser une réunion d’éclaireuses… et encore moins un réseau de trafic d’êtres humains. C’est un dur. Un voyou à louer.

Wyatt hocha la tête.

— Très bien, donc, ce n’est pas Einstein. Tant mieux.

Lexington n’était définitivement pas doué pour couvrir ses traces électroniques. Kendrick était parvenu à tout savoir sur lui, presque jusqu’à la couleur de ses sous-vêtements en à peine quelques heures de recherches.

Il aurait voulu que Neo soit ici aujourd’hui pour l’aider à travailler là-dessus. Non pas qu’il avait besoin d’aide pour pirater quelqu’un d’aussi bête que Lexington, mais c’était le genre de chose qui les rapprochait tous les deux.

Du piratage éthique. C’était nouveau pour eux deux… surtout pour elle. Tous les deux aimaient ça.

Ce qu’il avait trouvé à propos de l’homme qui pourchasse Wyatt n’était pas joli.

— Mais c’est une véritable brute. Il a laissé derrière lui une traînée de sang d’un kilomètre de long. Ce type est sadique à souhait. Désolé.

Kendrick adressa à Nadine un sourire d’excuse quand elle se raidit et que Wyatt lui lança un regard noir.

— Ce que je voulais dire, c’est que Lexington n’est pas quelqu’un avec qui nous voulons être amis. Il travaille surtout aux alentours de Vegas et Reno, mais apparemment, il a estimé que cela valait la peine de consacrer du temps à une poursuite à travers plusieurs États. Il en a après le disque dur, et après toi, parce que quelqu’un lui a proposé une somme folle pour le récupérer.

— Qui ? demanda Nadine.

Kendrick lui fit un clin d’œil.

— Je vais le découvrir pour toi tout de suite, répondit-il en tendant la main. Disque dur ?

Wyatt lui tendit la petite boîte électronique. Il avait un interrupteur d’alimentation externe. Intéressant. Il l’activa.

— D’accord, voyons ce que tu as dans le ventre, murmura Kendrick au disque dur quand il le brancha sur son ordinateur et se mit à franchir les firewalls.

Il ne voulait pas faire quoi que ce soit pour déclencher les sécurités du dispositif.

Les autres qui discutaient autour de lui formaient un vague bourdonnement qui ne retenait pas son attention. Il lui fallut quelques instants pour comprendre que l’accès au contenu de ce disque allait se révéler plus compliqué qu’il ne l’avait initialement prévu.

— Merde. Celui qui avait installé ce disque savait ce qu’il faisait en matière de cybersécurité.

Une infosécurité de ce niveau n’était pas quelque chose que Kendrick rencontrait souvent.

Chacune des techniques qu’il tentait pour obtenir l’accès à la racine du disque le faisait alterner entre la grimace et le rire. Cette petite beauté ne voulait pas livrer ses secrets.

— Je connais quelqu’un exactement comme toi, murmura-t-il au disque dur avec un sourire. Mais je suis patient, persévérant et charmant. Personne ne peut me résister longtemps, même pas toi.

Neo n’allait pas pouvoir non plus. Il comptait là-dessus.

Alors qu’il plongeait plus loin dans le disque dur, son sourire s’estompa. Mais qu’est-ce que… ? Un signal intégré dans la cryptographie asymétrique. Ce n’était pas prévu.

Pire encore, le signal émettait en direct.

Il prit conscience de la présence d’autres personnes dans la pièce car les tensions changèrent autour de lui. Ses amis n’étaient plus en train de bavarder tranquillement. Dorian avait reçu une sorte d’alarme.

— Il y a quelqu’un dehors qui ne fait pas partie de notre équipe.

Dorian se dirigea vers un placard posé sur le mur sud du chalet. Mais quand il l’ouvrit, il n’y avait pas la moindre vaisselle. C’était un système de sécurité complexe comprenant une surveillance, des signatures thermiques, et toutes sortes de problèmes.

Personne ne pourrait surprendre Dorian et Ray à leur insu. Kendrick ne fut même pas surpris de voir le système qu’ils avaient mis en place, même s’il était très impressionné.

Dorian montra deux points clignotants.

— Ce sont Zac et Finn. Mais quelqu’un d’autre a déclenché notre périmètre extérieur.

Il montra l’autre extrémité de l’écran où des points étaient apparus.

Les gars tentèrent de déterminer si Wyatt avait été suivi, car il y avait incontestablement un certain nombre de points qui se rapprochaient du chalet.

L’attention de Kendrick fut ramenée vers l’écran de son ordinateur et il ravala un juron.

Le disque dur venait d’émettre un autre ping électronique. Kendrick s’était dit que cela faisait partie du cryptage, mais c’était un canal secondaire amplifié qui était ouvert à quiconque savait le chercher. C’était ainsi que les méchants étaient arrivés ici, en suivant le signal, pas Wyatt.

Merde.

— Ils nous ont retrouvés grâce au disque dur, annonça Kendrick.

— Quoi ? s’exclama Wyatt en se tournant vers lui. C’est possible ?

Kendrick se passa une main sur la tête.

— C’est pour ça qu’il a sa propre source d’énergie. Quand il s’allume, il émet un ping électronique. Si quelqu’un comme notre ami Lexington sait qu’il faut le chercher, c’est comme une balise de localisation.

Tout le monde se remit à discuter du plan : essayer de trouver le meilleur moyen de repousser les ennemis qui se rapprochaient. Ray et Dorian s’inquiétaient de la présence d’inconnus dans les bois.

Kendrick reporta son attention sur le disque dur. Il coupa immédiatement le ping électronique pour qu’il ne donne plus leur position. Ce n’était pas d’une grande utilité à ce moment, puisque les méchants étaient déjà là. Il se maudit lui-même de n’avoir pas vérifié ce genre de mécanisme de défense au départ. Il entreprit de rechercher d’autres choses du même genre à côté desquelles il aurait pu passer.

Il était tellement occupé à détecter les menaces potentielles du disque qu’il faillit rater un morceau de code qui changeait tout.

Il s’arrêta. Relut. Vérifia à deux reprises que l’information était bien celle qu’il pensait.

C’était le cas.

Mosaïque.

Il contemplait l’écran devant lui.

— Merde.

Le disque contenait des informations sur le fonctionnement interne de Mosaïque.

Cette petite boîte venait tout juste de devenir un trésor quasi inestimable. S’ils parvenaient à accéder à son contenu, il jouerait un rôle majeur dans le démantèlement d’une immense organisation criminelle.

Kendrick fit alors la seule chose qu’il pouvait faire à cet instant, même s’il n’en avait pas envie : il éteignit son ordinateur. Il ne pouvait pas risquer de déclencher accidentellement des mécanismes de défense qui pourraient amener le disque à corrompre ses propres données.

Il leva le nez, et vit que tout le monde le regardait.

— Nous avons de plus gros problèmes que Lexington ou celui qui vous poursuit dans les bois en ce moment, annonça-t-il.

— Ce n’est pas bon signe, murmura Nadine.

Kendrick se passa une main sur le visage.

— Je sais qui paie Lexington pour récupérer le disque dur.

— Qui ? demanda Wyatt.

— Mosaïque.

Tout le monde jura. Mosaïque était une organisation criminelle avec une longue et horrible portée. Linear avait eu affaire à eux quelques mois plus tôt, lors du quasi-enlèvement de Lexi, la fiancée de Gavin.

— Ce disque est bien plus important que tu ne le pensais, dit-il à Wyatt. Il contient des détails sur le fonctionnement interne de Mosaïque. À l’évidence, ils sont passés de la trahison et du cyberterrorisme au véritable trafic d’êtres humains.

Dorian fit un pas en avant.

— Il faut que tu transmettes ces informations à Ian DeRose. Si c’est Mosaïque, il voudra savoir.

Kendrick hocha la tête.

— C’est lui que je vais appeler en premier. Ian et l’équipe de Zodiac sont les seuls à être équipés pour agir sur cette info.

Zodiac Tactical était un prestataire de sécurité privé de renommée mondiale. C’étaient les plus grands experts en matière de sécurité de toute nature : conseil en matière de risques, collecte de renseignements, gardiennage privé et d’entreprise, négociation et sauvetage d’otages au niveau international.

Si la loi ne pouvait ou ne voulait pas s’en charger, Ian de Rose et son équipe le faisaient.

— Kendrick, demanda Ray, les yeux plissés, avons-nous des soldats de Mosaïque dehors devant notre porte en ce moment ?

— Combien de personnes as-tu détectées grâce à ton système de surveillance ? Kendrick entreprit de débrancher le reste de son équipement.

— Une demi-douzaine tout au plus, annonça Dorian.

— Alors ce n’est pas Mosaïque. Si c’étaient eux, ils seraient beaucoup plus nombreux. C’est probablement Lexington qui suit les derniers pings. Ils ne savent pas ce qui se trouve vraiment sur ce disque, sinon ils seraient plus.

Dorian hocha la tête.

Kendrick enroula un câble autour de sa main.

— Je vous ai cachés du mieux que j’ai pu, en faisant croire que le ping était un dysfonctionnement, et en le faisant rebondir dans tous les sens. Une fois que vous vous serez occupés de ceux qui sont dehors, ta maison devrait être à nouveau sécurisée, Fantôme.

Le regard de Kendrick oscilla entre Wyatt et Dorian.

— Ce qui se trouve sur ce disque est urgent. Une fois que Mosaïque aura découvert que quelqu’un pourrait potentiellement accéder à ses informations internes, ils s’y attaqueront sans retenue. Il faut que je le fasse sortir d’ici et que je le confie à quelqu’un qui pourra m’aider. Ce n’est pas quelque chose que je peux gérer tout seul.

— Tu vas impliquer Neo ? demanda Dorian.

— Elle est ma meilleure option. Peut-être la seule.

La seule à être suffisamment compétente pour manipuler ce disque dur sans perdre de données.

— Très bien, répondit Dorian. J’appelle Zac pour qu’il te mette en sécurité.

Au diable ces idioties !

— Je n’ai pas besoin de baby-sitter.

Dorian posa une main sur l’épaule de son ami.

— Je sais, Brasier. Mais ce disque dur est trop important, tu es trop important pour qu’on prenne le moindre risque. De sales types ont rôdé autour d’Oak Creek toute la journée. Nous enverrions des renforts quelle que soit la personne.

Kendrick acquiesça à contrecœur. Ce qui importait, c’était de sortir ce disque dur d’ici et de l’emmener quelque part où il pourrait y accéder.

Au moment où Zac entra dans la maison, Kendrick était prêt à partir. Dorian et Wyatt partaient dans les bois pour retrouver Finn et neutraliser la menace.

Zac guida Kendrick en silence dans la direction opposée, au plus profond des bois, là où il avait caché un véhicule. Bientôt, ils se mettaient en route.

Kendrick se passa une main sur le visage alors qu’il regardait par la vitre.

— Je n’aime pas laisser les gars de Linear à court de bras dans une situation comme celle-ci.

Zac hocha la tête.

— Je sais. Mais ils peuvent gérer. Le plus important, c’est de protéger et d’accéder à ce qui se trouve sur ce disque dur. On va t’emmener dans une planque sécurisée.

Il aurait préféré travailler de chez lui, mais ce n’était pas une option. Il n’y aurait pas besoin d’être un génie pour que quelqu’un de Mosaïque comprenne que si le disque était entre les mains de Linear, alors ce serait Kendrick qui l’aurait.

— J’ai besoin de quelques trucs de chez moi, si tu penses que c’est sûr. Cracker ce disque dur sans l’endommager va être compliqué.

« Compliqué » était un euphémisme au vu de ce dont il avait été témoin ce soir.

— Le moment le plus opportun, c’est sûrement maintenant, avant qu’ils comprennent que tu es parti.

Ils se garèrent à quelques pâtés de maisons de son immeuble. Zac sortit un Glock de sa boîte à gants et le tendit à Kendrick.

— Si Mosaïque apprend que tu as accès à leurs secrets, ils n’hésiteront pas à te tuer. Ils l’ont déjà fait pour récupérer ce disque dur.

Kendrick hocha la tête. Il en savait assez au sujet de Mosaïque pour prendre la menace au sérieux.

— Entrons et sortons rapidement. Tu ne reviendras pas ici avant que ce soit terminé, alors veille à prendre tout ce dont tu as besoin, dit Zac en lui posant une main sur l’épaule. Prêt ou pas, ta vie vient de changer totalement.

Chapitre 6

Chapitre 6

Il y avait six hommes morts à l’extérieur de son chalet.

Dorian ne s’en réjouissait pas, mais cela ne le tracassait pas nécessairement non plus. Surtout que ni lui, ni ses amis de Linear n’avaient commis ces meurtres, même s’ils auraient pu.

C’était le propre meneur des hommes morts, George Lexington, qui les avait tués, à peine vingt minutes après le départ de Zac et Kendrick. Il l’avait fait exprès pour faire diversion, pour semer la confusion chez Dorian et les autres membres de Linear. Lexington avait prévu de se faufiler dans le chalet et de récupérer le disque dur, sans doute en tuant tous ceux qui s’y trouvaient au passage.

Il n’avait pas prévu que Ray serait dans le chalet, ni qu’elle l’éliminerait sans le moindre scrupule.

Dorian gardait un œil sur sa femme pendant qu’il parlait à Gavin et Zac, finalisant les plans pour les corps. L’aube était presque là. Zac était revenu après s’être assuré que Kendrick était en sécurité, et il avait fait venir Gavin à cause de ses liens avec les forces de l’ordre.

Wyatt était parti conduire Nadine à l’hôpital pour remettre son poignet en place, qui avait été déboîté pendant la confrontation avec Lexington. Mais il était aussi de retour maintenant. Le fait que Nadine se soit évanouie alors que Wyatt lui déclarait son amour était sacrément hilarant.

Mais le fait que Ray ait eu besoin de tuer un homme, même le meurtre justifié d’une ordure comme Lexington, n’avait rien de drôle aux yeux de Dorian.

Pas une seule personne dans la pièce, à l’exception probablement de Lexington avant sa mort, n’était surprise que Ray ait été capable de le descendre si facilement. Mais Dorian redoutait que Ray ne paie un prix trop élevé pour avoir fait ce qui devait être fait.

Depuis leurs retrouvailles dix-huit mois plus tôt, elle et lui avaient remonté la pente, centimètre par centimètre, dans la douleur.

Il y avait eu un moment, juste après qu’elle avait découvert ce que le Projet Crypte lui avait fait, où il avait cru qu’elle était brisée pour de bon. Elle avait passé d’interminables heures à regarder par la fenêtre, un énorme casque sur les oreilles, pour se couper de tout.

Il s’était demandé s’ils auraient à nouveau un jour une véritable relation. Il avait dû accepter l’idée que Ray telle qu’il l’avait connue était peut-être partie pour toujours. Il avait plongé son regard dans ces yeux bleus et pendant tellement de jours, il n’y avait eu que des cauchemars et l’enfer.

Et si cela avait impliqué de prendre soin d’elle dans une sorte d’état catatonique pour le reste de sa vie, il aurait été prêt à le faire. Pour son Rayon de soleil, il aurait fait n’importe quoi.

Mais lentement… tellement lentement, elle avait retrouvé son chemin jusqu’à lui. Il n’était pas sûr de pouvoir survivre s’il la perdait à nouveau de cette manière.

Et pour l’instant, elle agissait bizarrement.

Elle venait de tuer un homme avec un couteau bowie, donc « bizarre » était permis, mais là c’était différent.

Elle discutait avec Finn, elle voulait savoir où se trouvaient les corps des hommes de Lexington.

Dorian se glissa derrière elle pour pouvoir murmurer dans son oreille.

— Crains-tu que nous en ayons oublié ? Que certains soient encore là ?

Elle secoua la tête.

— Je m’inquiète de savoir d’où ils sont venus. Peut-être qu’ils venaient de… près de la rivière.

Il comprit immédiatement ce qu’elle voulait dire. Elle s’inquiétait pour les enfants. Le poids sur sa poitrine s’allégea. Elle ne repartait pas vers les ténèbres. Elle craignait que ces enfoirés n’aient fait du mal aux enfants.

Dorian refusait catégoriquement que quiconque fasse du mal à ces enfants. Mais sincèrement, leur sécurité était secondaire par rapport à l’intégrité émotionnelle de Ray.

Il posa les deux mains sur ses épaules, et la sentit se relâcher contre lui.

— Il n’y a pas de raison que les hommes de Lexington soient passés par là. Toutes les routes principales viennent du sud ou de l’est. Ça n’aurait aucun sens d’arriver de cette direction.

Finn les regardait, évidemment curieux, mais n’insista pas pour avoir des informations.

Dorian aurait lui aussi aimé aller voir comment se portaient les enfants. Avec Ray, ils avaient passé du temps à les surveiller au cours des dernières quarante-huit heures, attendant de voir si des adultes se montraient et recherchant des bribes d’informations sur la raison pour laquelle ils étaient seuls dans la nature sauvage du Wyoming.

Les enfants discutaient entre eux en ukrainien et en russe. À l’évidence, c’était l’ukrainien leur langue natale, mais ils faisaient aussi de leur mieux pour parler anglais. Le garçon s’appelait Theo, et le prénom anglais de la fille était Savannah.

Quand Ray et lui s’étaient suffisamment approchés pour les entendre, ils n’avaient rien entendu d’utile. Ce n’étaient que des… trucs idiots. Des blagues et des taquineries. Des chansons en ukrainien et en anglais. Ils avaient parlé d’un grand-père, mais n’avaient pas mentionné de noms.

Et de toute évidence, le livre que Ray les avait vus tenir était leur façon d’apprendre à lire en anglais, ce que Grand-père avait commencé avec eux.

Mais où se trouvait cet homme ? Et leurs parents ? Cela faisait plus de deux semaines qu’ils étaient seuls.

Ray se retourna pour le regarder, tournant le dos à Finn.

— Il faut que j’aille les voir.

Elle avait parlé d’une voix si faible que personne d’autre ne l’entendit.

Dorian hocha la tête. Le soleil n’allait pas tarder à se coucher. Ils pouvaient s’assurer que les enfants allaient bien.

— Je vais voir quel est le plan pour… l’élimination des déchets, annonça Finn.

Dorian croisa le regard de son ami par-dessus la tête de Ray, et lui fit un signe de tête. Finn avait conscience que c’était assez dur pour la jeune femme d’avoir autant de monde dans la maison. Il n’allait pas empirer les choses en poussant pour obtenir des détails dont elle n’avait à l’évidence pas envie de parler.

En famille, on veillait les uns sur les autres… on savait quand il fallait insister et quand il fallait se retirer.

— Je veux m’assurer qu’ils vont bien, murmura Ray. Mais je veux aussi leur parler. Il faut qu’on sache ce qui se passe.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée que nous y allions en personne ? Ils seront en mesure de nous identifier. Nous pourrions demander à Gavin d’envoyer le shérif Nelson à la cabane. On pourrait dire que c’est un tuyau anonyme d’un chasseur ou un truc comme ça.

Elle posa son front contre le torse de Dorian.

— Allons d’abord vérifier nous-mêmes. Nous ne ferons que regarder. Je suis prête à prendre le risque.

Il embrassa le sommet de sa tête.

— D’accord. Laisse-moi tout ranger ici, et nous partirons.

Elle hocha la tête.

— Je vais prendre une douche. Il… il me faut un peu de temps.

Il lui remonta le menton avec un doigt.

— Je ne vais pas te rejoindre pour ne pas scandaliser mes frères d’armes, mais sache que j’aurais aimé le faire.

Elle sourit et partit vers la chambre. Leur chien, Storm, y serait, et aiderait à la réconforter. Le berger allemand savait toujours quand Ray avait besoin de soutien émotionnel.

Elle ne dit au revoir à personne, mais les gars ne s’y attendaient pas de sa part. Dorian revint là où ils discutaient.

— Est-ce que Ray va bien ? demanda Zac. Descendre Lexington comme elle l’a fait pèserait sur n’importe qui.

— Cela n’a pas semblé lui poser de problème, dit Dorian en haussant les épaules. Il y a… d’autres facteurs qui la tracassent.

Gavin haussa un sourcil.

— Est-ce quelque chose qu’on a besoin de savoir ? On peut aider ?

Dorian gratta son crâne aux cheveux courts. La nuit avait été longue.

— Non. Pas pour le moment. C’est une chose que nous voulons régler par nous-mêmes. Je vous dirai si la situation change. Comment ça se passe ici ?

Ils le mirent au courant. Ils ne pouvaient pas signaler les corps ici, étant donné que Dorian et Ray n’avaient pas d’existence officielle pour le gouvernement. Gavin était en train de contacter les forces de l’ordre du Nevada car c’était là que Lexington comptait le plus d’ennemis. Finn et lui allaient transporter les corps jusqu’à la frontière de l’Utah et organiser une mise en scène. Manifestement, Lexington avait bien assez d’ennemis pour que l’idée que l’un d’entre eux les ait tués, lui et ses hommes, ne soit pas saugrenue.

Les gars restèrent et rendirent la cuisine immaculée. Douze heures après l’apparition de Lexington et de ses hommes sur leur radar, il n’y avait plus aucune trace de leur passage sur ou près de la propriété. La maison de Dorian et Ray était redevenue telle qu’elle était.

Cela n’effacerait pas tout dans l’esprit de Ray, mais elle n’aurait pas non plus de rappels constants.

— Merci, les gars.

Finn sourit.

— Hé, la famille, c’est celle qui t’aide à nettoyer les corps.

Dorian secoua la tête.

— Je me demande si je pourrais faire broder ça sur un coussin.

Wyatt tendit la main pour lui donner une tape sur l’épaule.

— Désolé d’avoir amené la bagarre jusque dans ta maison, Fantôme. Ça n’a jamais été dans mes intentions.

— Si ce disque dur permet de mettre un terme aux agissements de Mosaïque, alors ça valait le coup de se battre ici.

— Je vais personnellement m’assurer que ces corps ne permettent pas de remonter jusqu’ici, dit Gavin. Je vais faire tout mon possible pour aider Ian à faire tomber Mosaïque.

Étant donné que la femme que Gavin aimait avait failli être vendue à des membres de cette organisation plus tôt dans l’année, Dorian ne fut pas surpris d’entendre sa détermination à les arrêter.

Il raccompagna les gars dehors et leur dit au revoir. Quand il rentra, il trouva Ray dans leur petite cuisine. Mais elle n’était pas en train d’étudier l’endroit où elle avait tué Lexington, ni même de vérifier que l’endroit avait été soigneusement nettoyé. Elle fouillait dans les placards qui leur servaient de garde-manger.

— As-tu changé d’avis sur le fait d’aller voir les enfants ?

— Je cherche nos barres de chocolat. Je veux leur en apporter quelques-unes. Nous n’avons pas vu de grosses quantités de nourriture. Je me disais qu’ils pourraient peut-être être heureux d’avoir quelques friandises.

— Ouais. C’est une bonne idée. Est-ce qu’on amène Storm ?

Elle observa le chien assis docilement. Il était gentil avec les enfants, Ethan et Jess l’adoraient.

— Peut-être la prochaine fois ?

— C’est probablement mieux. On procède par petites étapes.

Les enfants pourraient être terrorisés par les chiens.

Dorian prit une douche rapide, et quelques minutes plus tard, ils franchissaient la porte en direction de la cabane. Tous les deux, comme toujours, gardaient un œil attentif au cas où quelque chose ou quelqu’un sortirait de l’ordinaire. Dorian avait son fusil. Ray portait plusieurs armes plus petites.

Ils firent un balayage complet du périmètre de la cabane avant d’en approcher. Comme à chaque fois, il n’y avait trace de personne en dehors des enfants. Pas d’empreintes d’adultes.

— Tu es prêt ? demanda-t-elle après avoir examiné la cabane suffisamment longtemps pour que tous deux se rendent compte qu’ils tergiversaient.

— Tu es sûre qu’établir le contact, c’est la meilleure chose à faire ?

— Il faut qu’on découvre ce qui se passe. On est en septembre. Ils ne peuvent pas rester ici pour l’hiver. Cette cabane n’est pas conçue pour ça. S’ils ont besoin d’aide, nous devons trouver un moyen de la leur apporter.

— D’accord, dit-il en lui serrant l’épaule. Tu entres. Je te couvre d’ici.

Il n’aimait pas l’envoyer seule, même si elle pensait qu’il n’y avait pas de danger.

— Tu ne veux pas venir avec moi ?

— Non. Je veux m’assurer que l’extérieur reste sécurisé, mais c’est surtout parce que quelqu’un de ma taille pourrait effrayer ces enfants.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne suis pas vraiment le genre de personne qui aime les enfants.

Il repoussa une mèche de ses cheveux blonds derrière son oreille.

— Tu te préoccupes de leur sort. C’est tout ce qui compte.

Elle haussa les épaules.

— Et j’ai du chocolat.

— Et tu as du chocolat.

Il l’embrassa sur le front. Puis il glissa son dispositif de communication dans son oreille.

— Mot d’urgence ?

Elle sourit.

— Pastèque.

— Il n’y a rien de tel que de se compliquer la tâche à soi-même.

Ils avaient toujours un mot d’urgence pour les cas où ils étaient séparés, un moyen de faire savoir à l’autre qu’ils avaient besoin d’aide sans le révéler aux personnes qui les entouraient. « Pastèque » ne serait pas le mot le plus facile à intégrer dans une conversation. Mais il ne doutait pas que Ray y parviendrait si elle en avait besoin.

— Je t’aurai en ligne de mire tout du long.

Elle l’embrassa, puis se tourna vers la cabane.

Il trouva un endroit sûr et observa à travers la lunette de son fusil alors qu’elle s’approchait de la hutte, frappa à la porte, puis recula. Un instant plus tard, la porte s’entrouvrit très légèrement.

— Bonjour, dit Ray d’une voix claire dans l’appareil qu’elle portait à l’oreille. Je m’appelle Ray. Mon mari et moi vivons dans un chalet pas très loin d’ici. Nous avons vu la fumée de votre cheminée, et nous voulions venir dire bonjour.

Ray était petite, elle mesurait à peine plus d’1m52. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, elle semblait sympathique et vulnérable. De nombreux ennemis l’avaient sous-estimée au fil des ans, présumant qu’elle était une cible facile.

Peu d’entre eux avaient survécu à leur erreur.

Mais Dorian savait qu’elle ne ferait rien pour nuire à ces enfants. Le fait qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfants elle-même, conséquence des horreurs de son passé, ne signifiait pas qu’elle manquait d’instinct maternel. Elle en était simplement persuadée.

— Si vous ne voulez pas que je rentre, ce n’est rien, disait Ray. Je comprends que vous ne vouliez pas inviter un étranger.

Dorian orienta sa lunette vers les enfants à travers l’ouverture de la porte. Le garçon se tenait entre Ray et la petite fille. Dorian éprouvait le plus grand respect pour un garçon qui se dressait entre sa sœur et un danger potentiel.

— Je vous ai apporté du chocolat, dit-elle en tendant les friandises. Je sais que les aliments sucrés sont les premiers à être dévorés lors d’un long séjour. Chaque fois que nous voyons quelqu’un dans l’une des cabanes, nous aimons lui apporter des friandises.

C’était intelligent. Elle faisait de sa présence un élément normal.

La petite Savannah poussa son frère.

— Bonbon, dit-elle doucement.

Theo ouvrit plus grand la porte. Une invitation pour que Ray entre.

— Merci pour les bonbons.

Ray pénétra dans la cabane.

— Oh, mais je t’en prie. Je m’appelle Ray. Comment vous appelez-vous ?

— Je suis Theo, répondit le garçon d’un ton formel.

— Je suis Savannah, dit la petite fille en contournant son frère.

Ray garda la porte ouverte tout en entrant un peu plus loin dans la cabane. Dorian savait que c’était pour qu’il puisse la garder dans sa ligne de mire.

— Ravie de vous rencontrer, Theo et Savannah. Mon mari s’appelle Dorian. Il sera bientôt là. Je serais heureuse que vous le rencontriez.

Quoi ? Merde, mais qu’était-elle en train de faire ?

Il ne savait pas quel était son plan, mais cette phrase était sans conteste une injonction à se montrer.

— Où sont votre mère et votre père ? Est-ce qu’ils sont dans le coin ?

— Non.

Theo secoua la tête, mais sans élaborer.

— D’accord. Qui reste avec vous ici ?

Les enfants ne cessaient de se regarder. Dorian se focalisa sur la petite fille. Elle semblait sur le point de pleurer.

— Nous vivons avec Grand-père, annonça Theo. Il sera… bientôt à la maison.

C’était visiblement un mensonge, vu la façon dont le visage de Savannah se crispa en entendant le nom de Grand-père.

Ray le remarqua aussi. Elle s’accroupit pour être à la hauteur de la petite fille.

— J’ai l’impression que ton grand-père te manque. C’est normal que les gens qu’on aime nous manquent.

Savannah hocha la tête et prit la main de Theo.

— Grand-père sera bientôt à la maison.

Elle l’avait dit d’une voix si basse que Dorian l’entendit à peine à travers son appareil de communication.

Ray se releva. Elle n’insista pas.

— J’en suis ravie. Vous voulez ouvrir vos barres de chocolat ? Dorian va bientôt arriver lui aussi.

Encore une instruction. Merde, il n’avait aucune envie d’interagir avec les enfants. Il ne voulait pas les effrayer. Mais maintenant, il allait devoir le faire.

Il prit la direction de la cabane pendant que Ray continuait à discuter avec les enfants. Ils ne donnaient pas beaucoup d’informations, alors elle abordait uniquement des sujets légers. Elle découvrit leurs âges : onze et neuf ans.

Et elle était tombée juste avec le chocolat. Les deux enfants avaient les lèvres barbouillées de cette substance chocolatée lorsque Dorian s’éclaircit la gorge depuis le seuil de la porte. La discussion s’interrompit, et les enfants le contemplèrent.

Ray s’avança et passa son bras autour de lui.

— Dorian, voici mes nouveaux amis Theo et Savannah. Ils logent dans la cabane jusqu’au retour de leur grand-père. Les enfants, voici mon mari, Dorian.

Comme ils ne disaient rien, elle attaqua de front la question que tout le monde voulait éviter.

— Il est grand, n’est-ce pas ?

Les deux enfants hochèrent la tête, les yeux larges.

Dorian n’avait aucune idée de ce qu’il fallait dire. Pas plus que les enfants.

Il finit par dire la première chose qui lui vint à l’esprit.

— J’ai un chien.

— Quelle race ? demanda Savannah presqu’immédiatement.

Il pouvait faire mieux que lui répondre. Il afficha une photo du berger allemand sur son téléphone et le tendit à la petite fille.

— Beau, dit-elle en touchant l’écran. Comment elle s’appelle ?

— C’est un garçon. Il s’appelle Storm. Il est très gentil. Tu pourras peut-être le rencontrer un jour.

Les deux enfants acquiescèrent avec enthousiasme. Voilà qui répondait à la question de savoir s’ils avaient ou non peur des chiens.

Et évidemment, il n’en fallut pas plus pour que les enfants décident que Dorian était ok pour eux. Ils se remirent à discuter avec Ray. Mais chaque fois qu’elle ramenait la conversation sur le sujet de la supervision d’un adulte, les enfants se refermaient. Au bout de quelques tentatives, elle cessa d’insister.

Ray et lui partirent rapidement, ravis d’avoir rencontré les enfants et de leur avoir parlé.

Mais ils avaient autant de questions qu’à leur arrivée.

Chapitre 7

Chapitre 7

Neo régla son café à la station-service située à la périphérie d’Oak Creek et remonta dans sa voiture. Elle avait failli rentrer directement chez elle sans s’arrêter pour prendre de l’essence, mais la Neo de demain aurait envie de botter les fesses de la Neo d’aujourd’hui lorsque sa voiture serait en panne de carburant au petit matin.

Et prendre un café pendant qu’elle était là allait de soi. C’était toujours le moment de prendre un café.

Le trajet entre Oak Creek et Denver durait plus de huit heures à chaque fois, mais où qu’elle soit dans le monde, elle faisait toujours le voyage ce week-end-là, ou aussi proche que possible.

Elle le faisait depuis dix ans et le ferait sans doute encore longtemps, même si l’adresse pouvait changer. Mais elle viendrait quand même. Ce pèlerinage annuel était l’unique lien avec son enfance, une partie d’elle-même qu’elle avait du mal à reconnaître.

Rien ne l’obligeait à se présenter physiquement à Denver chaque année. Il y avait d’autres moyens de récolter les informations qu’elle voulait, plus faciles et rapides. La plupart du temps, elle usait de ces méthodes. Mais une fois par an, elle s’assurait de constater la situation de ses propres yeux. Même en dépit de la charge émotionnelle.

Elle plaça son café dans le porte-gobelet et jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, décontenancée l’espace d’une seconde par son apparence. Ses cheveux étaient bruns à présent, plus proches de sa couleur naturelle, et non plus blonds comme ces deux dernières années.

Elle les avait colorés sur un coup de tête dans la chambre d’hôtel ce week-end, car il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire la nuit. C’était important de garder ses mains et son esprit occupés. À une époque, elle serait sortie, aurait écumé quelques bars, serait peut-être rentrée avec un type, mais elle n’en avait plus envie. Elle ne ressentait pas le besoin de boire jusqu’à l’oubli à cause d’un passé qu’elle ne pouvait pas changer.

Mais bon sang, elle ressemblait encore à cette jeune fille de pas tout à fait dix-sept ans qui avait vécu à Denver pendant trop longtemps. C’était comme boucler la boucle.

Et… c’était bon. Elle se sentait bien.

Elle chanta avec la radio alors qu’elle parcourait les derniers kilomètres jusqu’à la petite maison qu’elle avait achetée plus tôt cette année. Savoir que Kendrick et leur futur rendez-vous l’attendaient avait rendu un week-end stressant beaucoup plus supportable.

Elle n’était pas prête à lui dire où elle s’était rendue ni pourquoi elle était allée là-bas. Elle ignorait si elle le serait un jour, mais savoir que Kendrick serait prêt à l’écouter faisait toute la différence. Cela l’avait aidée à garder les yeux tournés vers l’avant, plutôt que de se laisser engloutir par les erreurs du passé.

Depuis qu’elle l’avait rencontré, Kendrick l’avait aidée à aller de l’avant.

Elle sourit. Il était temps de lui dire où elle vivait vraiment. Elle lui avait fait promettre de ne pas essayer de le découvrir par lui-même, ce qui avait constitué un test à de multiples niveaux. Pour quelqu’un comme Kendrick, s’entendre dire de ne pas faire quelque chose, c’était un vrai défi, et elle était certaine qu’il s’était tourmenté pour savoir s’il devait le relever.

Il pourrait la trouver s’il essayait. Il y avait plusieurs façons de savoir où elle vivait, que ce soit en la suivant physiquement, en plaçant une sorte de traceur sur son véhicule ou en recourant à diverses méthodes électroniques pour contourner les pare-feu et les VPN qu’elle avait mis en place pour protéger son système domestique et cacher son adresse IP.

Mais il ne l’avait pas fait.

Peut-être parce qu’il savait qu’elle avait placé des contre-mesures qui la préviendraient s’il la pistait. Ou peut-être, elle l’espérait, que c’était une forme de respect de sa part. Qu’il respectait ses souhaits, même s’il était capable de gagner cette petite compétition s’il le souhaitait.

Elle ne fut pas surprise de constater qu’il avait su qu’il remporterait une guerre bien plus importante en perdant cette seule bataille. S’il n’avait pas été assez intelligent pour le comprendre, il n’aurait pas été celui qu’elle croyait, de toute manière.

Elle avait hâte de voir sa tête quand il découvrirait qu’elle ne vivait qu’à quelques kilomètres au nord d’Oak Creek, à moins de dix minutes de chez lui. Il pensait probablement qu’elle vivait à Reddington City. Elle l’avait envisagé, mais plus elle passait de temps à Oak Creek, plus elle était invitée à des soirées entre filles et à des rassemblements, plus elle avait envie de se rapprocher de cette petite ville.

Cette maison avait été la solution parfaite. Proche de l’action, mais aucun voisin dont elle aurait eu à se soucier. Confidentialité et commodité.

C’était sa maison, un mot qu’elle ne prenait pas à la légère. Elle avait vécu dans pas mal d’endroits, mais aucun qu’elle avait considéré comme son « chez-elle ». Et ce sentiment avait peu à voir avec la bâtisse qu’elle avait achetée, et beaucoup avec le fait qu’elle s’était ouverte aux gens d’ici.

Elle se gara devant sa petite maison, buvant la dernière gorgée de son café avec un sourire. Elle descendit de voiture, récupéra son petit sac de voyage sur le siège arrière et se dirigea vers sa porte d’entrée.

Peut-être appellerait-elle Kendrick ce soir. Il se ficherait que ce soit déjà le soir. Ils s’envoyaient des messages à toute heure du…

Un coup dans son dos lui plaqua le buste contre le côté de sa maison.

Elle resta abasourdie contre la brique rugueuse bien plus longtemps qu’elle n’aurait dû. En partie à cause de la douleur, mais surtout parce que le coup, et la pure violence qu’il y avait derrière étaient totalement inattendus.

À une époque, elle aurait été à l’affût, elle ne se serait jamais laissée surprendre comme ça, même sur la courte distance entre son allée et sa porte d’entrée.

Elle voulut s’écarter du mur, mais une main lui poussa la tête en avant et la bloqua.

À présent, elle regrettait sa décision de vivre si loin de tout le monde. Au début, elle avait adoré l’idée de disposer de suffisamment d’espace pour un jardin et de ne pas avoir à faire signe aux voisins. Maintenant, elle aurait voulu que hurler comme une folle serve à quelque chose.

Mais bon sang, elle n’allait pas se laisser faire si un enfoiré croyait qu’il pouvait l’agresser et qu’elle encaisserait sans broncher.

Elle envoya son coude dans le plexus solaire derrière elle, mais la prise sur son cuir chevelu ne se relâcha pas.

— Attention, Hugo, pas de marques sur son visage. Mais tu te tiens tranquille, Neo.

La voix venait de plus loin, ce n’était pas la personne qui la tenait.

— Ça fait vingt-quatre heures qu’on arpente ce bled paumé à ta recherche. On pensait qu’on allait avoir recours à des mesures drastiques pour savoir où tu vivais, mais ensuite tu t’es pointée à la station-service.

Le fait qu’ils ne soient pas là pour la voler ou la violer de manière fortuite n’était pas forcément une bonne nouvelle, pas avec son passé. Mais cela signifiait au moins qu’elle était probablement à l’abri d’un grave danger physique.

Du coin de l’œil, elle distinguait le grand type qui lui maintenait la tête contre le mur, mais pas celui qui parlait.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— On a besoin de ton aide.

Quelqu’un lui arracha ses clés de la main, pas le grand type ni celui qui avait parlé. Ils étaient donc trois.

Elle entendit sa porte d’entrée s’ouvrir avant que la voix ne retentisse à nouveau.

— Accompagne Neo à l’intérieur, Hugo.

Hugo empoigna ses cheveux brutalement et la jeta à travers l’embrasure de la porte et dans son petit salon. Elle se tourna pour voir tout le monde, gardant son canapé contre son dos.

— Vous voulez que je vérifie le reste de la maison pour m’assurer qu’elle est sécurisée, M. Varela ? demanda le second.

Celui qui avait pris ses clés.

C’était Varela qui parlait, et de toute évidence, c’était le patron d’Hugo et Clés. Il ferma la porte d’entrée et hocha la tête. Clés partit en direction de la cuisine. Hugo resta près d’elle, prêt à l’empoigner si elle tentait de fuir.

Ce qu’elle ferait sans la moindre hésitation dès qu’elle aurait une petite ouverture.

Peu importe ce que ces types voulaient, elle refusait de le leur fournir, quel que soit le prix.

Clés revint et annonça que le reste de la maison était sécurisé. Neo en profita pour étudier Varela et Hugo sans que cela ne soit flagrant.

Il fallait qu’elle essaie de jouer les idiotes, ou les faibles, ou les deux.

— J’ai quelques centaines de dollars dans mon étagère, mais c’est tout l’argent que j’ai. Vous n’avez qu’à les prendre.

Elle baissa les yeux, et ajouta un tremblement à sa voix. Ce n’était pas compliqué.

Varela fit claquer sa langue.

— Tu sais que ce n’est pas pour ça que nous sommes ici, Neo.

Elle cessa de faire semblant et croisa le regard de Varela.

— Si vous voulez que je hacke quelque chose pour vous, vous allez devoir trouver quelqu’un d’autre. J’ai commencé à faire des crises d’épilepsie, et je ne suis plus dans le business. Désolée.

Varela marcha jusqu’à sa fenêtre avant et inspecta les rideaux, comme s’il était là pour les acheter.

— Pour ton propre bien, j’espère que non. Nous n’aurons pas beaucoup de raisons de te laisser en vie si tu n’es plus dans le business.

Merde.

Elle décida de continuer son bluff.

— Pour quelle autre raison vivrais-je dans le Wyoming ?

Au cours de la dernière année, c’était un argument qui avait étonnamment bien fonctionné.

Bien sûr, aucune des personnes qui voulaient l’embaucher pour ses compétences ne l’avait attaquée ni ne s’était introduite chez elle. Les gens l’avaient contactée via le dark web, comme des personnes normales.

Varela détourna le regard des rideaux.

— Je suis d’accord pour dire que le Wyoming est un endroit plutôt singulier pour que quelqu’un comme toi s’y installe.

C’était peut-être en train de fonctionner.

— Ouais, dit-elle en se tapotant la tempe. J’avais des migraines à force de regarder l’écran. Ça m’a déclenché des crises d’épilepsie, alors j’ai déménagé ici pour… ne plus faire qu’un avec la nature et tout le toutim.

Varela inclina la tête.

— Comme c’est la règle dans le Wyoming.

— Oui. Exactement.

Que Varela approuve ne faisait que la rendre plus nerveuse.

— Je ne vais pas nous faire perdre notre temps à l’un ou à l’autre.

— C’est un soulagement. Perdre du temps, c’est l’une de mes pires phobies.

Elle posa les yeux sur la porte. Pourrait-elle y arriver avant que le grand Hugo ne l’attrape ? Elle avait suffisamment appris de Kendrick et des gars de Linear Tactical pour être capable de se cacher dans les bois, couvrir ses traces, si seulement elle réussissait à s’échapper.

Mais avant qu’elle ait pu faire un pas dans cette direction, Hugo l’empoigna par les cheveux à nouveau, et la traîna près de Varela.

De plus près, la cruauté des yeux sombres du petit homme était évidente. Ce n’était peut-être pas lui qui lui infligeait physiquement des violences, mais il les savouraient, sans le moindre doute. Il était celui qui avait le pouvoir de faire cesser la douleur, ou de la faire empirer.

Varela lui adressa un sourire qui n’avait rien d’amical.

— As-tu déjà commis une erreur, Neo ? Une grosse ?

Elle aurait regardé Varela droit dans les yeux même si Hugo ne l’y avait pas contrainte.

— Vous avez du temps devant vous ?

Il fit un pas en avant.

— Tu es intelligente. C’est quelque chose que je respecte.

Elle n’était pas assez futée pour ne pas finir piégée dans sa propre maison par des gens qui pouvaient la tuer en une demi-seconde.

— Que voulez-vous, Varela ?

— J’ai fait une erreur. Une grosse. Dans mon corps de métier, on ne vit pas bien longtemps quand on fait ça.

— Vous devriez commencer à fuir alors, tant que vous le pouvez encore. Je vous conseille Tahiti.

Il lui adressa un autre sourire sans humour.

— La semaine dernière, j’ai embauché la mauvaise personne pour un boulot. George Lexington. Il était censé récupérer un disque dur pour que je puisse le rendre aux gens pour qui je travaille. Il a suivi la piste jusqu’ici dans le Wyoming.

— Je suis prête à vous jurer devant Dieu que je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez. Et je ne connais aucun George Lexington.

L’idée que toute cette histoire aurait pu n’être qu’une erreur lui donna un moment d’espoir. Un disque dur avait disparu. Elle était hacker. Il pensait naturellement qu’elle était impliquée.

— La tâche de Lexington aurait dû être aisée. C’est pour cette raison que je les ai embauchés, lui et ses hommes, plutôt que de m’en charger moi-même. Récupérer le disque dur, et le renvoyer. À présent, je me retrouve avec plusieurs corps sur les bras, dont celui de Lexington. Et je n’ai toujours pas de disque dur.

— Vous n’auriez sans doute pas dû le tuer avant d’obtenir vos réponses.

Hugo relâcha un tout petit peu ses cheveux et elle se déporta aussi loin que possible, ce qui était encore loin d’être suffisant.

Varela étudia ses ongles une seconde.

— Je l’aurais tué, crois-moi, mais malheureusement, je n’ai pas eu cette chance. Le rapport de police disait hier que Lexington et ses hommes ont été tués dans une sorte de guerre de territoire en Utah. Mais je sais qu’il est mort quelque part aux alentours d’Oak Creek. J’ai des raisons de croire que le disque dur s’y trouve aussi.

Elle haussa une épaule.

— Je ne l’ai pas. Parole de scout. Je me suis absentée de la ville quelques jours.

— Mais tu n’es pas le seul génie en informatique de cette ville minuscule, n’est-ce pas ?

Kendrick. Merde. Elle n’aurait pas dû être surprise. S’il y avait des méchants morts par ici, alors évidemment que Kendrick et l’équipe de Linear étaient impliqués.

Elle ne comptait pas poignarder l’un d’entre eux dans le dos.

— Écoutez, je ne sais pas exactement ce que vous attendez de moi. Je ne connais pas vraiment bien les gens de cette ville. Je suis juste ici pour me rétablir de mes crises…

Varela tendit une main pour l’arrêter.

— Épargnons-nous tous ces mensonges, tu veux ? dit-il avant de claquer des doigts à l’attention de Clés. Montre lui.

Clés sortit un téléphone et fit défiler des photos d’elle au cours des derniers mois. Des photos d’elle dans toute la ville avec de nombreuses personnes associées à Linear Tactical et surtout avec Kendrick. Des photos sympas.

Elle haussa de nouveau les épaules.

— Oui, c’est une petite ville. Je connais un peu les gens. Comme tout le monde.

— Je pense que c’est plus qu’un petit peu.

Varela prit le téléphone et lui montra une photo d’elle et de Kendrick en train de danser quatre nuits plus tôt au Nid d’Aigle. L’image était floue, ce qui signifiait qu’elle avait été améliorée. Kendrick et elle étaient sans doute à l’arrière-plan de la photo de quelqu’un d’autre.

L’image en disait long à Neo. Pas la partie où elle et Kendrick étaient si étroitement collés l’un à l’autre, à se sourire, mais le fait que Varela l’ait eue.

Quelqu’un collectait des images pour Varela.

Elle n’aurait pas su dire avec certitude si c’était à partir de photos publiques sur les réseaux sociaux, mais ce serait le plus logique. Les arrière-plans des photos publiées pouvaient être recadrés et améliorés, révélant ainsi des informations sans que le posteur ne s’en rende compte. Obtenir cette info ne nécessitait même pas de compétences en piratage.

Si des photos privées étaient extraites, cela exigerait au moins quelques compétences dans ce domaine, mais honnêtement, pas beaucoup. La plupart des gens pensaient que les photos de leurs téléphones étaient à l’abri des étrangers.

C’était faux. Un hacker doué pouvait accéder à des photos en quelques secondes.

Dans tous les cas, Varela payait quelqu’un pour lui transmettre des informations. Apparemment, il savait qu’elle était proche de Kendrick et des autres personnes sur les photos, alors elle cessa de faire semblant.

— Très bien, je les connais. Et alors ?

— Et alors tu vas m’aider à régler mon problème.

Elle leva les yeux au ciel.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Vous avez les photos. Ces gens sont mes amis. Si vous pensez que je vais faire quoi que ce soit pour vous aider à leur faire du mal, vous êtes idiot.

Le revers d’Hugo la prit au dépourvu et elle tituba en arrière de quelques pas. Mais ce n’était pas la première fois qu’elle prenait un coup au visage. Elle n’allait pas se rouler par terre et se mettre à sangloter comme une foutue damoiselle en détresse.

Au lieu de cela, elle se servit de l’élan pour se précipiter vers la porte.

Hugo jura alors qu’elle fonçait. Ses doigts venaient d’effleurer la poignée de la porte et elle croyait y arriver lorsque Clés la percuta, la plaquant au sol. Il n’était pas aussi grand qu’Hugo, mais elle ne pouvait pas se dégager avec son poids sur elle.

Clés finit par rouler sur le côté et Hugo la hissa sur ses pieds, tirant ses bras dans son dos.

Varela s’avança en secouant la tête.

— Nous n’allons pas blesser tes amis, et je n’essaie pas de te faire du mal, Neo.

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est ça. Vous me pardonnerez si ce n’est pas l’impression que j’ai.

— Tu vas nous aider. Tu veux savoir pourquoi ?

Elle avait envie d’effacer le sourire de son visage suffisant.

— À cause de la personnalité charmante de Hugo et de Sbire Numéro Deux, là-bas ?

— Porter, précisa Varela qui sourit encore. Tu vas nous aider ou bien nous fournirons à ces amis dont tu es si protectrice la preuve que tu les as espionnés.

Tout son corps se glaça.

— Quoi ?

— Tu n’es pas la seule à avoir des compétences en informatique. Mon équipe a découvert que tu possèdes des enregistrements sur chacun de tes soi-disant amis. Des mesures de surveillance mises en place pour les utiliser contre eux.

Elle perdit toute sa combativité. Elle savait exactement de quoi Varela parlait.

Quand elle avait commencé à passer du temps à Oak Creek un an plus tôt, elle avait installé des mouchards, une surveillance auditive et visuelle, un peu partout. Sur le moment, elle n’était pas certaine de pouvoir faire confiance à l’un d’entre eux. Bon sang, elle avait atterri à Oak Creek à cause d’un piratage illégal qu’elle avait fait pour Dorian et Ray Lindstrom. Elle ne savait pas à quoi s’attendre sur le moment.

Elle avait profité du fait que les gens de chez Linear Tactical l’avaient invitée chez eux. Elle s’était dit que s’ils étaient aussi crédules, ils méritaient qu’on viole leur intimité.

Mais c’était avant qu’elle apprenne à les connaître. Avant de se rendre compte à quel point sa vie serait mêlée aux leurs. Qu’elle allait se mettre à tenir à eux.

— Que vont penser tes amis quand ils découvriront que tu les as observés pendant qu’ils dînaient ? Que tu as écouté leurs conversations privées ? Que tu as salivé pendant qu’ils faisaient l’amour ?

Elle n’avait rien fait de tout ça. Cela faisait des mois qu’elle avait désactivé toutes les mesures de surveillance. Même avant ça, elle ne les avait jamais vraiment utilisées. Elle voulait juste les avoir au cas où…

Au cas où les gens de cette ville se révéleraient ne pas être la famille amicale, compatissante et soudée qu’ils semblaient être.

Jamais ils n’avaient été autre chose pour elle.

Elle n’avait pas retiré le matériel de surveillance parce qu’il était plus risqué de le faire que de le laisser éteint.

Mais ce n’était pas ainsi qu’ils le verraient quand Varela le leur dirait. Ce serait irrévocablement accablant.

— Ce n’est pas ce que vous pensez, murmura-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Ce que je pense n’a pas vraiment d’importance, n’est-ce pas ?

Non, effectivement. Tout ce qui comptait, c’était ce que ses amis allaient penser quand ils découvriraient qu’elle les avait trahis de cette manière, même si ce n’était pas le cas.

Ce que Kendrick allait penser.

— Que voulez-vous ? chuchota-t-elle.

— Tu vois ? Je savais que tu te montrerais raisonnable, dit-il en faisant un signe à Hugo qui la laissa partir. Personne n’a besoin d’être blessé. Nous pourrons sortir de ta vie sans que personne ne soit au courant de tes indiscrétions. Tu n’as même pas besoin de faire beaucoup de hacking.

— Que voulez-vous ? répéta-t-elle.

— Nous avons surtout besoin d’informations sur un certain Dr Claude Sevier. C’est l’un des plus grands experts mondiaux en ingénierie neuromorphique, et il a créé le disque dur. Il faut que l’on sache s’il contient des informations sur sa localisation.

Ingénierie neuromorphique. Elle n’en savait pas grand-chose, sinon qu’il s’agissait d’ordinateurs et de machines qui émulaient la structure neuronale du cerveau humain. Une grande partie de l’intelligence artificielle de haut niveau provenait de ce domaine d’expertise.

— Très bien. Je vais le trouver.

— Il faudra aussi que tu induises en erreur ton petit ami et que tu t’assures qu’il ne récupère aucune information au sujet de mes employeurs sur le disque dur. Toutes les données qu’il trouve doivent être corrompues. Une fois que tu auras découvert ce que tu peux sur le Dr Sevier, le disque dur devra être détruit.

Compte tenu de toutes les possibilités, corrompre quelques données et aider Varela à retrouver un scientifique disparu semblait relativement anodin. Personne ne serait blessé. Ses amis ne découvriraient jamais qu’elle n’était qu’une garce traîtresse.

— D’accord. Je vais le faire.

Quel autre choix avait-elle ?

Chapitre 8

Chapitre 8

Deux heures plus tard, Neo était partagée entre la chance d’être en vie et le dégoût de ce qu’elle s’apprêtait à faire. Surtout quand elle vit les messages de Kendrick qu’elle avait manqués pendant qu’elle discutait avec Varela.

Manifestement, Kendrick avait un disque dur à craquer et pour lequel il avait besoin d’aide. Elle devait le contacter dès qu’elle serait de retour en ville.

Surprise, surprise.

Elle ne l’appela pas, car Varela surveillait sans doute son téléphone. Elle n’avait pas l’intention de ne pas faire ce que Varela lui demandait, mais il était hors de question qu’elle le divertisse en mentant à ses amis alors qu’il pouvait l’écouter.

Alors elle s’était rendue chez Kendrick, prête à le voir tout ébouriffé et privé de sommeil comme à chaque fois qu’il était occupé à résoudre un problème difficile. Mais il n’était pas là.

Elle avait donc été contrainte de l’appeler… en vain. Alors elle s’était rendue au Frontier pour attendre sa réponse. Elle ne voulait pas retourner chez elle. Elle n’était pas certaine de vouloir y retourner un jour.

Mais que se passerait-il si Kendrick ne la contactait pas tout de suite ? Et s’il avait déjà cracké le disque dur tout seul et était parti sauver le monde comme le type bien qu’il était ?

Que ferait Varela ? Est-ce qu’il la tuerait ? Raconterait à tout le monde en ville ce qu’elle avait fait avec le dispositif de surveillance ?

Il lui fallait un plan pour quitter la ville. À quel point était-elle idiote de n’en avoir pas déjà un ? Partout où elle avait vécu, elle avait disposé de l’équivalent matériel et électronique d’un sac de survie rempli de produits nécessaires à un nouveau départ au pied levé.

Mais pas ici à Oak Creek. Elle s’était laissée aller. Elle s’était mise à l’aise. Et ce confort allait tout lui coûter, y compris sa vie, peut-être.

— Tu vas me faire virer si tu continues à grogner devant ton café.

Wavy Bollinger se glissa en face d’elle sur la banquette.

Neo lui adressa un petit sourire.

— Comme si c’était possible.

Wavy était un pilier du restaurant, elle y travaillait depuis des années. Personne n’allait la virer. Et c’était aussi l’une des personnes préférées de Neo. Depuis le début, elle s’était montrée la plus accueillante des habitants d’Oak Creek.

— Tu vas bien ? demanda Wavy. Sympas, les cheveux, au fait.

— Merci. Mais oui, j’ai eu quelques journées difficiles.

Neo but une gorgée de ce café qui ne posait aucun problème. Elle ne prit même pas la peine de souligner que Wavy avait de la peinture dans ses propres cheveux. Elle en avait toujours, dans les cheveux ou quelque part sur le corps. Cette femme était une artiste.

— Oh, est-ce que Brasier t’a manqué autant que tu lui as manqué ? C’est ça qui te rend toute grognon ? C’est si mignon.

Neo aurait aimé que ce soit simplement ça.

— Est-ce que tu l’as vu dans le coin ? Il m’a envoyé un message pour l’aider sur un truc informatique. Je suis passée chez lui, mais il n’était pas là.

— Je ne l’ai pas vu depuis deux jours. Finn a évoqué une sorte de remue-ménage. Des méchants, des organisations malfaisantes, ce genre de choses, dit-elle en haussant une épaule et en souriant. Les trucs habituels.

— Je crois que c’est à cause de ce remue-ménage que Kendrick a besoin de mon aide.

— Et il n’est pas chez lui enchaîné à son ordinateur ?

Neo but une autre gorgée de son café.

— C’est difficile à croire, mais non. Je l’ai appelé. J’attends qu’il me recontacte.

En plus de planifier sa fuite au cas où elle devrait sauver sa peau. Peut-être aurait-elle dû s’en aller maintenant. Monter dans sa voiture pour ne plus jamais regarder en arrière.

Ce ne serait pas la première fois qu’elle se réinventerait à partir de rien. Varela avait beau croire qu’il l’avait piégée, ce n’était pas le cas. Même sans son sac de survie, elle était capable de disparaître de telle sorte que personne ne la retrouverait jamais.

Mais cela signifiait laisser Kendrick sans un mot de plus.

Jamais.

Elle ne pouvait pas se le permettre, à moins qu’il n’y ait pas d’autres options.

— Et si je t’apportais un peu de tarte ? proposa Wavy en lui prenant la main qu’elle serra doucement. Avec de la tarte, tout va mieux.

Neo hocha la tête et regarda l’autre jeune femme se glisser hors de la banquette, regrettant que la tarte ne puisse pas effectivement régler tous ses problèmes. Qu’elle ne puisse pas régler n’importe lequel de ses problèmes.

La tarte du Frontier, aussi bonne fût-elle, ne l’aida pas à se sentir mieux. Elle se força à manger une petite bouchée à la fois, chaque morceau insipide lui rappelant que c’était peut-être la dernière fois qu’elle mangeait le fameux dessert du restaurant si elle était contrainte de fuir.

Le temps qu’elle finisse de se nourrir de force avec la tarte, Kendrick ne l’avait toujours pas contactée. Peut-être que c’était mieux. Était-elle assez forte pour faire une coupure définitive ? Pour s’éloigner sans rien dire ? C’était peut-être l’univers qui lui envoyait un signe pour qu’elle le fasse.

De toute manière, il ne lui avait jamais fait beaucoup de faveurs.

Elle repoussa son assiette de tarte vide et se leva pour régler Wavy. Elle ne voulait toujours pas rentrer chez elle, mais il n’y avait pas grand intérêt à rester ici. Jamais Kendrick n’avait mis autant de temps à la recontacter.

Ce n’était pas comme si elle s’attendait à ce qu’il laisse tout tomber pour lui parler, et pourtant c’était un peu ainsi qu’ils fonctionnaient entre eux. L’un envoyait un message ou appelait, et l’autre répondait rapidement.

Mais pas ce soir.

— Combien je te dois  ? demanda-t-elle à Wavy à la caisse.

— Rien du tout. Mais ça ne t’embête pas de sortir ces cartons derrière ? Empile-les simplement à côté de la benne à ordures, je m’occuperai du recyclage plus tard.

Neo aurait préféré simplement payer pour sa nourriture, mais elle n’allait pas dire « non » à Wavy. Alors elle leva les yeux au ciel et prit les cartons.

Wavy lui sourit. Elle avait des cheveux châtain clair avec des reflets auburn et ses grands yeux verts étaient pleins d’humour. Elle était tellement charmante et amusante, comme ses frères. Tout le monde l’aimait.

Y compris Neo. Alors elle prit les cartons dans ses bras.

— Tu me remercieras plus tard ! cria-t-elle quand Neo sortit avec tellement de boîtes empilées qu’elle voyait à peine devant elle.

— Ouais, c’est ça ! répondit-elle. Je ne reviens pas pour une deuxième tournée.

— Oh, mais je le sais bien ! dit Wavy qui traversa le restaurant pour prendre une commande.

Neo fit un signe de la main à Nolan, le cuisinier du Frontier, alors qu’elle traversait la cuisine à l’arrière. Il se balançait sur la musique qui passait dans ses écouteurs et lui répondit à peine.

Le soleil était en train de se coucher sur les montagnes du Teton qui entouraient Oak Creek. En temps normal, elle aurait pris un moment pour en profiter. La beauté qui entourait la ville était une chose qu’elle admirait depuis le début.

Mais pas aujourd’hui. Elle se contenterait de regarder les boîtes en carton devant…

— Dieu merci, tu es là.

Kendrick. Le soulagement qui la traversa en entendant sa voix était presque tangible. Elle avait sincèrement cru qu’elle allait devoir partir sans jamais le revoir.

Elle jeta un œil derrière les boîtes.

— Tu attends dans la ruelle en espérant pouvoir agresser quelqu’un ?

Il prit le haut de la pile de cartons et la déposa près de la benne à ordures. Elle s’occupa du reste.

Et elle se retrouva immédiatement attirée dans les bras forts de Kendrick.

Elle ne put s’en empêcher, elle passa ses bras autour de sa taille et se fondit dans son étreinte.

— Tu ne vas pas croire toutes les merdes qui sont arrivées pendant que tu n’étais pas là. On dirait qu’à chaque fois qu’on est séparés, le monde bascule en mode crise autour de nous.

Elle se pencha en arrière pour qu’elle puisse regarder dans ses yeux bruns.

— Personne n’a été enlevé, n’est-ce pas ?

— Plus dingue que ça. Et pire encore, les personnes pour lesquelles j’ai besoin d’aide sont les mêmes qui ont kidnappé Lexi.

Neo ignora le nœud froid de la peur qui se forma au creux de son ventre. Personne ne serait blessé, c’était le plus important. Il fallait qu’elle se concentre sur ce détail, rien d’autre.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je travaille depuis une planque sécurisée. Ce disque dur… commença-t-il en secouant la tête. Ce sont de mauvaises nouvelles. Il me faut de l’aide. Wavy a fait savoir à quelqu’un chez LT que tu étais là. Ils savaient que j’avais besoin de toi dès que tu serais de retour en ville, dit-il en tirant doucement sur une mèche de ses cheveux. C’est joli. Ça te va bien. J’adore. Viens, tu vas vouloir voir ce disque dur.

Il n’y avait que Kendrick pour rayonner comme un gamin à Noël en parlant d’un disque presque inviolable. Il était tellement enthousiaste à propos de tout, à l’opposé d’elle.

Elle se raidit. Allait-elle vraiment faire ça, saboter délibérément ses tentatives pour cracker ce disque sur ?

Il retira ses bras d’elle.

— Hé. Je suis désolé. Je n’ai même pas songé au fait que tu viens tout juste de revenir en ville. Est-ce que tu as besoin de temps pour décompresser, ou quelque chose ? Je ne devrais pas partir du principe que tu peux tout laisser tomber pour venir travailler là-dessus avec moi.

Même si c’était ainsi qu’ils avaient toujours fonctionné. En temps normal, elle aurait fait la course avec lui jusqu’au disque dur.

— Non, je veux aider. Allons-y.

Il passa un bras autour d’elle alors qu’ils sortaient dans le parking arrière. Ils n’étaient pas arrivés bien loin quand un camion s’arrêta à côté d’eux. Kendrick l’aida à grimper dedans.

Gavin Zimmerman lui sourit depuis le siège du conducteur.

— Salut, Neo.

Elle s’efforça de lui sourire.

— Salut, Séquoia.

Elle l’appelait par son nom de code chez Linear Tactical dans un effort pour que les choses soient aussi légères et normales que possible.

— Je fais juste office de taxi courte distance. Aiden vous attend en périphérie de la ville. Ensuite, vous changerez encore de véhicule, et Zac vous fera faire le reste du trajet.

Ils prenaient cette affaire de planque sécurisée très au sérieux.

— Est-ce que Wyatt et Nadine vont bien ? demanda Kendrick. Je me suis laissé submerger par ce disque dur. Je sais qu’ils ont tous deux été blessés.

Neo ne connaissait pas du tout Nadine, et Wyatt était le membre de Linear Tactical qu’elle connaissait le moins.

Gavin hocha la tête.

— Wyatt fait profil bas le temps qu’ils puissent tous les deux guérir de leurs blessures. On apprécie que vous bossiez sur ce truc. Il y a beaucoup de morts autour de lui, alors ça doit être sacrément important.

Le nœud froid de terreur grossit.

Kendrick lui prit la main et la serra.

— Je ne suis pas vraiment fier de dire que cette saleté me donne du fil à retordre. Mais Neo et moi n’avons encore jamais rencontré de problème informatique que nous ne puissions résoudre ensemble.

Gavin hocha la tête.

— C’est là-dessus que nous comptons.

Elle était assise entre les deux hommes qui croyaient qu’elle était là pour aider et aurait voulu pouvoir se dissoudre dans le plancher.

Le reste du trajet jusqu’à la planque se déroula comme Gavin l’avait suggéré, façon cape et épée. Quand ils eurent fini de tourner en rond et de prendre des virages brusques dans trois véhicules différents, Neo n’était même plus sûre de savoir où ils étaient.

La planque était une petite maison de ville modeste dans la banlieue de Reddington City. Zac avait fait la dernière partie du trajet, et se gara devant.

— Vous avez des provisions, de la nourriture. Il y a même des vêtements à ta taille, Neo, dit Zac avec un sourire, levant le pouce à l’attention de Kendrick. On a veillé à ce que tu aies tout ce dont tu as besoin, sachant que celui-ci ne pourrait pas faire grand-chose sans ton talent.

— Hé, dit Kendrick avec cette tête que lui seul était capable de faire, à mi-chemin entre la moue et le sourire. On dirait tout moi !

Zac et Kendrick firent un rapide tour de la maison pour s’assurer qu’elle était sécurisée, qu’il n’y avait pas d’ennemis à l’intérieur.

Il ne leur vint pas à l’esprit de regarder celle qu’ils avaient amenée avec eux. Elle tenta d’ignorer le nœud de terreur qui grossissait toujours.

Ils revinrent, et Zac se prépara à partir.

— Bonne chance, vous deux.

Kendrick lui fit un clin d’œil, puis se tourna pour sourire à Zac quand il remonta dans sa voiture.

— Avec nous deux sur le coup, je parie qu’on n’en a pas pour plus de douze heures max.

* * *

Trente-six heures plus tard, Neo était totalement nouée de terreur.

Jamais elle n’aurait dû accepter une telle chose. Elle avait l’impression d’être la plus grosse imbécile de la planète.

Kendrick faisait les cent pas dans la petite cuisine, grinçant des dents, passant alternativement ses doigts sur son crâne presque chauve et les frottant sur son visage. Cela faisait des heures qu’il était dans cet état.

Cet homme n’était pas habitué à un tel niveau d’échec… ni à l’échec tout court, en fait. Surtout pas avec un sujet auquel il consacrait tous ses efforts.

Qu’elle soit celle qui avait réduit cet homme fort et fier à une coquille vide et frustrée qui faisait les cent pas la rongeait comme de l’acide dans ses tripes.

— Je ne comprends tout simplement pas. La sécurité sur ce disque dur est exceptionnelle, mais nous aurions dû pouvoir le cracker maintenant. C’est comme si celui qui l’avait créé était dans mon cerveau, et qu’il savait à l’avance tous les trucs que j’allais essayer.

C’était parce qu’elle travaillait avec lui depuis assez longtemps pour connaître tout ce qu’il tenterait. Et pour le contrecarrer.

Elle était assise sur le canapé dans le petit salon, son ordinateur portable sur les genoux. Le sien était sur la table basse, à côté du disque dur.

— Peut-être que tu devrais aller dormir. Tu sais comment ça marche. Le cerveau a besoin d’une pause avant de pouvoir recommencer frais et dispo.

Il se frotta les yeux.

— Chaque seconde qui passe sans que je comprenne, quelqu’un d’autre est blessé par Mosaïque. Peut-être tué. Vendu. Je ne veux pas dormir.

Mosaïque.

C’était le cœur gelé du nœud froid de terreur au creux de sa poitrine. Elle ne savait pas que c’était pour eux que Varela travaillait. Elle commençait tout juste à comprendre à quel point cette organisation était mauvaise.

Kendrick se remit à faire les cent pas, et ce fut plus fort qu’elle : elle reposa son portable et s’avança vers lui. Elle enroula un bras autour de ses épaules.

— Tu fais tout ce que tu peux. Les gens n’attendent pas autre chose de toi.

— Ça ne suffit pas.

Mais il passa les bras autour de sa taille, l’attirant près de lui, et il enfouit son visage dans le creux de son cou.

Comme si être proche d’elle lui donnait de la force. Comme si respirer l’odeur de sa peau pouvait l’aider à se concentrer et résoudre ce problème.

Deux jours plus tôt, elle aurait été d’accord. Elle aurait fait quelque chose pour l’aider. Bon sang, sans elle pour saboter ses efforts, il aurait été bien plus avancé dans le crackage du disque et sûr de son statut de génie de l’informatique.

— Ça va aller, murmura-t-elle.

Mais le creux de son estomac lui disait le contraire.

Il la serra contre lui pendant une longue minute avant de finalement prendre une profonde inspiration.

Il y avait une bonne dose de détermination retrouvée dans ses yeux bruns quand ils croisèrent les siens.

— Très bien, assez d’auto-apitoiement. Je ne sais pas à côté de quoi je passe, mais je vais le découvrir, et nous allons cracker ce foutu truc.

Il ne se laissait jamais abattre bien longtemps. C’était l’une des choses qu’elle aimait le plus chez elle.

Il l’attrapa par la taille et la fit tournoyer, puis la poussa vers leurs ordinateurs. Ils s’étaient créé une sorte de nid, entouré de l’équipement dont ils avaient besoin.

À n’importe quel autre moment, cela aurait été le paradis : rien que Kendrick, des ordinateurs et un défi de taille devant eux. Le réfrigérateur et le garde-manger étaient remplis, personne ne les dérangeait, et il y avait une machine à cappuccino industrielle capable de rivaliser avec n’importe quel café dans un restaurant.

Littéralement le rêve pour elle.

Au lieu de cela, elle avait passé un jour et demi à effacer ou corrompre des informations chaque fois qu’il allait aux toilettes ou qu’il allait chercher quelque chose à manger. Berner Kendrick sans laisser de traces faisait appel à toutes ses compétences.

Il la poussa sur le canapé, et se laissa tomber à côté d’elle, attrapant son portable.

— Allez, on s’y remet. D’après ce que nous savons, le disque appartient au Dr Claude Sevier et a été restreint par lui.

Dans le cas du Dr Sevier, selon les instructions de Varela, elle avait laissé le champ libre à Kendrick.

— Ingénieur en neuromorphie de cinquante-sept ans travaillant en France depuis trente-trois ans, mais né et élevé quelque part en Europe de l’Est, poursuivit-elle pour lui.

Kendrick plissa les yeux devant son écran, comme s’il contenait les réponses.

— Pas la moindre information sur ce qu’il a fait au cours des dix-huit derniers mois. C’est comme s’il avait cessé d’exister.

— Sauf que nous savons que les données ont été placées sur le disque dur au cours des dernières semaines, alors il existe toujours, sans le moindre doute. C’était une info qu’elle avait transmise à Varela.

— Alors il y a peut-être dix-huit mois qu’il a commencé à bosser pour Mosaïque ? C’est pour ça qu’il est passé hors réseau ?

Kendrick secoua la tête.

— Rien dans le début de sa carrière ne semble le relier à une quelconque organisation criminelle, surtout pas une du genre de Mosaïque. Il a toujours été très respecté dans son domaine. Ce qu’il fait en matière d’intelligence artificielle, le mélange entre humain et ordinateurs, est proprement impressionnant.

Elle haussa les épaules.

— Si Mosaïque est si mauvais, peut-être qu’ils le font chanter, ou un truc du genre. Qu’ils l’obligent à faire ce qu’ils veulent.

N’était-ce pas familier…

Kendrick fit la grimace.

— C’est sans nul doute une possibilité. Mais en fin de compte, ça n’a pas d’importance en ce qui concerne le disque. Nous devons trouver comment y accéder. C’est pourquoi nous avons besoin de son ADN pour le faire en toute sécurité.

Ils avaient découvert le petit capteur d’ADN sur le disque hier. Au vu de l’expertise du Dr Sevier en matière d’IA, ce n’était pas une mesure surprenante. La plupart des gens essayant de pirater le disque seraient totalement passés à côté.

— Et le code alphanumérique à quinze chiffres. Ne l’oublie pas, précisa-t-elle.

Kendrick se frotta les yeux.

— Que le Dr Sevier ait conçu le disque pour aider Mosaïque ou pour les détruire, nous avons toujours besoin de l’ADN et du code si nous voulons y avoir accès sans risquer qu’il corrompe ses propres données. Nous ne devons rien faire qui puisse nuire à ces informations.

— D’accord. Sauf qu’il fallait qu’elle le détruise.

— Es-tu partante pour qu’on recommence tout ce qu’on a déjà essayé, pour être sûr de n’avoir rien oublié ?

— Absolument, répondit-elle en se forçant à sourire.

— Tu es la meilleure.

Il se pencha et l’embrassa doucement, puis passa son pouce le long de sa lèvre inférieure.

— Crackons ce truc pour pouvoir aller à notre rendez-vous.

Il la laissa partir et se tourna vers son clavier.

Elle ne put que l’imiter, se détestant davantage à chaque seconde qui passait.

Chapitre 9

Chapitre 9

Kendrick ne comprenait pas ce qui se passait. Il avait l’impression de faire un pas en avant et trois douzaines de pas en arrière.

Il avait fréquenté deux universités distinctes de la Ivy League, l’une pour sa licence et l’autre pour sa maîtrise, et jamais il n’avait rencontré la moindre difficulté en cours. Il avait travaillé sur certains des systèmes informatiques les plus sophistiqués au monde et les avait crackés. Bon sang ! Des entreprises du monde entier l’embauchaient pour rendre leurs systèmes plus résistants aux hackers. L’une des choses qu’il préférait, c’était de faire partie d’une équipe rouge, d’être payé pour attaquer un système et découvrir ses vulnérabilités.

Rien dans ce disque dur n’aurait dû pouvoir l’empêcher de faire le moindre progrès. Surtout quand Neo et lui y travaillaient ensemble.

Mais pour une raison qu’il ignorait, tout ce qu’il tentait se révélait futile.

Et si c’était encore possible, cela avait empiré depuis l’arrivée de Neo, même si elle était juste à côté de lui, et qu’elle déployait ses considérables capacités intellectuelles dans ce même but. Au moins, elle ne semblait pas aussi frustrée que lui quant à leur manque de progrès.

C’est elle qui avait découvert la brèche avec l’agence de voyages Hemingway. Certes, cela avait plus à voir avec le Dr Sevier. Presque toutes les découvertes qu’ils avaient faites le concernaient, mais c’était au moins quelque chose. Neo et lui convenaient qu’une minuscule agence de voyages avec seulement deux employés à temps plein n’aurait pas dû disposer de pare-feu aussi extrêmes que ceux qu’il avait trouvés.

L’agence de voyages Hemingway cachait quelque chose, ou, plus probablement, était une façade pour quelque chose. Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre qu’ils devaient se rendre sur place pour savoir ce que Hemingway cachait. Une attaque domestique malveillante : accéder au système de l’intérieur.

Cette agence n’était pas un grand progrès, mais au moins, c’était quelque chose et cela ouvrait de nouvelles voies d’exploration à Kendrick. Hemingway avait un rapport avec le Dr Sevier, alors peut-être que ramener le disque sur place leur donnerait un indice pour y accéder sans l’ADN ni le code. Ou au moins peut-être que cela leur donnerait un indice sur ledit code, car il y avait des millions de possibilités.

Rester dans la planque ne les menait nulle part, alors Neo et lui décidèrent de s’introduire dans les bureaux de l’agence. Il était trois heures du matin, et ils en avaient tous les deux plus qu’assez de contempler leurs écrans sans arriver à rien.

Ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils allaient trouver, alors Kendrick avait mis au point un système leur permettant d’exécuter rapidement des configurations basées sur les paramètres connus du disque une fois sur place. Ce n’était pas son travail le plus abouti, mais cela suffirait.

En plus, il avait d’autres choses en tête qu’un joli hacking : ils s’apprêtaient à s’introduire par effraction dans un bâtiment du centre-ville de Reddington City. Le genre de trucs qui les enverrait directement en prison s’ils se faisaient prendre.

— Tu es sûr que tes copains de Linear ne vont pas être énervés à propos de ça ? lui demanda-t-elle alors qu’ils sortaient de la planque pour rejoindre leur voiture de secours.

— Je n’ai pas l’intention de leur en parler. S’il y a bien un cas où la fin justifie les moyens, c’est celui-ci.

Il était certain que personne dans l’équipe de Linear n’applaudirait le fait qu’ils s’introduisent par effraction dans un bâtiment au milieu de la nuit, mais les gars seraient sans doute plus contrariés de n’avoir pas participé à l’action qu’autre chose.

Mais malgré tout, si Neo ne voulait pas prendre ce risque, il n’allait certainement pas la forcer. Il la regarda.

— Écoute, si tu as des doutes, je comprends parfaitement. Je suis sûr de pouvoir le faire seul.

Elle lui sourit alors qu’il démarrait la voiture et qu’ils s’engageaient dans la rue sombre.

— Oh, je suis partante. Hors de question que tu profites de toute cette excitation tout seul. Les excursions, c’est ce qu’il y a de mieux, non ?

— Oh que oui !

Il était heureux de la voir un peu plus détendue. Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais il y avait quelque chose en elle qui semblait déphasé depuis son arrivée.

Bien sûr, tout ce qui concernait ce maudit disque dur était étrange. Mais il aurait pu jurer qu’il se passait aussi quelque chose avec Neo.

S’il s’en rendait compte, c’était parce qu’ils avaient énormément travaillé ensemble au cours de l’année écoulée. Elle s’était révélée indispensable, encore et encore. Elle avait joué un rôle essentiel dans le sauvetage de Lyn Zimmerman quand elle avait été enlevée à l’automne dernier. Puis, en Égypte, elle avait contribué à l’arrestation d’un terroriste qui aurait pu tous les tuer. Et finalement, elle avait, à elle seule, fourni toutes les informations nécessaires pour sauver Lexi quand elle avait été enlevée à son tour quelques mois plus tôt.

Neo ne craquait pas sous la pression. Elle agissait avec une concentration rapide et calme qui forçait l’admiration.

Mais ces deux derniers jours, elle était… comme absente.

C’était peut-être personnel. Peut-être était-ce parce qu’ils auraient bientôt leur rendez-vous (et, bon sang, cela arriverait sitôt cette histoire terminée) et parce qu’elle savait que c’était un pas dans une certaine direction. Peut-être était-elle anxieuse.

À moins que ce ne soit son mystérieux voyage de la semaine précédente qui la perturbait. Il avait dû user de toute la retenue dont il était capable pour ne pas chercher à savoir où elle allait et ce qu’elle faisait.

Quelle que soit la raison de sa distraction, il n’allait pas insister. Elle était ici en tant que volontaire. Et maintenant il était sur le point de lui demander de faire quelque chose qui pourrait mener à la prison à vie.

Et en dépit de tout, Neo à 50 % de ses capacités intellectuelles était bien plus puissante que la plupart des gens à 100 %, alors il s’en contenterait.

— Est-ce que tu vas bien ? lui demanda-t-elle pendant qu’il conduisait.

Elle gardait un ton soigneusement neutre, ce qui n’était pas inhabituel. Elle était aussi réservée que lui était extraverti.

— J’essaie juste de comprendre comment cracker ce maudit truc.

Ce qui était la vérité, même si elle pensait que ce « maudit truc » signifiait le disque et pas elle.

Elle haussa légèrement l’épaule.

— Certaines choses ne peuvent pas être hackées. Même par les meilleurs. Nous le savons tous les deux.

C’était ce qu’il craignait. Avec elle, pas nécessairement avec le disque.

— Je ne l’accepte pas. Pas encore. Je pense qu’il faut juste s’y prendre de la bonne façon, avec les compétences adéquates et la détermination nécessaire.

Elle ne répondit rien.

Entendre Neo dire que le disque était inviolable ne semblait pas naturel à Kendrick. Elle était l’un des hackers les plus talentueux qu’il avait jamais rencontrés, elle avait une capacité naturelle qu’il n’aurait jamais.

Leurs styles et leurs manières d’aborder les problèmes étaient diamétralement opposés. Il apprenait, puis son cerveau lui permettait de reprendre les compétences et les informations acquises et de les extrapoler, développant ainsi ses propres capacités. Il avait appris à travailler sur des systèmes informatiques en les étudiant et en élargissant ses connaissances.

Mais elle avait un talent inné, une partie naturelle de sa façon de penser. Il n’arrivait pas à déterminer si ses cours de sciences de l’informatique de l’Ivy League auraient amélioré les capacités de Neo ou l’auraient rendue folle. Dans tous les cas, elle n’en avait pas besoin. En matière d’informatique, elle était l’une des personnes les plus talentueuses au monde.

Certaines choses ne peuvent pas être hackées.

Ne s’étaient-ils pas tous deux moqués des publicités où des entreprises de cybersécurité prétendaient rendre les informations de leurs clients inviolables ? N’avaient-ils pas pris un plaisir pervers à pirater ces mêmes entreprises pour leur montrer à quel point elles étaient vulnérables ?

— Tout est hackable, murmura-t-il.

Pourtant, elle venait de dire le contraire.

Il refusait de croire qu’ils avaient atteint leur limite avec ce disque. Quel que soit le problème avec lui, à eux deux, ils allaient le résoudre.

Ils se garèrent à quelques rues du bâtiment qui abritait l’agence de voyages et sortirent leurs ordinateurs portables.

— Agence de voyages Hemingway, dit-elle. Rez-de-chaussée. Coin sud-est.

Le bâtiment comportait trois niveaux. Le premier et le second étage abritaient un cabinet d’avocats, deux cabinets comptables et une caisse de crédit. Les deux autres bureaux du rez-de-chaussée étaient ceux d’une agence de mannequins et d’un agent immobilier.

— Agence de mannequins, répéta-t-il avec un sourire. Peut-être que c’est là qu’on devrait s’introduire à la place.

Elle leva les yeux au ciel.

— Voyons à quel type de sécurité nous avons affaire pour entrer.

— Je vais vérifier s’il y a des flux de vidéosurveillance dont on devrait s’inquiéter.

— Un clavier électronique à la porte du bâtiment et à celle de l’agence de voyages. On ne devrait pas avoir de mal à les contourner.

Il hocha la tête.

— Apparemment, il y a des flux vidéo, mais ils ne semblent pas être diffusés où que ce soit, donc personne ne regarde en direct. Je vais balancer des interférences pour qu’ils n’aient aucune trace de notre présence à l’intérieur.

— Malin.

Il était sur le point de couper complètement le circuit fermé, sachant qu’il faudrait probablement quelques heures à la personne qui le surveillait pour se rendre compte qu’il y avait un problème, quand quelque chose sur le flux attira son attention.

— Bordel de merde.

— Quoi ?

Il tourna son ordinateur portable pour qu’elle puisse voir l’image sur son écran, où deux gardes marchaient.

— Est-ce que ce sont des armes automatiques qu’ils ont dans le dos ? murmura-t-elle.

— Bizarrement, je ne crois pas que ce soit pour l’agence de mannequins.

Il n’y avait aucune raison pour que du personnel de sécurité du genre « on tire d’abord et ensuite on pose des questions » soit affecté à l’une des entreprises du bâtiment.

Quelqu’un cachait quelque chose de très important dans ce bâtiment. Et Kendrick était persuadé que cela avait un rapport avec l’agence de voyages Hemingway.

— On est sûrs de vouloir faire ça ? lui demanda-t-elle. Ces armes, ce n’est pas du chiqué. On n’est pas seulement en train de parler de passer la nuit en prison maintenant.

Merde. Elle avait raison.

Il se passa une main sur le visage.

— Si on attend et qu’on alerte l’équipe, on va perdre au moins vingt-quatre heures. Mosaïque sait déjà que nous avons le disque dur. Cela leur accordera davantage de temps pour se consolider.

Elle hocha la tête.

— Je suis d’accord. C’est notre meilleure chance si nous voulons obtenir plus d’informations sur le Dr Sevier.

— Et cracker le disque dur.

Elle hocha la tête.

— Exact. Bien sûr. Le disque.

— Alors, faisons-le.

Elle prit son ordinateur et se mit à taper.

— Je vais récupérer les codes des portes et réécrire le programme de sécurité pour faire en sorte que notre intrusion ne déclenche rien.

Il récupéra son portable à son tour.

— Je vais rediriger les flux vidéo sur mon téléphone pour qu’on sache où se trouvent les gardes.

À présent il avait l’impression qu’ils étaient de nouveau synchronisés. Tous deux travaillèrent en silence, et il termina avant elle. Elle était toujours en train de cliquer.

— Est-ce que tu veux que j’en réécrive une partie pour toi ?

Combien de fois s’étaient-ils échangé leurs ordinateurs, capables l’un comme l’autre de prendre le relais sans la moindre interruption.

Mais elle recula d’un coup sec.

— Je m’en occupe.

D’accord, ils n’étaient peut-être pas synchronisés.

Elle termina rapidement et lui adressa un sourire d’excuse alors qu’ils sortaient de la voiture. Il lui sourit en retour. Il devait lui accorder une certaine indulgence, étant donné que non seulement ils étaient sur le point de commettre un crime, mais qu’ils allaient également devoir se cacher de gardes armés de fusils de psychopathe en même temps.

Il maintint Neo entre lui et le mur alors qu’ils approchaient du bâtiment, même si son corps ne pouvait guère offrir de protection contre une balle. En espérant qu’elle ne les tue pas tous les deux. Ce ne serait pas terrible pour un premier rencard.

Il garda un œil sur les gardes à travers le flux de sécurité de son téléphone et lui fit signe quand ils furent le plus éloignés. Tous les deux retinrent leur souffle tandis qu’elle piratait la serrure électronique, espérant que le patch qu’elle avait réécrit dans la voiture tiendrait le coup.

Ce fut le cas, et ils se précipitèrent dans le hall quelques secondes plus tard sans déclencher la moindre alarme.

Ils ne perdirent pas une seconde et rejoignirent la porte de l’agence de voyages Hemingway. Une fois encore, le vaudou informatique de Neo fonctionna à merveille, leur permettant de se glisser à l’intérieur sans problème.

Il lui pressa l’épaule en entrant derrière elle, et il referma la porte. Jamais il n’aurait dû douter d’elle.

L’intérieur de l’agence de voyages ne ressemblait pas à ce à quoi il s’était attendu. Tout était… normal. Deux bureaux avec des ordinateurs ordinaires et un classeur à côté d’un canapé dans la pièce principale. Le second bureau dans le fond était pareil, avec une petite salle de bain.

Il ne savait pas à quoi il s’était attendu, peut-être des panneaux muraux affichant des comptes à rebours de bombes, ou une surveillance secrète… mais ce n’était pas du tout ça.

Neo semblait aussi dégoûtée que lui.

— Tu parles d’une déception !

— Espérons que nous pourrons trouver quelque chose dans leur système.

Il brancha son ordinateur à celui du bureau. Le portable servirait de dérivation entre cette unité et le disque dur. Il fit glisser son doigt sur la boîte noire.

Cette fois, rien ne l’arrêterait.

Chapitre 10

Chapitre 10

Kendrick souriait à son ordinateur. Tout se passait comme il le souhaitait et il faisait des progrès. Enfin.

Le pare-feu de l’agence de voyages était aussi sérieux que les armes que portaient les gardes. Mais ici, sur place, Kendrick savait qu’il pourrait le cracker et y travaillait sans relâche depuis qu’il s’était assis.

Les deux premières couches de sécurité auraient pu être piratées par un enfant déterminé. Il les avait traversées en moins de trente secondes. Il jeta un œil à son téléphone. Aucune trace des gardes.

Il franchit aussi aisément les deux couches suivantes. Elles étaient bonnes, à peu près ce à quoi il fallait s’attendre de la part d’une entreprise qui réalisait la majorité de ses activités en ligne et qui devait assurer la sécurité de ses informations. Cela suffisait à tenir à distance la plupart des jeunes auteurs de scripts, des pirates en puissance qui avaient suffisamment de connaissances en informatique pour être des enquiquineurs, mais pas assez pour causer un véritable préjudice à la sécurité informatique.

Mais c’était loin d’être efficace pour empêcher Kendrick de passer.

— C’est ça, viens voir papa.

Neo leva le nez de son ordinateur.

— Tu y arrives ?

Il lui fit un clin d’œil.

— Personne ne peut résister longtemps à mes charmes. Accorde-moi cinq minutes de plus, et je me glisse sous sa jupe.

Il s’attendait à ce que Neo rigole. Ils faisaient toujours des sous-entendus salaces quand ils parlaient de hacking. Mais elle se contenta de revenir à ce qu’elle faisait.

Parce qu’elle se concentre sur le problème, abruti, elle se fout d’être mignonne. Fais pareil.

Les deux dernières couches de sécurité prouvaient sans l’ombre d’un doute que quelque chose se tramait dans ce système, et que cela allait bien au-delà d’une agence de voyages, même s’il n’avait pas besoin d’autres preuves. Elles requéraient beaucoup plus de concentration. Il marmonnait à mi-voix devant son écran, travaillant plus vite que le système pour réussir à contourner les pare-feux.

Il y était. Ils allaient enfin obtenir quelques réponses. Une fois qu’il aurait franchi cette sécurité, il pourrait se servir du système pour accéder au disque.

Mais quelques secondes plus tard, il fut stoppé net dans son élan.

— C’est quoi ce bordel ?

Il cligna des yeux devant l’écran tandis qu’une nouvelle ligne de protection semblait surgir de nulle part.

— Quoi ? demanda Neo qui cessa de taper. Tu es dedans ?

— Non. Ces enfoirés viennent de me balancer un cheval de Troie sur leur propre système. Je suis bloqué.

Il ne s’y attendait pas.

— Est-ce que leur système de détection d’intrusion t’a repéré ?

— Non, je l’ai contourné.

Il savait qu’il fallait rechercher ce type de défense. Cela faisait partie du niveau de sécurité « normal » auquel s’attendre.

Mais ce cheval de Troie ? Il n’arriverait pas à le contourner à temps. Cela lui prendrait des heures.

Il se frotta la nuque, la mâchoire contractée. Cela n’avait absolument aucun sens qu’ils se servent de cette méthode de sécurité, et encore moins qu’elle apparaisse à la dernière seconde.

— Pourquoi avoir fait ça ? murmura-t-il devant son écran.

Pourquoi utiliser une méthode de sécurité non traditionnelle alors qu’il existait une douzaine de moyens plus logiques et sur le long terme beaucoup plus sécurisés pour protéger les informations sur leur système ? Le cheval de Troie l’empêcherait maintenant de pénétrer depuis la direction précise par laquelle il était arrivé à l’info, mais cela n’améliorait pas la sécurité en général.

Il commença à ébrécher l’enveloppe extérieure du cheval de Troie, en veillant à ne pas laisser d’empreintes numériques qui pourraient le trahir. Plus il observait, plus il était impressionné. Il siffla entre ses dents. Celui qui avait mis cela en place était sacrément malin. C’était plus que la sécurité standard.

— Nous avons peut-être un nouveau joueur, dit-il en tapant.

— Comment ça ? demanda Neo sans s’arrêter non plus.

— Comment quiconque en dehors de toi et moi pourrait-il même songer à se servir d’un cheval de Troie pour protéger le système contre une attaque domestique ? Dans près de cent pour cent des cas, ça ne vaut pas la peine de déployer autant d’efforts, et même les meilleurs experts en sécurité informatique ne trouveraient pas utile de s’en servir. La probabilité est bien trop grande que ça se retourne contre soi.

À ce moment, elle cessa de taper et le regarda.

— Qu’essaies-tu de me dire ?

— J’étais en train de m’approcher de l’information par une voie à laquelle très peu de gens auraient pensé, et encore moins avec l’expertise nécessaire. Le cheval de Troie est l’une des rares choses qui auraient pu m’arrêter. Je me demande donc s’il n’y aurait pas un nouveau joueur de haut niveau que nous ignorons. Un qui travaillerait pour Mosaïque, et penserait comme nous.

Le monde du hacking d’élite était petit. Très fermé. Il devait y avoir peut-être une dizaine de personnes dans le monde au même niveau que Neo et lui. Ils se connaissaient tous virtuellement, ou du moins ils repéraient leurs signatures ainsi que les méthodes préférées des uns et des autres.

Ce n’était pas vraiment un club. Plutôt un genre de bal masqué où tout le monde était reconnaissable grâce à son masque, son costume et sa manière de danser, mais où la personne en dessous restait inconnue.

— Un nouveau joueur. D’accord.

Elle hocha la tête.

— Que vas-tu faire ?

— Je ne suis pas sûr.

Il retourna à son écran. La première chose qu’il voulait faire, c’était découvrir tout ce qu’il pouvait sur son adversaire.

Tu veux jouer, le nouveau de chez Mosaïque ? Parle-moi un peu de toi, espèce d’enfoiré rusé.

Au lieu d’essayer de contourner le cheval de Troie, il rassembla des informations à son sujet. Il avait les données qu’il voulait quelques secondes plus tard.

Il les contempla. Ce n’était pas possible.

— Oh merde.

— Quoi ?

— Le cheval de Troie a été ajouté au système au cours des vingt dernières minutes. Pourquoi feraient-ils une chose pareille s’ils ne savaient pas qu’on allait venir ? Et s’ils étaient au courant, pourquoi est-ce qu’on n’est pas face aux gardes armés de mitrailleuses en ce moment même ?

— Merde. Je ne sais pas. Est-ce que tu crois… commença-t-elle au moment où quelque chose bippa sur son ordinateur. Attends, je viens d’avoir quelque chose sur le Dr Sevier.

Kendrick hocha la tête et la laissa travailler, cherchant toujours à comprendre le timing de l’arrivée du cheval de Troie. Au moins, elle progressait.

— Il y a trois semaines, Sevier avait une réservation sur un vol depuis la Biélorussie jusqu’à Salt Lake City. De là, il devait avoir une correspondance pour Los Angeles, mais il n’a jamais pris ce vol.

— Est-ce qu’on a des infos sur sa localisation ?

Elle secoua la tête.

— Non, mais j’ai une photo récente de lui, qui va nous permettre de faire des recherches.

— Tu as quelque chose qui pourrait nous aider avec le code alphanumérique ?

— Je vais continuer à chercher. C’est toujours bon pour les gardes ?

Il jeta un regard à son téléphone.

— Rien qui sorte de l’ordinaire.

— Tu devrais te concentrer aussi sur Sevier. S’il y a un cheval de Troie, tu n’arriveras pas à le contourner à temps pour accéder au disque. Occupons-nous d’abord du Docteur, ensuite nous nous occuperons de toutes ces autres dingueries.

— Ouais.

Mais à présent qu’il savait qu’il avait affaire à quelqu’un qui pensait comme lui, cela changeait sa façon d’aborder le disque. C’était peut-être son problème depuis le début : il avait trop réfléchi. Il avait essayé d’accéder au lecteur d’une manière que personne n’aurait pu anticiper.

Il l’avait pris de biais, comme il abordait la plupart des projets d’infosécurité : un mélange de piratage traditionnel et de son propre savoir-faire. À l’évidence, ce n’était pas assez malin, alors il devait y réfléchir d’une autre manière.

Ou… peut-être devait-il tout simplement frapper à la porte d’entrée, pour ainsi dire. Le piratage façon bourrin n’était pas son genre, car il manquait cruellement de finesse, mais cela valait le coup d’essayer.

Il coda rapidement un programme permettant de générer des codes aléatoires sur le disque, en s’inspirant d’une attaque par déni de service. Dans ce genre d’attaque, les pirates tentent de faire tomber un site web en le surchargeant d’informations.

Si le disque n’était pas connecté à son système racine ici au bureau, une attaque électronique à distance DoS comme celle-ci le ferait s’arrêter pour se protéger et corrompre les données. Mais comme Kendrick était déjà à l’intérieur du réseau, le disque interprétait ses signaux comme des informations supplémentaires à télécharger.

Personne ne fut plus surpris que lui lorsque cela commença à fonctionner. Il éclata de rire.

— Quoi ?

— Tu ne vas pas croire ce qui fonctionne. Un piratage par force brute, Le B.A.-BA du hacker. Le disque lit mes pings comme des informations à télécharger. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est l’alimenter en données et quand il atteindra sa capacité maximale…

— Il te proposera de décharger les données anciennes pour faire de la place aux plus récentes, conclut-elle à sa place.

Il jeta un œil à Neo, s’attendant à ce qu’elle sourit aussi fort que lui. Mais elle semblait paniquée.

— Hé. Est-ce que tu vas bien ?

— Non. Oui, dit-elle en revenant à son écran, recommençant à taper. Je suis bloquée sur mon truc du Dr Sevier. Impossible de trouver où il s’est rendu après Salt Lake City. Je ne trouve rien.

— Mais cela n’a pas d’importance, n’est-ce pas ? Si nous n’avons pas besoin de lui pour accéder au disque dur, alors il ne nous est d’aucune utilité pour le moment. Si c’est un sale type, la cavalerie se chargera de lui plus tard.

Mais elle ne cessait de taper, alors il ne dit rien de plus. Il savait ce que c’était que d’être focalisé sur quelque chose, sans pouvoir s’en détacher. C’était très stressant, et tous deux manquaient de sommeil.

Et au final, ils allaient cracker le disque dur, et c’était tout ce qui comptait. Il accepterait même les inévitables moqueries sur le fait que c’était la méthode de piratage la plus simple qui avait fini par fonctionner et que cela prouvait qu’il avait simplement trop réfléchi à tout.

Peu importait. L’équipe pourrait le taquiner autant qu’elle le voulait. Tout ce qui comptait, c’était…

L’alarme du bâtiment retentit.

Chapitre 11

Chapitre 11

L’adrénaline envahit son organisme quand l’alarme se mit à hurler.

— Non. Merde ! Il me faut juste quelques minutes de plus !

— Il faut qu’on y aille, lui lança Neo d’une voix à peine audible par-dessus le bruit. Les gardes seront ici en un rien de temps. Combien de temps te faut-il avant que le disque dur soit plein et qu’on puisse y accéder ?

Il regarda son écran, puis le flux vidéo sur son téléphone. Les gardes étaient déjà en route.

— Merde. Plus de temps que nous n’en avons.

Neo se remit à taper.

— Je redirige l’alarme pour que ça ait l’air de venir de l’un des bureaux du premier étage. Ça nous permettra de gagner un peu de temps, mais il faut qu’on sorte d’ici.

Kendrick serra les dents, regrettant que le système ne fonctionne pas plus vite.

— Il me faut encore cinq minutes. Peut-être dix.

Neo était en train de ranger son propre ordinateur qu’elle glissa dans la pochette qui rentrait dans son sac à dos adapté.

— Nous savons aussi bien l’un que l’autre que c’est ici que ces gardes viendront voir juste après. Le fait de détourner l’alarme nous a fait gagner un peu de temps, mais certainement pas cinq ou dix minutes.

Elle avait raison.

Peut-être que s’il redirigeait les données pour qu’elles passent aussi par une porte dérobée, cela accélérerait suffisamment le processus pour qu’ils puissent atteindre le disque dur. Ignorant l’alarme, il se mit à taper et à coder aussi vite qu’il le pouvait, en prenant garde de ne pas faire d’erreur. À ce stade, le coût en serait bien trop élevé.

Il était si proche. S’il pouvait avoir juste quatre-vingt-dix secondes de p…

— Merde, ils descendent les escaliers !

Neo avait pris son téléphone pour regarder le flux des gardes. Elle lui tira sur le bras.

— Nous n’aurons pas le temps d’atteindre la porte par laquelle nous sommes entrés. Ils vont nous piéger.

Il ne la regardait pas, se contentant de construire son code.

— Encore quarante-cinq secondes.

Elle posa les mains sur celles du jeune homme, plaça ses lèvres près de son oreille, et parla tout bas de sorte que sa voix emplisse sa tête.

— Kendrick, écoute-moi. Nous serons morts si tu t’accordes ces quarante-cinq secondes. Reste en vie pour te battre un jour de plus et sortons d’ici en un seul morceau.

— Je peux…

— J’ai besoin que tu me sortes d’ici, Brasier.

Merde. Elle avait raison.

Il ne pouvait pas risquer sa vie pour ça. C’était trop serré, et ils n’étaient pas armés.

Le cou tendu, il retira ses mains du clavier. Survivre avait toujours été le plus important.

Mais merde ! Avoir été si proche…

Elle s’empara du disque dur et le glissa dans son sac à dos. Il referma son ordinateur portable et avança avec elle vers la porte.

— Trois gardes, annonça-t-elle. Ils se dirigent vers l’escalier avant. On ne peut pas atteindre la porte d’entrée.

Il jeta un œil à la porte pour s’assurer qu’elle était dégagée.

— Dirigeons-nous vers l’escalier arrière, et décidons quoi faire à partir de là. Le plus important, c’est de ne pas se faire prendre ici.

Ils se précipitèrent par la porte du bureau et vers l’arrière du bâtiment, atteignant à peine la cage d’escalier avant que les gardes ne se retrouvent dans le bureau de l’agence de voyages.

Ils laissèrent un homme dans le couloir. Il surveillait ce qui se passait dans le bureau, mais il était impossible que Kendrick et Neo parviennent à retourner à la porte d’entrée sans se faire repérer.

Il devait y avoir une seconde porte donnant sur l’extérieur. Il fallait qu’ils y arrivent.

— Allons…

Neo lui plaqua une main sur la bouche et l’attira sous les escaliers. Une fraction de seconde plus tard, il entendit des bruits de pas rapides au-dessus d’eux, puis quelqu’un qui parlait.

— Je suis dans les escaliers à l’arrière, je descends.

Kendrick tira Neo dans le coin sous les escaliers, la protégeant avec son corps, priant pour que le type ne vérifie pas alors qu’il arrivait au rez-de-chaussée. Il sentait le souffle de Neo dans son cou et chaque centimètre de leurs corps pressés l’un contre l’autre.

Bon sang, il en avait rêvé. Mais pas vraiment avec un garde armé d’un Uzi en train de se diriger vers eux.

— Est-ce qu’il y avait le moindre signe de présence dans le bureau ?

Ils n’entendirent pas la réponse faite au garde.

— Je vais aller vers la sortie arrière pour voir s’il y a quelqu’un.

Kendrick souffla quand le garde sortit de la cage d’escalier sans vérifier. Mais maintenant, les deux points de sortie du rez-de-chaussée étaient bloqués.

Il pointa le doigt vers le haut, et Neo hocha la tête. C’était leur seul moyen.

Pendant qu’ils couraient, Kendrick ouvrit à nouveau son portable et afficha les plans du bâtiment. Il tapota l’écran.

— Le bureau nord-est du deuxième étage dispose d’une échelle de service qui mène au toit. Il y a une issue de secours ensuite.

Il fronça les sourcils quand un autre jeu de plans attira son attention juste avant qu’il referme son ordinateur.

— C’est bizarre. Ce bâtiment comporte plus de niveaux que ce que l’on peut voir de la rue. Il y a des étages en dessous du rez-de-chaussée.

Neo lui tira le bras.

— Et si on évitait de mourir maintenant et qu’on gardait la leçon d’architecture pour plus tard ?

— Ouais, allons-y.

Ils montèrent le reste de l’escalier et parcoururent le couloir jusqu’au bureau qu’ils devaient forcer.

Elle s’arrêta devant la porte.

— Merde. Ce n’est pas un verrou électronique. Je ne peux pas le pirater. Je ne sais pas comment entrer.

— À l’ancienne.

Il lui tendit son ordinateur portable, et pria pour que la porte soit ordinaire et pas blindée. Au moins, elle s’ouvrait vers l’intérieur du bureau. Contrairement à ce que l’on voyait à la télévision et dans les films, ouvrir à coups de pied une porte qui s’ouvrait vers l’extérieur était presque impossible.

Il se plaça et frappa du plat du talon sur la poignée de la porte. Encore une fois, il devait remercier les types de Linear qui lui avaient fait comprendre qu’enfoncer une porte avec son épaule ne ferait que le faire retomber sur ses fesses.

La porte résista au premier coup de pied, mais pas au second.

Neo lui sourit et lui rendit son ordinateur portable.

— C’était aussi sexy que certains des trucs que tu fais sur un ordinateur.

Les deux coururent vers le placard à l’arrière où se trouvait l’échelle de service.

— Si tu trouves ça sexy, attends de me voir tondre l’herbe ou changer une ampoule.

Elle rit doucement.

— Je crois que tu viens de faire monter nos conversations salaces à un tout autre niveau.

Ils grimpèrent l’échelle en métal au fond du placard à fournitures. Une autre alarme se mit à hurler quand il arriva sur le barreau supérieur et ouvrit la demi-porte qui menait sur le toit. Ils l’ignorèrent, car ils ne pouvaient rien y faire. Il grimpa sur le toit, puis tendit la main pour aider Neo à franchir la petite porte.

— Les gardes ne vont pas tarder à arriver ici.

Il chercha du regard quelque chose qu’ils pourraient placer devant la porte pour la bloquer, mais il n’y avait rien.

— Et ils n’auront pas besoin d’être des génies pour comprendre qu’on va se servir de la sortie de secours, dit-elle. Tout ce que les gardes ont à faire, c’est attendre en bas.

Kendrick regarda autour de lui. Il ne voyait qu’une solution, et ce n’était pas la chose la plus maline qu’il avait jamais suggérée.

— Nous allons devoir sauter sur le toit à côté.

Ce n’était pas un grand saut, mais tout loupé serait fatal. Ils coururent vers le bord. Il y avait des conduits d’aération et de grandes boîtes utilitaires en métal, des panneaux électriques et des unités de chauffage, de ventilation et de climatisation, répartis sur la plus grande partie du côté où ils devaient atterrir, mais il y avait une ouverture.

Ils pouvaient le faire. Ils le devaient.

— Il faut qu’on vise cet endroit pour ne pas nous empaler sur un tuyau, dit-il. On peut le faire. Ce bâtiment est un peu plus bas, ça nous aidera.

Elle laissa échapper un rire tremblant alors qu’ils reculaient pour prendre de l’élan.

— Je suppose que ce n’est pas le moment idéal pour te dire que je ne suis pas super à l’aise avec les hauteurs ?

— Tu es plus douée avec les balles ?

— Pas particulièrement.

Il posa la main sur sa hanche et l’attira à lui pour un baiser rapide et fort.

— Ne regarde pas en bas. Élance-toi aussi vite et fort que possible. Tu as plus de chances de réussir ce saut que nous n’en avons contre ces flingues qui grimpent à l’échelle.

Il lui prit son sac à dos tout en parlant. Il avait au moins treize kilos de muscles de plus qu’elle, il allait prendre le poids supplémentaire.

Elle observait la corniche, le visage pâle et les lèvres pincées.

— Neo. Ne réfléchis pas trop. Ne t’arrête pas. Tu peux le faire.

Il l’embrassa de nouveau, puis la poussa dans la direction qu’elle devait prendre. Ils n’avaient plus de temps.

Il dit une courte prière tandis qu’elle faisait ce qu’il lui avait dit : courir, puis sauter.

Son cœur s’arrêta, comme s’il était dans un film de science-fiction où le temps ralentissait, pendant les deux secondes où elle resta en l’air entre les bâtiments. Mais elle s’en sortit sans encombre, atterrissant de l’autre côté à l’endroit où il le fallait.

Elle courut vers le bord opposé.

— Il y a une autre issue de secours ici !

Il entendait les gardes monter l’échelle. Il n’y arriverait pas. Ils allaient franchir la porte et pourraient lui tirer dessus.

Il n’y avait qu’une chose qui pouvait bloquer cette porte. Son ordinateur. Il s’adapterait parfaitement sous la porte comme une cale.

Mais merde ! Toutes les données qu’il aurait pu récupérer en crackant le disque dur par force brute allaient être perdues, même s’il n’y en avait pas beaucoup. Rien sur l’ordinateur ne permettait de remonter jusqu’à lui, mais il détestait quand même l’idée de le laisser.

Mais si cela signifiait faire sortir Neo vivante de là, cela valait le coup. Et ils auraient toujours le disque dur, qui se trouvait dans son sac à dos.

Il coinça l’ordinateur portable sous la porte. Il ne retiendrait pas les gardes très longtemps. Il les entendait déjà frapper.

— Vas-y ! Commence à descendre ! lui cria-t-il en agitant le bras dans cette direction.

Il fallait qu’elle s’en aille de ce toit, immédiatement.

Il courut vers la corniche de là où il était, même si cela le faisait atterrir dans tout le bordel industriel de l’autre toit. C’était mieux que de se faire tirer dans le dos.

Il s’élança du rebord du toit d’un bond puissant, heureux une fois encore que le fait de côtoyer les Linear l’ait rendu bien plus actif qu’il ne l’avait été plus tôt dans sa vie. Il franchit l’espace et atterrit avec un bruit sourd, déséquilibré. Il atterrit sur le flanc, au sommet d’un tuyau de ventilation pointu. Il jura en sentant le métal déchirer sa chair.

Il expulsa un souffle frissonnant en se levant. Cela faisait un mal de chien, mais comme aucun tuyau métallique ne dépassait de son corps, au moins il n’était pas empalé. Mais il sentait le sang se répandre sur sa chemise.

Il resta au ras du sol alors que les gardes criaient derrière eux, à présent sur le toit. Ils iraient d’abord dans l’autre direction, vers la sortie de secours, alors il devait mettre ce temps à profit.

Neo était déjà à mi-chemin de l’escalier de secours quand il y arriva.

— Dieu merci, murmura-t-elle en le voyant, puis elle se mit à descendre beaucoup plus rapidement.

Il la rejoignit en silence, ignorant la douleur sur son flanc. Ils n’entendaient plus les cris des gardes, et heureusement, il n’y avait pas de coups de feu non plus.

Bien sûr, ils ne voulaient sûrement pas tirer sans que ce soit vraiment nécessaire. Cela attirerait pas mal d’attention sur eux, et sur le bâtiment en général, si quelqu’un tirait à l’arme automatique depuis le toit.

— Est-ce qu’on devrait se cacher ? Attendre ? lui demanda Neo alors qu’ils arrivaient à terre, dans une ruelle.

Il voûta ses épaules pour lutter contre la douleur dans son flanc.

— Non, ne leur laissons pas l’occasion d’appeler des renforts. Il faut qu’on rejoigne la voiture pendant qu’ils cherchent à comprendre ce qui se passe.

Et pendant qu’il pouvait encore bouger rapidement. Il se ferait recoudre plus tard. Pour l’instant, il s’agissait de survivre.

Il ignora la douleur, se déplaçant aussi vite qu’il le pouvait. Ils se faufilèrent dans les rues sur quelques pâtés de maisons, restant dans l’ombre. Mais rapidement, il dut s’arrêter. Il saignait abondamment.

— Merde.

— Quoi ? lui demanda-t-elle en s’arrêtant aussi. Est-ce que tu vois quelqu’un ?

Il sentait sa chemise déchirée se détremper avec son sang.

— J’ai eu… j’ai rencontré intimement certains de ces tuyaux qu’on essayait d’éviter sur le toit.

— Quoi ?

Aussitôt, elle fut devant lui, à la recherche de sa blessure.

Il comprit à la seconde près qu’elle l’avait trouvée en entendant le juron qui s’échappa de ses jolies lèvres.

— Il faut qu’on applique de la pression sur cette blessure.

Elle retira son sweat, ne gardant qu’un débardeur, et l’enroula autour de la taille de Kendrick. Il siffla entre ses dents quand elle le serra et le noua.

— Ce n’est pas l’idéal, mais c’est mieux que rien.

— Est-ce que tu ne vas pas avoir froid ? s’inquiéta-t-il.

— Et si on se souciait moins du fait que j’aie froid, et plus du fait que tu saignes tellement qu’on peut te suivre à la trace ?

Elle avait raison.

— Compris.

Elle reprit son sac à dos avec l’ordinateur et le disque dur.

— Où est ton ordinateur ?

— J’ai dû m’en servir comme bloqueur de porte pour gagner du temps avec les gardes. Je me suis dit que le disque dur était le plus important. Mon ordinateur peut être remplacé.

— Tu n’as pas pris le mien pour arrêter les gardes ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés.

— Je ne savais pas exactement sur quoi tu travaillais, alors je ne voulais pas prendre le risque de perdre quelque chose d’important. Je ne suis pas allé assez loin dans le crackage du disque dur pour que ça fasse une grande différence.

Il haussa les épaules, puis grimaça en sentant la traction sur sa taille.

— En plus, j’avais le mien à la main, pas dans un sac à dos.

— Je… commença-t-elle avant de secouer la tête, et il aurait pu jurer avoir vu une larme dans son œil. Merci.

Elle devait vraiment aimer cet ordinateur.

— Appelle ça un échange de bons procédés avec ton pull.

Elle parut sur le point de dire autre chose, mais s’interrompit. Au lieu de cela, elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa. Puis elle passa un bras autour de lui, prenant les choses en main.

— On va te ramener chez toi.

Chapitre 12

Chapitre 12

Dans leurs vies antérieures, Dorian et Ray avaient été formés par un groupe secret d’opérations spéciales du gouvernement, le Projet Crypte, afin de devenir les agents les plus déterminés et les plus meurtriers de la planète.

Tous les agents de ce projet avaient été sélectionnés un par un, choisis non seulement pour leur absence de famille, mais aussi pour leurs compétences et leur résistance mentale, qui pouvaient être exploitées par l’agence. Chaque agent avait été recruté, puis formé pour résister à certaines des situations les plus brutales connues de l’homme.

Pour continuer de fonctionner là où d’autres s’effondreraient.

Dorian savait que c’était sa formation initiale avec le Projet Crypte, même s’ils s’étaient avérés être des ordures corrompues, qui lui avait permis de rester en vie des années plus tard lorsqu’il avait été détenu et torturé pendant cinq semaines dans un camp de prisonniers en Afghanistan.

Il n’aurait pas dû être en vie aujourd’hui, et encore moins être capable de fonctionner en société après ce qui lui était arrivé dans cet enfer. Mais parce que Crypte avait brisé tous ses agents avant de les reconstruire, Dorian avait trouvé en lui la force de survivre.

Il détestait le projet pour de nombreuses raisons, et il aurait pourchassé personnellement tous les membres restants de l’organisation s’il en restait en vie. Mais pour cette raison particulière, il leur était reconnaissant.

Ray n’avait peut-être jamais été détenue dans un camp de prisonniers, mais elle avait subi le même entraînement sauvage que Dorian pendant son temps chez Crypte. Elle avait un noyau de force intérieure dont il avait rarement été témoin, et il avait pourtant travaillé avec certains des soldats des Forces spéciales les plus forts et les plus astucieux du monde.

Elle était capable de descendre à mains nues des hommes deux fois plus grands qu’elle. Elle était rapide et forte en dépit de sa petite taille. Elle connaissait des mouvements capables de mettre quelqu’un à genoux et le contraindre à supplier qu’on l’achève.

Mais à cet instant, alors que Ray et lui se trouvaient dans leur cuisine, on aurait pu croire qu’un simple banana bread risquait de causer sa perte.

On avait l’impression qu’une bombe avait explosé dans la pièce. La première, tout comme la seconde fournée avait… mal tourné. Il ne savait pas vraiment ce qui s’était passé. Mais quand elle avait balancé le premier pain contre le mur avec assez de force pour faire trembler les fenêtres, il avait compris… que cela avait mal tourné.

Le pain numéro deux ne fut pas lancé, mais atterrit malgré tout dans la poubelle.

Elle étudiait l’essai numéro trois tandis qu’il refroidissait sur le comptoir avec la même intensité qu’un démineur considérerait un engin explosif prêt à les faire sauter à tout moment.

— Je veux juste quelque chose à apporter aux enfants, expliqua-t-elle enfin.

Il passa un bras autour de sa taille et l’attira en arrière contre lui.

— Je sais.

Et il l’aimait pour cela.

— Le banana bread, c’est sucré, mais quand même un peu sain. C’est gagnant à tous les points de vue.

Il embrassa le sommet de sa tête, et ses cheveux si blonds qu’ils en paraissaient presque blancs.

— Ils vont adorer.

Ils étaient venus voir les enfants tous les jours depuis que Lexington et ses hommes s’étaient pointés trois jours plus tôt. Ils ne leur avaient pas parlé à chaque fois, mais s’étaient assurés qu’ils allaient bien.

Aujourd’hui, ils parleraient. La grande discussion. Ray et lui avaient des questions qui nécessitaient des réponses.

Si aucun adulte ne venait chercher les enfants, il fallait faire quelque chose. Theo et Savannah ne survivraient pas dans cette cabane durant l’hiver rigoureux du Wyoming. Le mois de septembre était agréable, les journées étaient longues et les nuits fraîches. L’hiver, c’était une toute autre histoire.

— Contentons-nous d’y aller. Je ne vais pas l’apporter.

— Ces enfants n’ont pas mangé de pâtisseries depuis Dieu sait combien de temps. Apporte-le. Nous allons l’envelopper et le prendre dans le sac à dos. Il aura le temps de finir de refroidir pendant que nous marchons.

— Je ne veux pas qu’ils se sentent obligés de manger quelque chose juste parce que je l’ai apporté. Je vais le laisser ici.

Il l’attira à lui pour l’étreindre.

— Tu devrais songer à Savannah et Theo comme à des versions d’Europe de l’Est de Jess et Ethan. Ces deux-là te le feraient savoir immédiatement si ce n’était pas bon. Theo et Savannah le feront aussi. Qui sait ? Peut-être que le redoutable banana bread sera le moyen idéal de briser la glace. Et au besoin, tu pourras toujours le donner à Storm.

Cela suffit à la faire sortir quelques minutes plus tard, tous les deux se déplaçant au pas de course sur les cinq kilomètres qui les séparaient de la cabane de chasseur, Storm sur leurs traces.

Ils s’arrêtèrent brièvement pour remettre en place les pièges à petit gibier près de la rivière, se regardant mutuellement en même temps. Ils n’avaient pas besoin de dire ce qu’ils pensaient.

Les enfants se débrouillaient bien pour le moment avec leurs pièges, mais ce n’étaient pas des experts. Ils ne seraient pas en mesure d’attraper suffisamment pour survivre une fois que le temps serait devenu plus froid.

Il fallait faire quelque chose.

Une nouvelle fois, Ray s’approcha de la porte pendant que Dorian restait en retrait pour s’assurer que l’endroit était sécurisé, et pour donner aux enfants une chance de s’adapter, gardant Storm à ses côtés. Ce ne fut qu’une fois qu’elle leur avait parlé pendant plusieurs minutes sur le pas de la porte qu’il s’avança.

Quand ils virent qu’il avait amené Storm, ils étaient encore plus excités. Obéissant, le chien se tint à la porte tandis que les gamins se rapprochaient.

— Il est très amical, les rassura Dorian. Mais vous avez raison d’approcher avec prudence un chien que vous ne connaissez pas. Bon travail, Theo.

L’enfant rayonnait.

— Moi aussi, insista Savannah. Moi aussi j’ai raison !

Il lui sourit, même si elle n’avait fait que suivre les instructions que lui avait imposées son frère.

— Bon travail à toi aussi.

Storm, habitué à la présence d’enfants beaucoup plus bruyants que Savannah et Theo, les laissa le caresser, inclinant la tête sur le côté pour qu’ils puissent mieux la gratter. Il agitait paresseusement la queue.

Ray avança dans la cabane et posa son banana bread sur le petit comptoir de la cuisine. Elle se servait de sa pâtisserie pour faire le point sur leurs réserves de nourriture.

Ils avaient mangé récemment, il régnait encore l’odeur de la viande qu’ils avaient cuisinée. Cela les rassurait, Ray et lui.

— J’ai préparé du banana bread. Est-ce que quelqu’un en veut ? demanda-t-elle.

Le chien fut aussitôt oublié, ce qui en disait long aussi sur leur niveau de faim. Ray et lui savaient ce que c’était que de ne jamais être totalement rassasié, et ils ne le souhaitaient à personne, surtout pas à deux enfants innocents.

Elle coupa la pâtisserie à la main plutôt que d’utiliser le couteau sur le comptoir, qui n’était sans doute pas très hygiénique. Elle avait sur elle sa propre collection de lames qu’elle aurait pu utiliser, mais cela aurait pu les effrayer.

Elle donna de gros morceaux de pain aux enfants qui les engouffrèrent aussitôt. Elle croisa le regard de Dorian par-dessus leurs têtes. Il s’était trompé quand il avait dit qu’ils étaient comme Jess et Ethan, qui l’auraient recraché et se seraient moqués d’elle s’il n’avait pas bon goût.

Ces deux gamins, aussi gentils qu’ils étaient, ne connaissaient pas la faim. Contrairement à Theo et Savannah.

Dès qu’ils eurent fini les premiers morceaux, Ray leur en tendit d’autres. Ils ne les dévorèrent pas aussi vite.

— Est-ce que cela vous dérange si on vous pose quelques questions ? demanda Ray d’une voix forte qui ne lui ressemblait pas vraiment.

Elle essayait de garder un ton léger. Cela fonctionna. Ils hochèrent la tête. Dorian lui adressa également un signe d’encouragement.

— Nous avons remarqué votre accent, qui est d’ailleurs adorable, dit-elle avec un sourire. Nous étions en train d’essayer de deviner d’où vous veniez. Est-ce l’Ukraine ?

Les deux petits hochèrent la tête à l’unisson tout en mâchant.

— Kiev ?

La capitale, c’était un point de départ. Beaucoup de personnes en Ukraine vivaient dans les villes, où se trouvaient les emplois. Ils acquiescèrent à nouveau.

— Est-ce que je peux vous demander où sont vos parents ?

La lèvre de la petite Savannah se mit à trembler. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre ce que cela signifiait.

— Est-ce qu’ils sont morts ? demanda doucement Dorian.

Il n’y avait pas moyen d’échapper à ce mot.

— Oui, répondit Theo en se rapprochant de Savannah. Ils sont morts il y a quelques années dans un accident de voiture. Notre voisine Sarah s’est occupée de nous.

Ray sourit.

— Elle m’a l’air merveilleuse. Est-ce qu’elle est ici en Amérique aussi ?

Voir les lèvres de Savannah se remettre à trembler n’était pas de bon augure.

— Vous pouvez nous raconter ce qui s’est passé ? leur demanda Ray, se laissant tomber pour s’asseoir sur le sol afin d’être au niveau des enfants. Vous pouvez nous expliquer comment vous êtes arrivé de Kiev jusqu’ici ?

Comme il se faisait l’effet d’être un géant, Dorian s’assit à son tour sur le sol.

— Quand Maman et Papa sont morts, Sarah nous a recueillis. Nous étions tristes, mais c’était mieux. Elle nous a enseigné l’anglais, et nous avons même pu aller à l’école.

Theo regardait Dorian comme si n’était pas certain qu’un garçon ait le droit d’aimer l’école.

— L’école, c’est toujours bien, répondit-il simplement.

Theo hocha la tête d’un air sage.

— Parfois, Grand-père venait nous voir. C’était lui qui payait l’école.

Leur grand-père ? Le grand-père de Sarah ? Sans doute celui de Sarah, si les frais de scolarité n’avaient pas été payés avant la mort des parents. Ou peut-être n’était-ce absolument pas un parent, mais un ami ou un amant de Sarah qui s’était montré gentil avec les enfants ?

— Où est Sarah maintenant ? leur demanda Ray.

Theo secoua la tête.

— Nous ne savons pas. Un jour, elle n’est pas rentrée à la maison.

Comment diable ces deux gamins avaient-ils parcouru tout le chemin de l’Ukraine jusqu’à la nature sauvage du Wyoming ?

— Grand-père est revenu, ajouta Savannah. Il est resté avec nous. Mais les hommes méchants sont arrivés.

Dorian croisa à nouveau les yeux de Ray. « Les hommes méchants » pouvaient signifier beaucoup de choses différentes lorsque c’était un enfant qui en parlait, mais ils disaient la vérité, il n’y avait aucun doute. Ils se rapprochèrent l’un de l’autre.

— Theo, mon pote, dit Dorian le plus gentiment possible, est-ce que tu peux nous parler des méchants ?

— Ils voulaient que Grand-père parte avec eux, mais il a dit non. Il ne voulait pas nous quitter.

De grosses larmes roulèrent sur les joues de Savannah. Ray lui offrit un autre morceau de banana bread.

— Ils parlaient en anglais car ils croyaient que je ne comprenais pas, expliqua Theo. Mais je comprenais. Et j’écoutais même lorsque nous étions censés dormir.

Dorian hocha la tête.

— Je ne peux pas te le reprocher. J’aurais fait la même chose.

Ce n’était rien d’autre que la vérité.

Theo prit un petit morceau du banana bread que Savannah lui offrait et le mangea avant de continuer.

— Grand-père a dit aux méchants que s’ils ne le laissaient pas rester avec nous, il ne les aiderait pas. Alors ils sont partis. Grand-père a passé tout son temps à travailler sur son ordinateur et à parler au téléphone. Il parlait de choses que je ne comprenais pas.

À l’évidence, Grand-père était quelqu’un d’important. Un fonctionnaire peut-être ? Un homme d’affaires ?

— Et ensuite, que s’est-il passé ? demanda Ray.

— Les hommes sont revenus quelques semaines plus tard, et Grand-père a dit que nous devions prendre l’avion et emmener tous nos vêtements avec nous. D’abord on a conduit plusieurs heures jusqu’à la ville appelée Minsk.

Dorian hocha la tête.

Ça se situe dans un pays appelé Biélorussie.

Theo hocha la tête.

— Nous sommes montés dans l’avion, qui nous a emmenés en Amérique avec Grand-père et les trois hommes méchants.

Ce qui expliquait leur arrivée sur le sol américain. En quelque sorte. Il y avait énormément d’informations qui manquaient encore à Ray et lui.

— J’ai mangé un hot dog, ajouta Savannah.

Ray ébouriffa ses cheveux bruns.

— Les hot dogs, c’est ce que je préfère.

Theo continua de frotter sa main sur sa jambe de pantalon, puis jeta un coup d’œil à Dorian.

— Quand les méchants n’étaient pas là, Grand-père nous a dit que nous devions uniquement parler anglais, et nous choisir des prénoms américains.

— Theo et Savannah. Vous en avez choisi de bons. Très américain, approuva Dorian en hochant la tête.

— Est-ce que c’est Grand-père qui vous a amenés ici à la cabane ? demanda Ray. Vous êtes tous venus en Amérique à bord de l’avion ensemble, et ensuite, que s’est-il passé ? Est-ce qu’il va revenir vous chercher ?

Theo et Savannah restèrent un long moment à se regarder. À l’évidence, ils essayaient de communiquer sans parler, de prendre une sorte de décision. Finalement, ils se firent un signe de tête.

— On va vous montrer.

Ils se levèrent et s’avancèrent vers la porte. Ray et Dorian suivirent en silence. Il n’aimait pas ça, et elle non plus. Elle tapota sa montre pour que ses oreillettes spéciales bloquent déjà les sons. Elle allait dépendre de lui pour qu’il l’informe de tout ce qu’elle avait besoin d’entendre, mais c’était mieux que l’alternative s’ils tombaient dans un genre de piège.

Si c’était le cas, il était très élaboré et ces gamins méritaient des Oscars.

Il garda Storm à ses côtés pendant qu’ils marchaient. Le chien les avertirait s’il y avait des visiteurs inattendus dans les parages. Mais il serait aussi le premier à être éliminé si c’était le cas.

Theo et Savannah se tenaient la main alors qu’ils marchaient pendant environ cinq minutes à partir de la cabane, dans la direction opposée à la maison de Ray et Dorian. Dorian connaissait bien cette zone des bois grâce à ses reconnaissances : il n’y avait pas grand intérêt pour quiconque à venir par ici. Plus de végétation, plus isolé.

L’endroit idéal pour un piège.

Les enfants s’arrêtèrent près d’un grand arbre, et il ne fallut que quelques secondes à Dorian pour comprendre quand il regarda le pied de l’arbre. Pareil pour Ray. Elle désactiva la fonction antibruit de ses bouchons d’oreille.

Il n’y avait pas de piège ici.

Le sol sous l’arbre avait été récemment remué d’une manière qui ne laissait que peu de place au doute quant à ce dont il s’agissait.

Une tombe.

— Nous avons enterré Grand-père ici, expliqua Theo.

— Que s’est-il passé ? demanda gentiment Ray.

— Nous étions censés prendre un autre avion avec les méchants, mais Grand-père leur a joué un tour. Une voiture nous attendait pour nous emmener.

— Ils lui ont tiré dessus avec un pistolet, murmura Savannah. Il a été gravement blessé.

— Grand-père nous a cachés et nous a conduits dans la voiture. Puis nous sommes venus ici, conclut Theo, les lèvres tremblantes.

Tant de choses dans cette histoire n’avaient aucun sens, il manquait d’importantes informations. Dorian regarda Ray qui haussa les épaules. Aucun d’eux ne savait s’il fallait insister pour obtenir les informations qu’ils voulaient, ou laisser les enfants raconter l’histoire à leur propre rythme.

— Nous avons dû marcher pendant deux jours, continua Theo. Grand-père était très faible, alors nous avons porté les sacs à dos.

— J’ai aidé aussi, intervint Savannah.

Dorian essayait de comprendre ce que les enfants racontaient. Qui étaient les méchants ? Qui était Grand-père et pourquoi quelqu’un lui avait-il tiré dessus ? Était-il du bon ou du mauvais côté de la loi ?

— Alors vous avez enterré Grand-père ici quand il est mort ? l’interrogea doucement Ray.

Theo hocha la tête.

— Il est mort la nuit après notre arrivée à la cabane. Il nous a dit que nous étions en sécurité ici, que les méchants ne viendraient pas. Nous savons chasser. Nous avons pu attraper des lapins. Nous allons rester ici, comme le voulait Grand-père.

Savannah glissa sa main dans celle de Theo alors qu’il prononçait ces mots. De toute évidence, ils en avaient discuté.

Ces enfants étaient des survivants. Dorian reconnut ce trait de caractère qu’il partageait avec Ray. Un refus de se laisser aller parce que les choses semblaient sinistres.

Il s’avança jusqu’à Theo et posa la main sur l’épaule du garçon, le touchant pour la première fois.

— Tu as fait du bon travail ici. Tu as fait ce que tu devais faire. C’est impressionnant.

Il avait gardé sa sœur en vie et l’avait nourrie. Il avait enterré le mort. S’était concentré sur le moment présent plutôt que de paniquer. Ce n’était pas chose aisée pour les adultes, et encore moins pour un enfant de onze ans.

Theo se contenta de hocher la tête.

— Rentrons manger le reste du banana bread, proposa Ray. Demain, je pourrais peut-être vous en apporter un autre.

Ils firent demi-tour et retournèrent à la cabane. Dorian regarda Savannah glisser sa petite main dans celle de Ray. Cette dernière, qui supportait à peine d’être touchée, la serra fermement.

Dès leur retour à la cabane, Dorian s’excusa et laissa Storm avec eux, tandis que Ray s’asseyait avec les enfants pour lire les livres.

Leur apparition dans cette cabane n’était pas le fruit du hasard. Ce plan avait été bien pensé. Le plan de Grand-père. Il avait su qu’ils resteraient isolés un moment, alors il avait apporté des pièges, des livres, et des vêtements pour plusieurs semaines.

Il avait un plan, mais il n’avait certainement pas prévu de mourir.

Mais pourquoi ici ? Parmi tous les endroits où il aurait pu se cacher avec deux enfants aux États-Unis, comment diable avaient-ils fini dans la nature sauvage du Wyoming ?

Dorian s’enfonça plus profondément dans les bois, attrapa deux autres lapins et les ramena à la cabane. Il aurait aimé en avoir plus, mais ils n’avaient pas de réfrigérateur, alors cela aurait été du gaspillage. Mais au moins, ce soir et demain, les enfants n’auraient pas faim.

Alors qu’il approchait de la cabane, Ray et les enfants riaient, lisant à nouveau les livres, et la jeune femme corrigeant leur anglais quand ils se trompaient.

Bon sang, mais qu’allaient-ils faire de ces enfants ? Ils ne pouvaient pas rester ici. Leur indépendance et leur courage ne feraient pas le poids face à l’hiver du Wyoming.

Theo et Savannah avaient besoin d’une famille, d’un foyer d’accueil en quelque sorte.

Ray et lui allaient devoir les signaler. C’était ce qu’il y avait de mieux à faire.

Chapitre 13

Chapitre 13

— Ma belle, tu es sûre ? Je n’aime pas l’idée de te laisser seule pour un service du soir. Et c’est censé être ton jour de congé pour travailler sur ton petit projet artistique.

Petit projet artistique.

Wavy Bollinger se força à sourire à la femme plus âgée avec laquelle elle travaillait depuis dix ans au Frontier Diner, et qu’elle avait connue toute sa vie. Leeann ne pensait pas à mal. « Petit » était son adjectif préféré pour à peu près tout. Quand elle parlait de Linear Tactical, c’était cette « petite entreprise » que les garçons avaient fondée.

Mais Wavy grinçait toujours des dents quand elle entendait parler ainsi de sa passion.

Elle garda son sourire placardé sur son visage.

— Pas de problème, Leeann. Tu sais que M. Earl ne t’appellerait pas s’il ne se sentait pas vraiment mal.

Le visage de la femme se crispa.

— Depuis son attaque…

Wavy lui serra la main.

— Absolument. Rentre à la maison auprès de lui. Et je ne suis pas seule ici. Nolan est là, et Matthew aussi. Tu n’as donc pas besoin de t’inquiéter.

Évidemment, ni le cuisinier ni le plongeur ne viendraient ici, à l’avant du restaurant, à moins que Wavy ne se mette à hurler. Mais au moins, ils viendraient.

Leeann était un peu sur les nerfs depuis que des méchants avaient suivi Wyatt Highfield dans la région quelques jours plus tôt, et sachant qu’ils traînaient peut-être encore dans les parages. Étant donné que le Frontier se trouvait au milieu de la ville, les gars de Linear avaient demandé à Wavy de garder un œil ouvert en cas de présence suspecte. Ils avaient parlé d’une organisation connue sous le nom de Mosaïque, et mentionné que des gens avaient été tués à cause d’elle.

Leeann avait entendu la demande et était dans tous ses états depuis, même s’il n’y avait pas eu quoi que ce soit qui sortait de l’ordinaire. Dieu merci, il ne lui était pas parvenu aux oreilles que Mosaïque était un réseau de trafic d’êtres humains, sinon elle aurait sûrement fait une attaque comme son mari. Leeann était inquiète.

Le côté positif d’une ville de la taille d’Oak Creek, c’était que les gens veillaient les uns sur les autres. C’était pourquoi Wavy aimait vivre ici.

Le mauvais côté d’une ville de la taille d’Oak Creek, c’était que, mon Dieu, ayez pitié, les gens se mêlaient toujours de vos affaires. C’était pourquoi cette ville rendait Wavy complètement dingue en général.

Il était temps pour elle de s’en aller. Ce sentiment revenait de plus en plus souvent. Mais ce n’était pas chose aisée que de démêler les liens qui vous attachaient à un endroit.

Elle renvoya Leeann chez elle. Elle avait eu hâte de passer la soirée à peindre, mais son art attendrait. Il avait attendu déjà une décennie qu’elle en fasse quelque chose.

La soirée se déroula comme n’importe quel soir de semaine au restaurant. Leeann avait assuré le rush du dîner, alors il ne restait plus que quelques retardataires pour les quelques heures avant la fermeture. Des adolescents assis à des tables séparées, mais qui flirtaient entre eux. Le vieux M. Collier, qui était un habitué, et qui venait les soirs où sa femme décédée, avec qui il était resté marié soixante-sept ans, lui manquait trop. Il s’asseyait au comptoir avec son magazine, il aimait simplement être entouré d’autres personnes. Une jeune famille qui avait décidé de faire des folies et d’aller manger une tarte.

Et puis cet homme qui était entré quinze minutes avant la fermeture.

Tout en lui mettait Wavy en alerte. Elle côtoyait les gars de Linear Tactical depuis assez longtemps pour reconnaître quand une personne se trouvait dans un endroit pour plus qu’une simple tarte.

Elle ne voyait pas la couleur de ses yeux, mais elle voyait la férocité dans son regard. Il avait un menton fort et une mâchoire ciselée. De larges épaules, une taille fine. La conscience d’un guerrier.

Tout chez cet homme hurlait au danger.

— Je peux vous apporter quelque chose ?

Il avait choisi la table tout au fond, et s’était placé dos au mur, de sorte de pouvoir observer tout le restaurant. La même table qu’avaient tendance à occuper les gars de Linear.

L’homme lui jeta un œil, mais elle ne doutait pas qu’il était parfaitement au courant de tout ce qui se passait dans le restaurant. Il avait les yeux bruns, elle les voyait maintenant, avec des petites taches dorées.

— Juste du café. Merci.

Elle hocha la tête et alla le lui chercher. Il s’arrêtait sans doute pour prendre un café avant un long voyage en voiture ou quelque chose comme ça. Elle n’avait pas besoin de penser au pire juste parce qu’il était assis à la table du fond, ou qu’il était conscient de ce qui se passait autour de lui.

Elle prépara un pot de café frais avant de lui en apporter une tasse fumante. En temps normal, elle n’était pas si méfiante. Peut-être que les Linear avaient régulièrement des criminels aux trousses, mais Wavy ne voulait pas devenir le genre de personne qui refuse de faire confiance aux autres sans raison.

Elle lui sourit en lui apportant le café.

— Il vous faut de la crème ?

Elle aurait dû lui poser la question en prenant la commande, mais elle avait été trop occupée à supposer qu’il était sur le point de tuer tout le monde dans cet endroit.

— Non, noir, c’est bien.

Bien sûr. Comment quelqu’un qui avait une mâchoire aussi ciselée pouvait-il boire autre chose que du café noir ?

Elle avait envie de le peindre. D’habitude, elle n’aimait pas créer de choses en rapport avec les gens, mais elle aurait adoré peindre cet homme.

Nu.

Non ! Non, pas nu. Juste normal.

Ou… à moitié nu. Quelle moitié ?

— Est-ce que tout va bien ?

Il la regardait en levant un sourcil noir.

Et pourquoi ne l’aurait-il pas fait ? Elle était en train de le fixer comme une sorte de perverse.

— Euh, oui. Désolée, je vais bien. Je…

Le téléphone de l’homme s’alluma sur la table quand un message arriva. Elle ne put pas tout lire, mais un mot attira vraiment son attention.

Mosaïque.

D’un coup, elle ne songeait plus du tout à le peindre. Il fit glisser le téléphone vers lui pour qu’elle ne puisse plus lire le message.

— Je… Je serai juste là si vous avez besoin de quelque chose d’autre.

— Merci.

Elle se dirigea vers M. Collier tandis que le téléphone de Monsieur Dangereux sonnait dans son dos. Elle n’entendit pas la plus grande partie de sa conversation, mais une fois de plus, un mot attira son attention.

Kendrick.

Oh merde.

— Vous savez quoi, M. Collier ? Je vous offre votre repas ce soir, dit-elle en souriant à l’homme âgé. Nous sommes ravis que vous soyez venu. C’est bon de vous voir.

— Eh bien, merci, Wavy…

— Excusez-moi, il faut que je m’occupe de quelque chose à l’arrière. Nous nous verrons la prochaine fois.

Elle espérait que M. Collier s’en irait. Elle ne voulait pas qu’il soit là si les choses tournaient mal avec Monsieur Dangereux.

Elle sortit son téléphone pour envoyer un message à son frère Finn.

Inconnu vient d’arriver au diner. Suspect. Il a reçu un message avec le mot « Mosaïque », et parlé à quelqu’un de Kendrick.

La réponse de Finn fut presque immédiate.

Sors.

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre de la cuisine. Le gars était toujours assis à la table. S’ils pouvaient obtenir des informations de sa part, cela aiderait peut-être à mettre ces criminels de Mosaïque derrière les barreaux. Les trafiquants d’êtres humains étaient la lie de la Terre, et Wavy voulait contribuer à les faire tomber.

Elle regarda Nolan, mais il avait ses écouteurs. Elle ne voulait pas l’impliquer à moins que ce ne soit nécessaire. En cas d’altercation physique, Monsieur Dangereux aurait le dessus. Nolan ne serait pas de taille. Matthew, le plongeur ado, non plus.

Il faudrait qu’elle retienne elle-même le type ici.

Elle envoya un autre message à Finn.

Je vais le retenir ici, envoie quelqu’un.

La réponse fusa une nouvelle fois. Non. Va-t’en.

Merde, elle allait faire sa part. Tu ferais mieux de te magner.

Elle remit son téléphone dans la poche de son tablier, l’ignorant lorsqu’il se mit à vibrer quelques secondes plus tard, quand Finn appela plutôt que de lui envoyer des messages.

Le type avait l’air de chercher son portefeuille, alors elle chargea un plateau de parts de différentes tartes du restaurant et le lui apporta.

— Salut. Je sais que vous avez dit que vous vouliez juste du café, mais nous sommes sur le point de fermer et j’ai encore toutes ces tartes. Je déteste l’idée qu’elles soient gaspillées, nous allons devoir les jeter.

Ses frères auraient une crise cardiaque si elle jetait un jour les restes de tarte du Frontier.

— Est-ce que je peux vous offrir une part ?

Le type allait refuser. Elle le voyait déjà.

Elle trébucha et renversa le plateau sur ses genoux.

— Oh mon Dieu ! Je suis tellement maladroite, je suis vraiment désolée.

Elle posa son plateau et se mit aussitôt à essuyer de gros morceaux de tarte qui dégoulinaient sur ses vêtements. Du chocolat mélangé à de la pomme, le tout couvert de meringue au citron.

Mais cela le maintenait à la table. Alors elle continua de l’essuyer.

Oh, bon sang ! Est-ce qu’elle venait d’effleurer son entrejambe ? À présent, elle était vraiment mortifiée.

Il lui prit les mains, plus doucement qu’elle ne s’y serait attendue vu les circonstances.

— Je m’en occupe, dit-il en l’éloignant de lui. Vous avez des toilettes ?

Elle pointa le couloir près du coin arrière. Il se leva et se mit en route.

Finn avait intérêt à se dépêcher. À moins de dévêtir le gars, elle était probablement à court de moyens pour le faire rester.

Le téléphone de Monsieur Dangereux se mit à nouveau à sonner alors qu’il était à mi-chemin des toilettes.

— Où t’es, bon sang ? Je vais te fourrer moi-même un foutu bouchon dans le cul. Cette ville me tape déjà sur les nerfs.

Oh merde. Peut-être aurait-elle dû sortir quand Finn lui avait dit de le faire.

Elle fit semblant d’essuyer la table pour pouvoir le regarder entrer dans les toilettes. Elle appellerait les renforts pendant qu’il y serait.

Mais au lieu d’aller dans les toilettes, il franchit la porte qui donnait sur la ruelle dehors.

Merde. C’était là que certains clients allaient quand ils avaient besoin de fumer. Elle ne menait nulle part, mais on pouvait sortir en faisant le tour par le côté et en passant par l’arrière.

Il allait s’enfuir si elle ne l’arrêtait pas.

Sachant qu’elle était totalement stupide, d’autant plus qu’il venait de menacer de fourrer un bouchon dans le derrière de quelqu’un, elle courut quand même vers la porte latérale des employés. Elle allait lui barrer la route et le frapper à la tête avec son plateau. Il ne s’attendrait pas à ce que quelqu’un vienne de la direction opposée.

Du moins l’espérait-elle.

Ce n’était pas le meilleur des plans, mais elle n’avait pas le temps de développer une véritable mission façon Linear Tactical. Il fallait juste qu’elle gagne quelques minutes jusqu’à l’arrivée de Finn. Si c’était sa seule chance d’arrêter les trafiquants d’êtres humains, alors elle allait la jouer ninja avec ce plateau.

Elle se précipita à travers la cuisine en direction de la porte arrière. Nolan la vit, mais elle n’avait pas le temps de lui expliquer.

Dehors, elle entendit le gars dire au téléphone quelque chose comme quoi il fallait saisir toutes les opportunités qui se présentaient. Il mit fin à l’appel et elle l’entendit marmonner au sujet de la « foutue tarte ».

Il se rapprochait.

Elle s’adossa au mur sombre, attendant qu’il passe le coin du bâtiment. Quand il le fit, elle abattit son plateau sur le côté de sa tête aussi fort qu’elle le put.

Il laissa échapper un rugissement.

— Bordel de m…

Elle recula, puis remonta le plateau pour le frapper à nouveau, et elle l’abattit à nouveau quand quelqu’un l’attrapa sur le côté.

— Désolé, ma petite dame, je ne peux pas vous laisser frapper mon patron, même s’il vient de me menacer de m’enfoncer un bouchon dans le derrière. Sérieusement, qui dit ce genre de choses ?

Wavy attendit qu’il la frappe, ou la jette au sol, mais rien ne se produisit.

C’était peut-être le bon moment pour se mettre à hurler de toutes ses forces. En espérant que Nolan et Matthew pouvaient l’entendre.

Monsieur Dangereux se tourna vers elle.

— C’est quoi votre problème, jeune fille ?

— Je n’aime pas les trafiquants d’êtres humains. Voilà quel est mon problème.

— De quoi parlez-vous ?

Le type était couvert de tarte et se frottait le côté de la tête en lui jetant des regards noirs. Maintenant, elle s’attendait vraiment à une sorte de violence.

— Je vais devoir vous demander de vous éloigner de ma sœur.

Bébé. Dieu merci.

Son frère avança davantage dans la ruelle, la lune faisant briller l’arme qu’il pointait sur eux. Monsieur Dangereux et l’autre type reculèrent tous les deux, levant les mains près de la tête.

— Au cours des trois dernières minutes, ta sœur m’a agressé avec de la tarte et son plateau.

— Ouais, elle est insolente comme ça, confirma Bébé. Et même si elle et moi allons avoir une conversation sur le fait qu’elle gaspille de la tarte de cette manière, je vais quand même vous demander de vous écarter d’elle.

Bébé entra dans la lumière, et les deux hommes reculèrent à nouveau.

— Écoute, je crois qu’il y a un malentendu, dit l’homme qui l’avait empêchée de balancer son second coup. On ne veut de mal à personne.

Monsieur Dangereux jeta un regard noir à Wavy et marmonna à mi-voix quelque chose qui ressemblait à « parle pour toi ».

— En général, Wavy n’attaque pas ses clients sans une bonne raison, dit Bébé. C’est mauvais pour les pourboires.

— Ce type parlait de Mosaïque et de Kendrick. Ça m’a suffi pour que j’avertisse Finn qu’il y avait du grabuge.

— Et Finn t’a demandé de l’attaquer ? demanda Bébé en haussant un sourcil. Avec une tarte ?

Wavy haussa les épaules.

— Plus ou moins.

— Est-ce que je peux me joindre à la fête ? demanda Zac Mackay qui arriva par la même porte que Wavy. Finn a appelé. Il m’a demandé de passer puisque j’étais déjà en ville.

Il était légèrement essoufflé. Zac la jouait peut-être détendu, mais il s’était précipité ici.

— Wavy a peut-être attrapé deux membres de Mosaïque.

— Oh, mais bordel ! s’exclama Monsieur Dangereux. Je ne suis pas…

Wavy brandit le plateau comme si elle allait encore le frapper, et il leva les yeux au ciel en se tournant vers Zac.

— Est-ce que tu vas leur dire, ou tu vas me laisser me faire agresser par la Serveuse Meurtrière ici présente ?

Zac se mit à rire, et Wavy fit la grimace. Ce n’était pas bon.

— Waverly, Bébé, permettez-moi de vous présenter Ian DeRose. C’est le patron de Zodiac Tactical. Nous travaillons avec eux de temps en temps. C’est également le principal expert au sujet de Mosaïque et sur la manière de les arrêter.

Ian DeRose. Merde. Elle avait entendu les gars parler de lui et de Zodiac avant.

Bébé abaissa son arme en riant.

— Désolé, mec. J’ai reçu un appel paniqué disant que Waverly avait possiblement un tango au restaurant, et qu’il fallait que je me ramène ici immédiatement.

— Merci d’avoir vérifié tes infos avant de tirer, répondit Ian.

Il haussa un sourcil en direction de Wavy, et le message était clair : elle n’avait pas vérifié.

La honte. Elle n’avait pas non plus de véritable arme.

— Voici Landon Black, mon bras droit, expliqua Ian. Nous avons reçu un message de Kendrick disant qu’il avait peut-être du nouveau. Il n’est pas chez lui.

Zac hocha la tête.

— Oui, je peux t’aider pour ça. Il est dans une planque.

— Je rentre à la maison auprès de ma fiancée. Je vais dire à Finn qu’il peut se détendre.

Bébé tendit les bras pour étreindre sa sœur et lui murmura à l’oreille :

— Belle manière d’abattre l’ennemi, sœurette.

— Dégage, répondit-elle, mais elle l’embrassa sur la joue.

Il rit en s’éloignant.

— Je vais prendre une part de tarte, annonça Zac en jetant un coup d’œil à la chemise et au pantalon de Ian. S’il en reste.

— Je vais en profiter aussi, dit Landon. J’ai déjà entendu parler de ces fameuses tartes.

Il ne restait plus que Wavy et Ian « Monsieur Dangereux » DeRose seuls dans la ruelle.

— Je suppose que je te dois des excuses.

Pourquoi avait-elle tant de mal à le dire ? Avec n’importe qui d’autre, elle se serait déjà excusée en riant d’avoir été aussi idiote. Elle aurait fait une blague en offrant de la tarte gratuite à vie.

Mais d’une certaine manière, elle était bien trop consciente de Ian DeRose pour rire comme elle l’aurait fait avec un autre. Au lieu de cela, elle ressentait ce besoin troublant de le fuir… ou de s’en rapprocher.

— Tu essayais d’attraper un membre de Mosaïque, alors ça justifie beaucoup de choses.

Il planta sur elle ses yeux bruns bien trop intenses. Comme s’il ne baissait jamais sa garde.

Elle ressentait le besoin étrange de tendre la main et de glisser ses doigts dans ses cheveux noirs derrière son oreille. Une caresse pour s’apaiser. Pour se connecter.

Elle ne savait pas pourquoi. Il ne semblait pas du genre à accepter ce genre de contact de qui que ce soit, encore moins d’une étrangère.

— Il n’empêche, méchant ou non, je suis désolée de t’avoir frappé.

Il fit un pas de plus vers elle, et elle ne put s’empêcher de reculer. Le sourire de Ian se fit légèrement prédateur tandis qu’il s’avançait à nouveau vers elle.

Elle avait le dos au mur. Littéralement et figurativement.

Il se rapprocha.

Il tendit la main et elle crut qu’il allait la toucher, mais à la place, il attrapa le plateau dans sa main.

— La prochaine fois, attaque la tempe de l’ennemi avec le bord du plateau, là où il est le plus dur, dit-il en tapotant ledit bord avec ses jointures. Tu as beaucoup plus de chances de faire des dégâts de cette manière, Wavy Bollinger.

Sur ces mots, il partit.

Chapitre 14

Chapitre 14

Kendrick était blessé. Il essayait de faire comme si ce n’était qu’une égratignure, mais il s’appuyait de plus en plus lourdement sur Neo à chaque pas alors qu’ils se dirigeaient vers la voiture. Heureusement, ils n’avaient pas croisé de gardes armés. Si Kendrick devait courir, ils seraient dans la merde.

Il avait sauté dans cette zone du toit pour s’assurer de ne pas attirer l’attention, et pour éviter que les gardes ne pointent leurs armes vers Neo.

Il avait pris son propre ordinateur et l’avait calé sous cette porte pour leur faire gagner du temps.

Et c’était elle qui avait déclenché l’alarme au départ.

Il était trop près de réussir à cracker ce disque, elle avait paniqué. Elle avait pensé déclencher l’alarme, puis dérouter les gardes pour qu’elle et Kendrick aient le temps de sortir par la porte principale. Mais ils s’étaient déplacés trop vite et Kendrick avait été trop lent, consacrant la moindre seconde à essayer d’obtenir cette information.

Et maintenant, il saignait sur son pull alors qu’elle les faisait monter en voiture et reprenait la route de la planque.

— On devrait peut-être t’emmener à l’hôpital.

— Je vais bien. Rentrons, et j’appellerai Anne. Au cours des deux dernières années, elle a rafistolé tout le monde. En plus, elle veille à ce que nous soyons tous à jours de nos rappels antitétaniques.

— Tu es sûr ? Ce n’est pas un coup de feu, personne ne fera de rapport aux autorités.

Il lui saisit la main et la serra, et elle se sentit plus mal encore.

— Je te promets que je vais bien. Il va falloir nettoyer la blessure, et faire quelques points de suture, mais c’est tout. En plus, j’ai comme un pressentiment, et je veux faire des vérifications.

— Au sujet du disque dur ?

— En périphérie. En fait, c’est au sujet du bâtiment tout entier. Je pense qu’il pourrait y avoir un niveau souterrain secret. Pas un simple sous-sol, quelque chose de plus. Ce qui expliquerait certainement la sécurité niveau Terminator.

Elle ne dit rien. Le laisser se concentrer sur le bâtiment était probablement la meilleure chose qu’elle pouvait faire.

Combien de temps encore allait-elle pouvoir le tenir éloigné du disque dur ? Elle avait eu de la chance en se servant du cheval de Troie pour l’empêcher d’y accéder plus tôt et il l’avait presque cracké quand même.

Il n’allait pas lui falloir beaucoup plus de temps pour se rendre compte qu’il n’y avait pas de nouveau joueur brillant dans la partie. Il y avait simplement une personne en qui il avait confiance et qui utilisait ses propres talents contre lui.

Elle jeta un œil à sa taille. À présent qu’ils n’étaient plus constamment en train de bouger, la blessure ne semblait plus saigner. Elle aurait quand même voulu qu’il la laisse l’emmener à l’hôpital.

Elle ne prit pas la peine de se garer au bout de la rue quand ils revinrent à la planque. S’ils devaient partir rapidement, elle voulait avoir la voiture à proximité.

Elle en fit le tour pour l’aider, mais il était déjà sorti tout seul, l’esprit concentré sur la tâche à accomplir.

— Est-ce que je peux t’emprunter ton ordinateur portable pour voir si mon idée sur les plans est correcte ? lui demanda-t-il alors qu’elle déverrouillait la porte.

Elle serra les dents.

— D’abord, on va s’occuper de cette entaille.

Il poussa un soupir.

— Oui, m’dame.

Il s’adossa au comptoir de la cuisine pendant qu’elle dénouait son pull en ruine, puis écarta son t-shirt de la plaie. La perforation ne semblait pas trop profonde, mais il fallait absolument la nettoyer et la recoudre.

— Ça m’a l’air douloureux. Tu as vraiment besoin de quelques points de suture.

Il tendit le cou pour voir sans trop s’étirer.

— Je suis certain qu’il doit y avoir une sorte de trousse de secours quelque part ici. Voyons s’il y a des pansements papillon. Je vais appeler le Dr Anne d’ici quelques heures et on verra ce qu’elle en pense. Après que j’aurai examiné le bâtiment de plus près.

Ils sursautèrent tous les deux quand on frappa à la porte d’entrée. Kendrick fouilla dans l’un des tiroirs et en sortit une arme. Il passa son autre bras autour de Neo et la tira derrière lui.

Elle attrapa un couteau dans le set sur le comptoir. Cela ne leur serait d’aucune aide si c’étaient les gardes avec des Uzis, mais il était hors de question qu’elle se cache derrière Kendrick comme une foutue demoiselle en détresse.

— Tu crois qu’on a été suivis ? lui demanda-t-elle. J’ai gardé l’œil ouvert et je n’ai vu personne.

Il secoua la tête.

— Si l’un de ces gardes nous avait suivis, je ne pense pas qu’il frapperait à la porte.

Le téléphone de Kendrick sonna sur le comptoir. Elle tendit la main pour le contourner et le prit.

— Ça dit « Tu as été un vilain garçon, Brasier. C’est Ian. Laisse-moi entrer ».

Elle sentit la tension du jeune homme se relâcher et il rangea l’arme dans le tiroir.

— Ian DeRose ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête, puis marcha vers la porte.

— Je ne m’attendais pas à le voir arriver ici avant plusieurs heures.

Kendrick vérifia le panneau de contrôle sur le comptoir qui affichait le flux de la caméra de la porte d’entrée, juste pour être sûr, puis il s’approcha et ouvrit la porte. Deux hommes entrèrent, l’un avec des cheveux foncés et un teint olivâtre, l’autre un peu plus blond.

Tous deux semblaient aussi concentrés et dangereux que n’importe lequel des membres de Linear Tactical, scrutant immédiatement la pièce à la recherche de menaces potentielles sans même s’en rendre compte. Kendrick referma et verrouilla la porte derrière eux.

— Que s’est-il passé, Brasier ? demanda celui aux cheveux plus sombres, pointant du doigt la blessure de Kendrick. Ta petite amie s’est lassée de t’entendre et elle a décidé de te montrer qui est le patron ?

Kendrick sourit.

— Ian, Landon, voici Neo LeBarre. Elle m’aide à cracker le disque dur. Neo, Ian de Rose est le propriétaire et le cerveau derrière Zodiac Tactical, et Landon Black est l’un de ses meilleurs employés.

Landon sourit.

— Il faut bien que quelqu’un aide Ian à maintenir son apparence de « cerveau ». C’est un emploi à plein temps.

Alors qu’elle leur serrait les mains, elle reconnut les guerriers en eux, en dépit de leurs sourires et leur gentillesse.

Ian était un peu plus âgé et certainement le plus sombre et le plus vigilant des deux : ses yeux bruns étaient perçants et froids. Landon semblait plus décontracté, mais il était probablement tout aussi dangereux. Il ressemblait plus à une panthère détendue, mais capable de devenir mortelle à tout moment.

Ces deux hommes avaient déjà tué, et le referaient si nécessaire. Elle le sentait jusque dans ses tripes. Et que cela lui plaise ou non, elle était contre eux.

Elle se força à sourire.

— Ravie de vous rencontrer. Nous étions sur le point de partir à la recherche de la trousse de premiers soins pour rafistoler le petit génie. Ce sera la dernière fois qu’il me parle mal.

Tout le monde rit. Parfait. Rire, c’était mieux que de se méfier d’elle.

— Ça t’ennuie si je me sers de ma formation d’infirmier de terrain pour y regarder de plus près ? demanda Landon. Je peux déjà te dire en y jetant juste un coup d’œil qu’il a besoin de quelques points de suture.

— Pas de problème, répondit Kendrick qui étudiait Ian. Si tu m’expliques pourquoi DeRose a de la tarte au citron dans les cheveux.

Ian laissa échapper un son qui ressemblait à un grognement.

— J’ai rencontré Wavy Bollinger.

Ce fut tout. Rien de plus. Kendrick et Neo se tournèrent vers Landon pour en savoir plus.

Il éclata de rire.

— Nous te cherchions il y a quelques heures. Wavy a pris Ian pour un membre de Mosaïque et l’a frappé à la tête. La tarte a été sacrifiée. Dommage collatéral.

— Il va peut-être me falloir une minute de silence, murmura Kendrick.

— Pour moi, j’espère, répliqua Ian. Pas pour cette foutue tarte.

— Tu n’as jamais goûté cette tarte ! répondirent Neo et Kendrick à l’unisson.

Elle croisa son regard, tous deux souriaient. Puis le sourire de la jeune femme s’estompa.

C’est à cause de toi qu’il est blessé.

Finalement, elle s’assit et regarda Kendrick se percher sur un tabouret, le bras levé et la main enroulée autour de sa tête, tandis que Landon lui faisait six points de suture. La lidocaïne qu’ils trouvèrent dans la trousse de soins soulagea la douleur, mais elle grimaça à chaque tressaillement de Kendrick lorsque l’aiguille perçait sa peau.

Il a fait ça pour te protéger. Cette blessure, c’est parce que tu as déclenché l’alarme.

C’était allé bien plus loin qu’elle ne l’avait prévu. Si cette blessure avait été juste un peu plus profonde, ou plus proche de l’estomac, il aurait pu mourir.

Pendant que Landon le recousait, Kendrick les mit au courant des derniers développements au sujet du disque dur. Il leur expliqua aussi pour le Dr Sevier et l’agence de voyages Hemingway, et pourquoi il pensait que le bâtiment était essentiel pour en apprendre plus au sujet de Mosaïque.

Quand Landon eut terminé et rangé le matériel médical, elle tendit à Kendrick la chemise qu’elle avait prise dans la chambre. Il l’enfila, mais sans la boutonner. Le bandage blanc sur sa peau sombre était un rappel brutal de sa duperie.

Elle se tourna vers Ian.

— Je ne comprends pas vraiment votre lien avec Mosaïque. Est-ce que vous faites partie des forces de l’ordre ou quelque chose comme ça ?

Le grand homme haussa les épaules.

— Zodiac travaille parfois avec les forces de l’ordre. Mais la plupart du temps, nous bossons pour le privé.

— Je ne comprends même pas vraiment ce qu’est Mosaïque. Je me suis mouillée dans pas mal de trucs louches au cours de mes années de hacker, mais ce nom n’est jamais sorti.

— C’est parce qu’ils n’existent plus, intervint Landon en refermant la trousse de premiers soins.

Kendrick leva les yeux au ciel.

— Le fait que tu aies passé les trente dernières minutes à me recoudre me dit le contraire.

Neo repoussa ses cheveux de ses épaules.

— Je ne comprends pas pourquoi nous ne travaillons pas avec les forces de l’ordre.

Non pas qu’elle aurait voulu impliquer la police dans cette histoire. La situation était suffisamment tendue.

Ian s’appuya contre le comptoir de la cuisine et croisa les bras.

— Il y a cinq ans, j’ai fait partie d’un groupe d’infiltration créé spécialement pour détruire Mosaïque.

— Avec le FBI, ou un truc comme ça ? l’interrogea-t-elle.

— Un truc comme ça, confirma Ian en hochant la tête. Il s’agissait d’un groupe de travail interagences appelé Secteur Omega. Un genre de « crème de la crème ».

Elle se retint de lever les yeux au ciel.

— Le Secteur Omega ? La crème de la crème ?

— Crois-moi, moi aussi je me suis dit que c’était ringard, répondit Ian en souriant.

— Alors ils t’ont envoyé sous couverture ? En tant que quoi ?

— En gros, en tant que moi-même. Un nouveau milliardaire avec connexions souterraines, et aucune loyauté connue. Du moins, c’était ce à quoi je ressemblais à la surface.

— Je suppose que puisque nous avons à nouveau affaire à Mosaïque aujourd’hui, ta mission d’infiltration n’a pas vraiment porté ses fruits ?

— En fait, la mission a été considérée comme un succès. Nous les avons arrêtés. À cette époque, Mosaïque se spécialisait dans la vente d’armes, d’informations, et de technologies. Ils vendaient du pouvoir à des gens prêts à payer pour ça, expliqua Ian en se passant une main dans les cheveux. J’ai obtenu les informations qu’il nous fallait pour descendre le chef de Mosaïque, et y mettre un terme définitif. Mais je…

Il laissa ses mots en suspens. Neo attendit qu’il continue, mais il n’en fit rien. Il scrutait un point sur le sol, piégé dans un enfer qu’aucun d’entre eux ne voyait, mais qu’ils ressentaient tous.

— Ian est parvenu à faire tomber Mosaïque, mais il y avait un prix à payer, intervint Landon qui s’avança pour donner une tape sur l’épaule de son ami.

Le contact suffit à ramener Ian dans le présent.

Si ce qui s’était produit suffisait à faire apparaître des cauchemars dans les yeux d’un homme aussi aguerri que Ian DeRose, effectivement, le prix avait dû être sacrément élevé.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Elle se glissa un peu plus près de Kendrick, ce fut plus fort qu’elle.

Ian hocha la tête.

— Mosaïque a été dissoute, il y a eu une tonne d’arrestations. Nous pensions que c’en était fini pour de bon. Mais il y a environ six mois, j’ai commencé à recevoir des messages qui suggéraient que, d’une manière ou d’une autre, Mosaïque était de retour.

— Quel genre de messages ? demanda Kendrick.

Ian et Landon se regardèrent.

— On m’a envoyé une vidéo d’un de mes agents de Zodiac, Aspen Roarke. Elle était censée être en mission de longue durée à Marrakech, mais elle avait été enlevée.

— Sur les images, on voyait Aspen faire des choses qu’elle n’aurait jamais faites de son plein gré, ajouta Landon.

Ian s’écarta du comptoir.

— Ce qu’elle faisait n’avait pas d’importance. Ce qui en avait, c’était que la personne qui nous a envoyé les images voulait s’assurer que nous savions qu’il la contrôlait. Et que Mosaïque 2.0 était en activité. Et qu’ils s’étaient aussi lancés dans un nouveau domaine, le trafic d’êtres humains, via l’intelligence artificielle.

Kendrick jeta un regard à Neo.

— Voilà qui expliquerait pourquoi ils ont fait appel à un ingénieur en neuromorphie.

Ian hocha la tête.

— Claude Sevier.

— Tu le connais ? demanda Kendrick.

— Il m’a contacté il y a quelques mois. À l’époque, je n’étais pas certain de qui il était, et je pensais qu’il faisait peut-être partie d’un piège.

— C’est lui qui a créé le disque dur, les informa Kendrick en s’appuyant sur le comptoir. Si vous pouviez mettre la main sur lui, ce truc serait bien plus facile à cracker.

— Cela fait plus d’un mois que je n’ai pas entendu parler de lui. Il ne travaille pas pour Mosaïque, il essaie de les arrêter. Mais il est aussi conscient qu’ils le tueront s’ils découvrent ce qu’il a en tête. J’ai une équipe à Paris qui est à sa recherche.

— Il n’est plus à Paris.

Neo avait envie de s’arracher les cheveux.

Bon sang, c’était de pire en pire ! Le Dr Sevier faisait partie des gentils. Au moins, quand elle avait l’impression qu’il travaillait pour Mosaïque, elle pouvait justifier de transmettre des informations sur lui à Varela. Mais Sevier essayait d’arrêter l’organisation ?

— Il s’est envolé pour Salt Lake City il y a trois semaines. Il était censé se rendre ensuite à Los Angeles, mais il n’y a aucune trace officielle de lui après son atterrissage.

Landon hocha la tête.

— Je vais envoyer quelqu’un dans cette zone tout de suite. Laissez-moi appeler le bureau.

Il donna un dossier à Ian pendant qu’il se rendait dans l’autre pièce.

Ian le tendit à Kendrick et Neo.

— Ce dossier, c’est une impression des données que nous avons réussi à obtenir, soit à partir d’infos que nous avons nous-mêmes collectées, soit à partir de ce qui nous a été envoyé pour nous provoquer.

— Quelque chose d’utile ? demanda Kendrick en le prenant avant de s’asseoir à la table.

— Seulement dans la mesure où ça nous motive comme jamais pour faire tomber Mosaïque. Ce n’est pas joli.

— Merde, marmonna Kendrick tout bas, tandis qu’il parcourait les photos du dossier. Oh, doux Jésus.

Ian se passa une main sur le visage.

— Ouais. Espérons que vous n’ayez pas l’estomac fragile. Apparemment, Mosaïque 2.0 aime enfermer ses victimes en cage pendant leur « entraînement ».

Chapitre 15

Chapitre 15

— Ian, mec, je suis vraiment désolé que nous n’ayons pas fait plus de progrès avec le disque dur. Un vrai cauchemar. Je me suis sans doute montré bien trop arrogant et sûr de moi, mais ce truc s’est révélé être une foutue Némésis.

Neo regardait les photos étalées sur la table, tandis que Kendrick continuait de s’excuser pour une chose dont il n’était pas responsable. Ian et Landon le rassurèrent, lui disant qu’ils avaient conscience qu’il faisait de son mieux. Que cette nouvelle version de Mosaïque était bien plus structurée et techniquement plus compétente que le premier groupe ne l’avait jamais été.

Sevier avait tenté de retourner le système de Mosaïque contre eux, mais à l’évidence, quelque chose avait mal tourné.

La discussion se poursuivait autour d’elle de manière distante, comme si elle se trouvait de l’autre côté d’une sorte de bulle épaisse et qu’elle ne pourrait entendre que si elle se forçait à se concentrer.

Et elle n’arrivait plus à s’y contraindre. Pas après avoir vu ces photos.

Elle prenait du recul sur le plan émotionnel par rapport au présent et s’enfermait dans son propre corps, loin de tout le monde. Elle était capable de se détacher suffisamment de tout ça pour comprendre que son comportement était un mécanisme d’adaptation.

Elle-même l’avait mis en place quand elle était enfant et ballottée d’une famille d’accueil à l’autre. Il arrivait un moment - que la plupart des enfants placés en famille d’accueil régulièrement apprenaient à repérer - où elle savait intuitivement qu’une décision avait été prise et qu’elle ne ferait plus partie du cercle restreint. Elle n’avait eu d’autre choix que d’ériger des murs autour d’elle pour empêcher la douleur de passer.

Enfant, elle ne décidait jamais de rester ou de partir. Le choix d’être retirée de chaque famille d’accueil avait été fait, qu’elle le veuille ou non.

Mais cette fois, c’était elle qui décidait de se retirer du cercle restreint.

Elle laissa traîner ses doigts sur la photo de l’une des femmes en cage que Ian leur avait montrée. Une adolescente. Ses yeux étaient vides, hantés.

Dénués d’espoir.

Chaque fois que Neo empêchait Kendrick d’avancer avec le disque, elle contribuait à la torture physique ou émotionnelle que subissaient les personnes emprisonnées par Mosaïque.

Il était temps pour elle de se retirer de l’équation. C’était la seule façon. Si elle ne le faisait pas, Varela mettrait certainement à exécution sa menace de dévoiler à Kendrick et à tous les autres membres de Linear ce qu’elle avait fait, la surveillance qu’elle avait mise en place. Ce qui, ajouté à la manière dont elle avait entravé les choses ici, l’aurait éliminée de l’équation de toute façon.

Contrairement à la gamine qu’elle avait été, qui n’avait pas eu le choix quand on lui montrait la porte, elle pouvait au moins décider aujourd’hui. C’était mieux pour tout le monde si elle s’en allait simplement, sans leur dire à quel point elle avait trahi leur confiance. C’était mieux pour tout le monde si elle disparaissait.

Mais ce serait douloureux de s’éloigner des personnes dont elle s’était entourée l’année dernière, ce qui ressemblait le plus à une famille permanente pour elle. Son subconscient essayait de la protéger, se repliant jusqu’à ce que le mur soit solide, jusqu’à ce que rien ne puisse la blesser.

Elle sursauta quand Kendrick lui passa doucement une main sur l’épaule.

— Hé. Tu vas bien ?

Il fallait qu’elle le laisse derrière elle. Elle se frotta la poitrine à l’endroit où le mur se fissurait à l’idée de ne plus jamais le revoir. La souffrance bouillonnait à travers la craquelure.

— Je sais que c’est difficile à voir pour le moment, mais nous allons avoir ces enfoirés.

Il passa un bras autour d’elle pour la faire se lever de la table et l’attirer contre sa poitrine.

Elle n’avait pas le droit d’être ici. Aucun droit de tirer le moindre réconfort de lui, de quelque manière que ce fût. Mais elle n’arrivait pas à s’en empêcher. Elle respira son parfum et se blottit plus étroitement contre lui. Si c’étaient les dernières minutes qu’elle avait, elle voulait les passer tout près de lui.

Le soleil se levait tout juste quand Ian et Landon firent leurs adieux. Ian allait étudier le bâtiment Hemingway plus attentivement, et voir ce qu’il pouvait découvrir.

Elle observa Kendrick, les bras enroulés autour d’elle, qui faisait une sorte de blague en raccompagnant les gars à la porte. Ils rirent et lui donnèrent une tape sur l’épaule.

Il était toujours le même, charmant et positif, en dépit des difficultés qu’ils avaient rencontrées récemment. Malgré sa blessure. Malgré sa frustration, son épuisement, et sa douleur.

Kendrick était une force de la nature. Et, bon sang, son assurance et son sourire contagieux l’avaient séduite dès le premier jour.

Comment était-elle censée le quitter ? Cet homme charmant, sexy et brillant, qui n’était pas seulement son égal, mais son équilibre.

Elle l’aimait.

Ils n’avaient rien fait de plus que de s’embrasser quelques fois. Ils n’avaient même pas eu de rencard. Malgré tout, elle savait que c’était vrai. Elle aimait Kendrick. C’était arrivé progressivement et doucement, sous couvert de plaisanteries, d’amitié et de rigolades, et elle n’aurait même pas su dire quand elle était tombée amoureuse de lui.

Mais c’était le cas. Il avait rendu tout cela facile. C’était sa façon d’être.

Il ne lui était pas difficile d’accepter le fait qu’elle l’aimait. C’était bien plus dur de savoir qu’elle allait le laisser derrière elle. Elle enroula ses bras plus étroitement autour d’elle comme si cela pouvait l’aider à garder les pièces de son cœur brisé à l’intérieur de son corps.

Il se tourna face à elle après le départ de Landon et de Ian. Il fit la moue. Elle s’obligea à abaisser ses bras sur les côtés. Elle s’efforça de ne pas plier sous le poids de la douleur, elle savait qu’elle l’écraserait sitôt la porte franchie.

— Hé. Ça va ? demanda-t-il en s’approchant de quelques pas. Je sais que ces photos sont difficiles à regarder.

Encore plus quand vous êtes la personne qui contribue activement à ce qui s’y déroule.

Mais pas pour longtemps. Elle pouvait lui accorder cela.

— Ouais. C’est dur.

Il s’appuya sur le comptoir.

— Est-ce que tu veux essayer de dormir quelques heures avant que nous tentions de le cracker à nouveau ? Histoire de donner l’occasion à nos cerveaux de redémarrer ?

Elle marcha vers lui.

— Comment te sens-tu ?

— Oh, tu sais, à peu près comme quelqu’un qui a sauté du toit d’un immeuble, s’est fait embrocher par de la ferraille, puis a été recousu par un ancien Marine.

Kendrick lui fit un clin d’œil.

Elle l’embrassa. Elle savait qu’il ne s’y attendait pas. Bon sang, elle-même ne s’y attendait pas. Mais elle ne put s’en empêcher. Elle était sur le point de s’en aller et de l’abandonner pour toujours. Elle n’était déjà qu’une garce égoïste. Autant profiter encore un peu de la situation.

Le baiser manquait de finesse et de romantisme. Elle passa un bras derrière le cou de Kendrick, l’attira vers elle, et l’embrassa. Comme s’il était l’air dont elle avait besoin pour survivre.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour se remettre de sa surprise et prendre le contrôle. Il glissa les mains dans ses cheveux et inclina la tête pour avoir un meilleur accès à sa bouche.

Ils auraient dû avoir des semaines de baisers lents et doux devant eux. Ils auraient dû avoir des rendez-vous, flirter, se provoquer et atteindre la première base avant la seconde…

Il n’y aurait rien de tout cela aujourd’hui. Tout ce qui restait était un désordre intérieur fait de tragédie, de chagrin et… de désir.

Elle se maudit pour tous les mois où elle l’avait désiré mais tenu à l’écart. Et aujourd’hui, tout ce qu’elle voulait, c’était ce moment. C’était tout ce qu’elle n’aurait jamais.

Ses lèvres consumaient celles de Kendrick, ses doigts remontèrent le long de son torse, sur ses épaules, découvrant la forme de son cou, de ses oreilles, de sa tête… Elle voulait que sa mémoire enregistre chaque sensation, chaque contact, dans sa conscience même.

Elle respira tout ce qu’elle pouvait de lui, essayant de le conserver pour tout ce temps qu’elle avait devant elle quand il ne serait plus là.

Elle se plaqua contre lui, les seins douloureux alors qu’ils s’écrasaient contre son torse. Une partie lointaine d’elle lui disait qu’il était blessé, qu’elle devait faire attention, mais ses gestes ne semblaient pas le déranger. Il retira sa main de ses cheveux pour la glisser le long de son dos, jusqu’à empoigner ses fesses et la plaquer plus étroitement contre lui.

Tous deux gémirent.

Mais il s’écarta brusquement d’elle.

— Bon sang, Neo.

Il était aussi essoufflé qu’elle.

— Quoi ? Est-ce que je t’ai fait mal ? Ce n’est pas ce que tu veux ?

Tu t’es rendu compte que je t’ai trahi non seulement ces deux derniers jours mais aussi depuis que tu me connais ?

— Bon sang, bien sûr que c’est ce que je veux. Je suis sur le point de m’enflammer sur place. Mais…

Les mains de Kendrick remontèrent de ses hanches à sa taille, puis sur son dos et ses épaules, jusqu’à ce qu’il les glisse à nouveau dans ses cheveux. Il baissa la tête pour poser son front contre celui de Neo.

— Est-ce que tu vas bien ? Crois-moi quand je te dis que oui, j’ai vraiment envie de ça. Mais on n’est pas obligés de le faire maintenant. Nous avons le temps. Je peux attendre.

Elle réfréna le rire hystérique qui menaçait d’éclater. Du temps. Évidemment, il croyait qu’ils avaient le temps. Pourquoi en aurait-il été autrement ?

Elle inspira en tremblant.

— Si tu en as envie, alors je te veux maintenant. Je ne veux pas attendre. Si cette journée m’a appris quelque chose, c’est qu’aucun de nous ne peut être sûr d’avoir un lendemain.

Ça, au moins, c’était vrai.

Mais c’était peut-être mieux qu’ils ne fassent rien. Peut-être qu’une fois que tout serait terminé, quand elle serait partie et qu’il aurait compris à quel point elle l’avait trahi, il serait heureux qu’ils n’aient pas fait l’amour.

Elle ferma les yeux et s’obligea à faire un pas en arrière.

— Tu sais quoi ? Tu as raison, ne faisons…

Elle n’acheva jamais sa phrase. Il se déplaçait à une vitesse vertigineuse, surtout pour quelqu’un qui était blessé. Ses mains étaient de nouveau sur ses fesses, la soulevant pour qu’elle soit pressée contre lui exactement là où elle le voulait avant qu’il ne la fasse tourner et la pose sur le comptoir. Elle accrocha automatiquement ses jambes autour de ses hanches, les croisant derrière lui, pour les rapprocher. Si sa blessure le gênait, il n’en laissait rien paraître.

— Tu sens ça.

Il planta les doigts dans ses fesses presque brutalement en se plaquant contre elle. Le mouvement ne laissait aucun doute quant au fait qu’il la désirait.

— Ça, dit-il en se poussant à nouveau contre elle. Ça, ç’a été une constante dans ma vie depuis le jour où tu y es entrée. Alors, crois-moi quand je te dis que jamais tu n’auras besoin de me demander si c’est ce que je veux. Parce que oui, j’en ai envie.

— Alors d’accord, Brasier, dit-elle en le regardant droit dans les yeux. Brûlons ensemble.

Le sourire qu’il lui adressa était si diaboliquement décadent qu’elle ne put s’empêcher de se frotter contre lui.

Quand il posa ses lèvres sur son cou et la mordit avec juste assez de force pour la faire haleter, il murmura à son oreille :

— Je veux passer un long moment à découvrir ce qui te fait te trémousser, soupirer et gémir, Neoma.

À ses mots, elle fit les trois.

Il la maintenait en place tout en parcourant sa mâchoire et son cou avec de petits baisers et des mordillements. Il ne lui laissa que le temps de passer le débardeur de Neo par-dessus sa tête.

La pure appréciation virile dans ses yeux lorsqu’il dégrafa son soutien-gorge et passa ses doigts sur ses seins nus fut comme une énorme explosion contre le rempart qu’elle essayait de maintenir autour de ses émotions. Elle ressentit la fissure et sut qu’elle ne pourrait pas supporter un autre coup direct sans que ses protections ne s’effondrent complètement.

Cela ne pouvait pas se produire.

Si ses remparts s’écroulaient, elle lui avouerait ce qu’elle avait fait, et le supplierait de lui pardonner. Il s’éloignerait d’elle. Elle n’était pas certaine d’y survivre.

— Emmène-moi au lit, Kendrick. Je ne veux pas de douces caresses ni de jolies paroles. Je veux que tu me sautes, dur et profond.

Il l’étudia en plissant les yeux pendant une seconde, comme s’il savait qu’il aurait dû insister sur ce qu’il y avait derrière ses paroles osées, mais il avait aussi une femme à moitié nue en face de lui.

Qui lui demandait de la sauter, dur et profond.

Le désir l’emporta. Il colla ses lèvres aux siennes et elle sentit le désespoir dans ce baiser. Le désir. Elle le reconnut, car le même se déversait dans ses veines.

Elle poussa contre son torse pour pouvoir glisser du comptoir.

— Je te veux dans le lit. Et il est hors de question que je rappelle Landon pour qu’il te recouse encore, alors tu ne vas pas me porter.

Elle attrapa la ceinture du jean de Kendrick et l’entraîna vers la chambre en marchant à reculons. Leurs bouches restèrent collées pendant qu’ils avançaient, comme si ni l’un ni l’autre ne pouvait supporter d’être séparés. Elle savait pourquoi elle le voulait tout près, elle refusait de gâcher la moindre seconde du peu de temps qu’il leur restait ensemble.

Elle n’avait aucune idée de ce qui pouvait lui faire ressentir la même chose, mais elle était prête à l’accepter.

Ils retirèrent leurs chaussures et attrapèrent tous les deux les boutons de leurs jeans avant d’arriver dans la chambre.

— Protection, murmura-t-il contre sa bouche.

Elle remua pour retirer complètement son jean alors qu’il entrait dans la salle de bains attenante. Quand il en ressortit, nu, elle inspira brusquement devant le spectacle qui s’offrait à elle.

Il sourit.

— Tu vois quelque chose que tu aimes ?

Bon sang, cet homme, avec tout son charme arrogant ! Comment était-elle censée vivre sans lui ? Elle sentit son visage se décomposer : il avait encore porté un coup à ses défenses, rien qu’en étant lui-même.

Il se précipita vers le lit.

— Ouah. Hé, je suis désolé. C’était juste une plaisanterie. Je ne voulais pas dire…

Il éclata d’un rire maladroit.

Combien de fois encore et de combien de manières différentes allait-elle mettre à mal sa confiance en lui alors qu’en réalité, il était presque parfait ?

Elle rampa jusqu’au bord du lit et se releva sur les genoux pour faire glisser ses ongles sur son torse.

— Effectivement, je vois quelque chose que j’aime. Et tu n’as absolument rien d’un coincé de l’informatique. Alors dis-moi que tu as trouvé la protection qu’il nous faut.

Il leva l’emballage du préservatif.

— Alors ramène ton joli derrière torride dans ce lit.

Il tendit la main et repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Tu es sûre de ne pas tout simplement vouloir me dire ce qui se passe ?

Elle faillit le faire.

L’espace d’une seconde, elle faillit saisir l’occasion de tout lui dire. Jamais personne ne serait aussi proche d’elle que Kendrick. Peut-être que si elle lui expliquait tout depuis le début, il lui accorderait une seconde chance.

Ces yeux bruns la regardaient comme si c’était une partie naturelle du sexe : attendre qu’elle se reprenne.

Elle ne pouvait pas le faire. Elle ne pouvait pas le lui dire. Elle ne pouvait pas voir la déception assombrir ce beau visage. Mieux valait s’éloigner complètement de lui que de le voir la repousser en sachant qu’on ne pouvait pas lui faire confiance.

Alors elle lui lança un sourire sexy et refoula tout ce qu’elle lui cachait.

Elle tendit la main et lui prit le préservatif dont elle ouvrit l’emballage. Puis elle promena ses doigts de haut en bas sur son érection avant de l’entourer de son poing.

Il poussa un gémissement qui lui donna tous les encouragements dont elle avait besoin. Elle le provoqua encore un peu avant de glisser le préservatif sur lui. Puis il l’embrassa le long de la mâchoire jusqu’à son oreille.

— Dur. Rapide. Profond.

Chapitre 16

Chapitre 16

Cette femme, avec ses doigts habiles partout sur lui et ses mots coquins dans son oreille, allait avoir raison de lui.

Mais en dépit du plaisir qui menaçait de rendre ce rendez-vous honteusement court, Kendrick ne pouvait s’empêcher de penser qu’il se passait quelque chose dans son esprit brillant qu’elle ne lui racontait pas.

Et il n’avait aucune idée de ce que c’était.

Évidemment, il y avait un tas de raisons pour qu’elle flippe. Ils s’étaient introduits dans un bâtiment, et avaient sauté du haut d’un toit, ce qui aurait pu les mener à la mort s’ils avaient mal calculé leur coup. Elle avait traîné sa carcasse ensanglantée à travers des ruelles pour les ramener jusqu’ici.

Ensuite, ils avaient passé les trois dernières heures à écouter et constater de leurs yeux les horreurs commises par Mosaïque, sachant qu’ils pourraient y mettre un terme s’ils trouvaient comment le faire.

Ouais, c’était beaucoup à traiter pour un cerveau. Bon sang, c’était beaucoup à traiter pour son cerveau à lui.

Mais chaque baiser de Neo était empreint de désespoir, depuis le moment où ils avaient commencé dans la cuisine. Comme si elle s’accrochait à lui comme à une bouée de sauvetage. Il ne comprenait pas pourquoi ni ce qui se passait.

Mais en avait-il déjà été autrement avec Neo ?

Tout ce qu’il avait réussi à lui offrir, c’était un abri contre la tempête dans laquelle elle se trouvait, mais il n’avait jamais réussi à la forcer à l’accepter. Durant un an, il l’avait regardée se tenir à l’extérieur de son groupe d’amis, comme si elle n’était pas vraiment certaine d’être la bienvenue.

Il ne pouvait que continuer de lui tendre la main, en espérant qu’elle finirait par la saisir. Il avait cru que c’était ce qui se passait la semaine dernière.

Alors pourquoi diable le fait qu’ils soient nus ici ensemble lui donnait-il l’impression qu’ils s’éloignaient, au lieu de se rapprocher ?

Son petit poing s’enroula autour de lui, menaçant une fois encore de mettre un terme à ce moment bien trop tôt. Il attrapa sa main et la remonta sur son épaule, puis passa les siennes sous ses cuisses pour la soulever et la coucher sur le lit, ignorant l’inconfort de ses sutures.

Si elle ne pouvait ou ne voulait pas lui dire ce qu’elle avait dans la tête, alors il saisirait cette occasion pour lui montrer ce qu’il ressentait. Pour lui montrer qu’elle pouvait lui faire confiance de la manière la plus basique possible, avec son corps.

— Kendrick, je te veux.

Il maintint son poids sur ses bras et s’allongea sur elle, se poussant contre elle, mais sans la pénétrer.

— Bien, parce que tu vas m’avoir. Mais pas encore.

Il embrassa sa gorge et ses épaules minces, tout en prenant le temps de mieux se familiariser avec ses seins parfaitement galbés. Il glissa un mamelon dans sa bouche, alternant entre succions et légers coups de dents. Ses doigts tiraient sur l’autre.

Ses halètements lui donnaient toutes les informations dont il avait besoin. Elle préférait la légère morsure de la douleur aux doux baisers. Il n’était pas surpris : il n’y avait rien de typique chez Neo.

Mais tout en elle frôlait la perfection aux yeux de Kendrick.

Il se servit de ses deux mains pour taquiner ses seins, les pincer, puis les caresser. Il les pinçait jusqu’à ce qu’elle halète, puis les caressait alors qu’elle se détendait.

La sensation de la voir se trémousser et le bruit de ses halètements ne l’aidaient pas à ralentir les choses comme il l’avait prévu. La voir s’exciter l’excitait tout autant que son contact.

Il lâcha ses seins pour déposer des baisers sur son ventre tendu. Il glissa les mains jusqu’à ses genoux, puis remonta le long de l’intérieur de ses cuisses.

— Kendrick…

Sa voix était tremblante. Il ne l’avait jamais entendue comme ça, incertaine, impatiente, haletante, et c’était la chose la plus sexy qu’il avait jamais entendue de sa vie.

— Ma belle, tu me rends fou depuis le jour de notre rencontre. À présent, il est temps pour moi de te rendre la faveur pendant un moment.

Ses lèvres suivirent le même chemin que ses mains, l’embrassant depuis le genou jusqu’à l’intérieur doux et souple de ses cuisses…

Pour arriver finalement à cet endroit qu’il n’était pas sûr de vouloir quitter un jour.

Il se montra sans pitié : il la lécha, la goûta, la dévora. Les murs qu’elle pourrait tenter d’ériger pour l’empêcher d’entrer ne pourraient pas résister à cet assaut, du moins pour l’instant.

L’entendre sangloter son nom, le supplier presque sans la moindre cohérence, le poussait encore plus loin. Il la fit grimper jusqu’au sommet avec sa langue, puis ajouta ses doigts pour lui arracher un autre orgasme, la laissant étendue là, alanguie et frissonnante.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il se redressa sur ses genoux, tenant ses jambes bien ouvertes pour lui, et se glissa en elle, lui tirant un gémissement. Elle était étroite et gonflée après ses attentions, et c’était tellement bon, tellement juste. Il contempla ses yeux bruns, savourant de la voir encore un peu étourdie alors qu’il la pénétrait jusqu’au bout.

Il procédait par des mouvements lents et légers, savourant la sensation d’elle autour de lui. Mais quand elle bougea, passant ses jambes autour de sa taille, agrippant ses épaules de ses mains, ses petits ongles courts s’enfonçant dans sa peau, il perdit tout contrôle. Il la pénétra plus fort.

— Il est temps d’y aller vite, dur, et profond, Brasier.

Elle leva la tête et mordilla le lobe de son oreille.

Il frémit. Elle n’était pas la seule à apprécier une douleur modérée.

Il glissa une main sous l’un des genoux de Neo et remonta sa jambe, l’ouvrant davantage pour lui, et il se laissa aller, s’enfonçant en elle encore et encore. Ses soupirs, ses grognements et les jurons qu’elle poussait dans ses oreilles le stimulaient.

Il psalmodia son nom alors que des vagues de plaisir le submergeaient bien trop tôt, faisant de lui une masse frissonnante.

Il parvint à peine à retirer le préservatif et à le jeter à la poubelle avant de passer un bras autour de sa taille et de la coller contre lui. Il ne put retenir son soupir ébahi alors que le sommeil commençait à l’envahir.

Mais même avec elle contre lui, alors qu’ils étaient aussi proches que deux personnes pouvaient l’être, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle s’éloignait encore.

* * *

Neo savait qu’il fallait qu’elle se lève. Kendrick était derrière elle, sur le côté, enroulé autour d’elle comme une fichue pieuvre. Il avait un bras autour de sa taille, l’autre sous son cou et entourait sa poitrine. Il avait même glissé l’une de ses longues jambes entre celles de Neo, le pied posé sur sa cheville.

Comme s’il savait. Comme si, même au creux du sommeil, il savait qu’elle allait tenter de s’en aller.

Elle ne voulait pas bouger. Être allongée ici de cette façon aurait dû la rendre folle, c’était le comble de la violation de l’espace personnel. Mais elle adorait cette sensation. Elle aurait pu rester là et dormir des heures.

Mais elle ne pouvait pas. Elle avait déjà volé bien plus de temps qu’elle n’aurait dû. Il avait fallu plus de temps à Kendrick pour s’endormir qu’elle ne l’aurait pensé. Elle avait prévu de filer sitôt que ça aurait été fait. Mais elle s’était endormie aussi.

Et à présent, il ronflait doucement dans son oreille. Il méritait ce repos. Elle était épuisée, et lui avait travaillé deux jours d’affilée avant même son arrivée.

Elle se dégagea de son étreinte. Elle se sentait de plus en plus froide et vide à mesure qu’elle s’éloignait. Elle trouva ses vêtements et les enfila en silence, prenant un des t-shirts que les gars avaient entreposés dans la planque pour les femmes qui y séjourneraient.

Elle ne regarda pas Kendrick pendant qu’elle s’habillait. Elle ne pouvait pas. Les bords acérés de son cœur brisé la mettaient déjà en lambeaux. Elle ne pourrait pas se remettre d’avoir vu sa silhouette endormie après ce qu’ils venaient de partager.

Elle se retourna et se dirigea vers la porte de la chambre à coucher.

— Alors c’est tout, hein ? Tu vas partir sans même dire au revoir ?

Elle se figea en l’entendant, mais ne se retourna pas.

— Nous n’avons que ce moment ensemble, et c’est tout ? poursuivit-il.

À cet instant, elle se retourna pour le regarder, mais veilla à ne pas croiser son regard.

— Comment sais-tu que je ne vais pas simplement nous chercher du café ? Un petit déjeuner ?

Il s’assit, le drap autour de la taille.

— Parce que le seul truc plus évident que le fait que ce qu’on vient de partager était absolument incroyable, c’est que tu t’en es servie pour faire tes adieux.

Il la connaissait trop bien.

— C’est mieux ainsi, Kendrick.

Elle se frotta le front avec le pouce et l’index. Il fallait qu’elle sorte d’ici avant qu’il ne commence à insister pour lui soutirer des réponses qui les détruiraient tous les deux.

— Tu es vraiment en train d’essayer de me convaincre que c’est mieux pour toi de t’en aller en douce ? Est-ce que je t’aurais revue ?

Il se leva, se fichant royalement d’être nu.

— Il y a des choses que tu ignores.

Il secoua la tête.

— Il y a toujours des choses que l’on ignore, Neo. Mais tu n’es pas obligée de fuir pour autant. Quoi que ce soit, on trouvera une solution ensemble.

Il fit un pas vers elle, le bras tendu, et elle tressaillit. S’il la touchait maintenant, elle allait s’écrouler. Elle ne serait plus jamais entière.

Non pas qu’elle le serait, de toute manière.

— Alors c’est tout ?

Il s’arrêta, et sa main retomba.

— Il faut que ce soit ainsi.

— Tu sais, je ne t’ai jamais posé la moindre question sur tes secrets. Je ne me suis jamais imposé dans les parties de ta vie que tu tenais à l’écart de tout le monde. Je ne voulais pas t’effrayer. Je voulais que ça vienne naturellement, dit-il en secouant la tête. Mais j’aurais peut-être dû insister. Surtout si c’est pour te voir finir par t’enfuir quand même, vraiment, j’aurais peut-être dû.

Elle commit l’erreur de plonger dans ses yeux ambrés particuliers. Et se noya en eux, comme toujours. Il fallait qu’elle sorte. Si elle ne partait pas immédiatement, elle verrait ces yeux devenir froids.

— Je suis désolée. Plus que tu ne pourras jamais l’imaginer. Mais je ne peux plus rester ici. Au revoir, Brasier.

Elle se retourna et courut.

Il n’essaya pas de l’arrêter.

Chapitre 17

Chapitre 17

Ray était bien consciente que le chalet transformé dans lequel Dorian et elle vivaient était probablement le seul au monde de ce type. De l’extérieur, ce n’était rien de plus que le chalet d’un chasseur pour le week-end. Plus agréable que les cabanes de survie, comme celle dans laquelle les enfants vivaient actuellement, qui n’étaient vraiment destinées qu’à des séjours de courte durée dans des situations d’urgence, mais rien de particulièrement luxueux.

La salle d’armes et le centre de contrôle qui fournissaient à Dorian et à elle des informations actualisées sur les mouvements dans n’importe quel secteur près d’eux était l’une des choses qui rendaient leur chalet unique. Le fait que le bâtiment disposait de deux sorties souterraines différentes par des tunnels qu’ils avaient eux-mêmes creusés était un autre élément exceptionnel. Une panic room cachée, contenant suffisamment de nourriture et d’armes pour leur permettre de survivre pendant près d’un an, en était un troisième.

Mais la véritable raison, la plus importante, qui rendait leur chalet si unique, était la douche luxueuse dans laquelle Ray se tenait.

Dans ces cabanes en pleine nature, la plomberie était une véritable rareté. Alors une douche de luxe, avec tête de douche à effet de pluie ? C’était totalement inédit.

Mais Dorian l’avait construite pour elle parce qu’il savait qu’elle avait toujours adoré prendre des douches. Et une douche avait marqué un tournant dans leur relation lorsqu’ils s’étaient redécouverts un an et demi plus tôt.

Il avait donc imaginé un moyen de détourner l’eau de la rivière vers un réservoir situé près de leur maison et de la maintenir chaude à l’aide de panneaux solaires.

La seule fois où ils étaient proches de manquer d’eau chaude, c’était lorsque Dorian la rejoignait dans la douche surdimensionnée revêtue de pierre naturelle. Dans ces moments-là, ils avaient de toute manière besoin de se rafraîchir un peu.

Quand elle sortit de la douche cette fois, Dorian l’attendait, lui présentant une serviette ouverte.

— J’aime toujours voir ton visage quand tu sors de ce truc. De toute ma vie, rien n’a jamais autant valu les efforts que j’y ai consacré.

Il la garda enroulée dans la serviette alors qu’elle se hissait sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Tu aurais dû me rejoindre.

— Je savais que tu avais besoin de temps pour réfléchir.

C’était leur cas à tous les deux. Essayer de comprendre ce qu’il fallait faire au sujet de Theo et Savannah leur pesait à tous les deux. Ils n’avaient pas fait de recherches poussées sur le grand-père des gamins. Cela pourrait attirer des regards non désirés sur les enfants et sur eux. Et puisque Ray, alias Grace Brandt, terroriste notoire, était officiellement morte, ils essayaient à tout prix d’éviter de se faire remarquer.

Mais que se passerait-il si celui qui avait tué Grand-père revenait pour les enfants ?

De plus, même s’il n’y avait pas de méchants après eux, Theo et Savannah ne pouvaient pas rester dans cette cabane. Il leur fallait une maison. Des tuteurs. Des repas réguliers.

Le système américain de protection de l’enfance n’était pas parfait, mais c’était mieux que de mourir au milieu de la nature du Wyoming. Les enfants seraient placés dans une famille. Dorian et elle les observeraient de loin, dans l’ombre, pour s’assurer qu’ils resteraient en sécurité et auraient une bonne vie.

Ils étaient trop abîmés pour être parents eux-mêmes, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils allaient laisser quelque chose arriver à ces enfants. Theo et Savannah grandiraient en ayant une vie normale et heureuse.

Ray et son arbalète s’en assureraient. À distance.

Et si l’idée de ne jamais faire partie de leurs vies lui faisait mal au cœur, elle décida de l’ignorer. Il n’y avait pas de place pour les sentiments quand il était question de survie.

Mais ils disposaient de quelques mois avant que le temps ne rende impossible le séjour des enfants dans la cabane. Dorian et elle veilleraient à ce qu’ils aient la nourriture qu’il leur fallait, et trouveraient une sorte de couverture pour eux. La dernière chose qu’ils voulaient c’était que les enfants soient expulsés vers l’Ukraine.

— Je dois m’entraîner à la pâtisserie.

Dorian lui sourit, puis la fit tourner dans la serviette pour pouvoir la sécher ; Elle le laissait prendre soin d’elle comme ça, car cela les apaisait tous les deux.

Il lui sécha les cheveux à l’aide de la serviette.

— Ton banana bread était… comestible.

Elle planta son coude dans ses abdos durs comme de la pierre.

— C’était plus que juste comestible. Mais à peine.

Elle rit. Il était plutôt mauvais. Les enfants l’avaient mangé, mais cela ne voulait pas dire grand-chose.

— Pourquoi ne pas tenter un truc au chocolat ? Des brownies ? On se fout que ce soit sain. Offre-leur une friandise.

Il accrocha la serviette quand elle recula pour aller s’habiller.

— Ouais, des brownies. Quel enfant n’aime pas ça ?

— Exactement.

— On peut veiller à ce qu’ils mangent de la nourriture saine de temps en temps, mais aussi leur donner des friandises.

Peut-être que cela suffirait, de savoir qu’elle leur avait offert quelques sourires avec ses friandises, une fois qu’ils seraient partis. Que cela suffirait à apaiser cette douleur qui envahissait déjà sa poitrine.

Dorian et elle regardèrent dans le garde-manger, essayant de déterminer ce qu’ils pouvaient préparer à apporter aux enfants le lendemain et ce qui devrait attendre jusqu’à ce qu’ils aient eu l’occasion de retourner en ville pour s’approvisionner.

— Les enfants ont aussi besoin de produits de base, D. Je ne veux pas qu’ils aient faim pendant qu’on cherche un plan à long terme. On peut leur apporter des conserves. Et une poêle de camping pour qu’ils puissent réchauffer la nourriture plus facilement. De meilleurs ustensiles. Je dois commencer une liste.

Il embrassa le sommet de sa tête.

— Bonne idée.

Il cherchait une recette de brownie en ligne et elle notait les ingrédients sur la liste pour leur prochain tour en ville lorsque l’alarme du périmètre retentit. Ils laissèrent aussitôt tomber ce qu’ils faisaient et se précipitèrent vers l’écran de contrôle.

Un point clignotant indiquait l’endroit où quelqu’un avait déclenché leur alarme.

— C’est la rivière, remarqua Dorian. Mais ce n’est pas là que Theo installe ses pièges d’habitude. Il n’a jamais déclenché l’alarme auparavant.

— Un animal ?

Tous deux observèrent le léger mouvement de la lumière clignotante.

— Non. La personne qui est là a l’air de faire les cents pas.

Dorian et elle se regardèrent. Pourquoi quelqu’un arpenterait le bord de la rivière ?

Ils avaient vu les enfants la veille, et avaient décidé d’attendre le lendemain pour y retourner. Après tout ce que Theo et Savannah leur avaient raconté au sujet de leur passé, Dorian et Ray n’avaient pas voulu insister pour ne pas qu’ils paniquent et s’enfuient. La confiance, cela prenait du temps.

Mais quelqu’un faisait les cent pas près de la rivière, à peu près à mi-chemin entre leurs deux cabanes. Que ce soit l’un des enfants ou quelqu’un d’autre, ce n’étaient pas de bonnes nouvelles.

— Peut-être qu’on n’aurait pas dû les laisser seuls, dit Ray en serrant les poings. Je sais qu’ils sont assez autonomes, mais au final, ce ne sont que des gamins.

— On leur prendra une radio amateur demain quand nous irons en ville. Et on leur apprendra comment l’utiliser. Mais pour l’instant, allons voir ce qui se passe, et gérons la situation.

Il lui pressa l’épaule. Et elle tendit la main pour lui serrer le poignet. Dorian était calme, concentré. Aujourd’hui, il n’était pas dans l’un de ses mauvais jours de SSPT. Ils étaient de moins en moins nombreux.

Ces deux-là s’équilibraient mutuellement. Ils l’avaient toujours fait.

— Allons-y.

Trente secondes plus tard, ils franchissaient la porte, armés, laissant Storm derrière eux, car ils ne savaient pas ce qu’ils devraient affronter. Aucun d’eux ne dit mot tandis qu’ils parcouraient en courant les presque cinq kilomètres qui les séparaient de la rivière. En temps normal, ils empruntaient des itinéraires bien plus longs, car ils ne voulaient pas créer de sentier dégradé entre les deux cabanes au cas où quelqu’un tomberait dessus. Aujourd’hui, ils empruntèrent le chemin le plus court.

À quatre cents mètres de la rivière, Dorian bifurqua. Ray n’eut pas besoin de lui demander ce qu’il faisait : ils étaient bien trop en phase l’un avec l’autre quand il s’agissait d’une mission comme celle-ci. Dorian allait faire le tour pour arriver par l’extérieur, guettant des dangers cachés. Il était la seule personne sur terre en qui elle avait suffisamment confiance pour rester sans surveillance et se précipiter dans une situation potentiellement mortelle. Elle activa la fonction antibruit de ses bouchons d’oreille.

Quand Ray arriva suffisamment près pour voir qui faisait les cent pas à la rivière, elle prit un dernier élan et désactiva le système d’annulation du bruit.

— Savannah ! Savannah, qu’est-ce qui ne va pas ?

La petite fille sanglotait. Ray courut à côté d’elle et s’agenouilla.

Savannah se jeta contre elle.

— Theo s’est coupé. Fort. Je n’arrive pas à le réveiller.

Ray appuya sur son oreillette pour pouvoir parler à Dorian.

— Tu as entendu ça ?

— Je suis déjà en route.

Ray souleva la petite fille dans ses bras.

— Pourquoi est-ce que tu es venue ici, ma douce ? À la rivière ?

— Dorian et toi, vous venez toujours de la rivière. Vous avez les pieds mouillés en arrivant. Et vous remettez nos pièges en place pour nous. Je pensais que vous viviez peut-être près d’ici.

— Tu es rusée et intelligente, dit-elle en embrassant le sommet de la tête de Savannah. Maintenant, allons retrouver ton frère et l’aider. Dorian est déjà en route.

Ray la fit se retourner pour que la petite fille soit sur son dos. Courir avec Savannah, c’était un peu comme courir avec un sac à dos lourd. Elle pouvait le gérer. Elle ferait tout ce qu’elle pourrait pour rejoindre Theo et l’aider.

La présence de Savannah sur son dos lui remit en mémoire le souvenir d’avoir porté la petite Jess pour la mettre en sécurité après une tempête et une coulée de boue quelques mois auparavant. Tout s’était bien passé au moment, et tout se passerait bien aujourd’hui aussi. Il le fallait.

Tout comme Jess l’avait été, Savannah était calme. La fillette sanglotait doucement dans son oreille, mais elle s’accrochait fermement, rendant la tâche plus facile à Ray pour qu’elle coure. Et Ray en tirait profit, se mouvant avec une vitesse assurée qui faisait qu’elle était ravie que Dorian et elle gardent leurs corps en condition de combat, même quand il n’y avait pas de batailles à mener.

Quand elles arrivèrent à la cabane, Dorian était déjà là. Il était à genoux à côté d’un Theo toujours inconscient.

Ray fit glisser Savannah de son dos, et lui passa une main dans les cheveux.

— Reste assise ici près de la porte, ma douce, d’accord ? De cette manière, Dorian et moi aurons plein de place pour prendre soin de Theo.

Et parce que, jusqu’à ce qu’elle ait vu la blessure par elle-même, elle ne voulait pas que Savannah soit exposée à quelque chose d’encore plus traumatisant. La petite hocha la tête et s’assit dans l’embrasure de la porte, enroulant les bras autour de ses minuscules genoux.

Ray s’avança pour s’accroupir à côté de Dorian.

— Il est dans quel état ?

— Il ne s’est pas loupé avec ce maudit couteau. Je suppose qu’il devait être en train de dépecer un animal et qu’il a mal calculé la force, il s’est coupé jusqu’au bras.

Un petit chiffon à côté de Theo était recouvert de sang. Dorian avait déjà sorti le nécessaire de premiers soins du sac à dos qu’il avait apporté et enveloppait de gaze la vilaine entaille.

— Cela a dû se produire il y a quelques heures et aucun d’eux n’a su quoi faire. Il est probablement inconscient à cause de la douleur et de la perte de sang conjuguées, mais je suis sûr que leurs conditions de vie actuelles n’ont pas aidé non plus, dit Dorian d’une voix tendue.

— Hôpital ?

Elle se contenta d’un mot bref, parce qu’en réalité, elle avait envie de hurler sur Dorian, et sur elle-même, pour avoir laissé les enfants ici tous seuls, quand bien même ils avaient l’air de bien se débrouiller seuls. Pourquoi avaient-ils fait ça ?

— Probablement. Ramenons-le au chalet, et nous évaluerons la situation là-bas.

Elle revint vers Savannah.

— Ma chérie, nous pensons que Theo a besoin de voir un médecin. Nous allons l’emmener avec nous.

La petite lèvre de Savannah se mit à trembler.

— Je ne veux pas rester ici toute seule.

Ray l’attira contre sa poitrine.

— Non, évidemment que non. Nous n’allons pas te laisser. Tu viens avec nous. On va mettre tout ce qu’on peut dans un sac à dos que nous pourrons apporter chez moi.

Dorian s’était déjà relevé, Theo dans ses bras.

— Je vais y aller.

— On sera juste derrière toi.

Il la regarda droit dans les yeux et lui fit un lent signe de tête, laissant passer une multitude de mots dans ce simple mouvement : 

Ça va aller.

Je t’aime.

On va trouver une solution.

Elle lui répondit la même chose en hochant la tête à son tour.

Elle aida Savannah à rassembler ce qui paraissait important à la fillette : ses vêtements, ceux de Theo, leurs livres de lecture, et même le couteau avec lequel son frère s’était coupé.

La petite se préparait à ce qu’ils doivent tout recommencer à zéro.

Bon sang, il était hors de question que Ray laisse une telle chose arriver !

— Tout ne va pas rentrer, annonça Savannah après avoir rempli son sac à dos, visiblement bouleversée, mais luttant pour ne pas craquer. Je vais retirer mes livres.

— Non, répondit Ray en lui prenant doucement les mains. Nous allons les transporter ensemble, d’accord ? Tu n’es pas obligée de les laisser.

Savannah hocha la tête, et son visage s’illumina d’un sourire vacillant. Elle se mit à chanter une comptine en ukrainien, que Ray les avait déjà entendus fredonner avant.

— Che sim sim odyn, ju yee sist ju. Try em odyn. Sist che che sim.

— C’est quoi cette chanson ? Je l’aime bien.

Savannah haussa l’une de ses petites épaules.

— Grand-père nous l’a apprise. C’est une chanson de bébé. Ce n’est pas grave si je l’aime bien ? Elle me fait penser à lui.

Ray lui caressa la joue avec son doigt.

— Bien sûr que non, ma belle. Peut-être que Theo et toi pourrez nous l’apprendre, à Dorian et moi.

Elles prirent tous les effets personnels, et franchirent la porte. Ray la referma derrière elle.

— Parfois, les chansons stupides sont parfaites.

— Tu connais des chansons idiotes ?

Ray dut creuser très profondément dans sa mémoire pour se souvenir de comptines. Elle était certaine de se tromper dans les paroles de la plupart, mais Savannah ne parut pas le remarquer, ou s’en soucier, pendant qu’elles cheminaient. Celles qu’elle aimait le plus étaient « Maman les p’tits bateaux » et « Brille, brille, petite étoile ».

Sur le trajet vers le chalet, Ray porta parfois Savannah, et elle la laissa marcher à d’autres moment. Dorian avait pris le chemin le plus court, n’essayant même pas d’effacer ses traces.

Mais il ne disait pas un mot dans son oreillette. Était-ce bon ou mauvais signe ?

S’ils devaient emmener Theo à l’hôpital, ils seraient automatiquement enregistrés dans le système. L’État serait impliqué, et prendrait la garde. Ray et Dorian ne pourraient pas faire grand-chose pour interférer sans se retrouver eux-mêmes sur le réseau.

Ils avaient cru avoir plus de temps pour décider du sort des enfants.

Ils avaient eu tort.

* * *

Dorian faisait de son mieux pour ne pas trop secouer Théo. C’était sans doute une bénédiction que l’enfant soit inconscient. Une telle coupure devait faire un mal de chien.

Theo ne pesait pas lourd, il n’empêchait donc pas Dorian de courir. Il était conscient de laisser derrière lui des traces qu’un enfant de trois ans serait capable de suivre, mais il pourrait toujours revenir et arranger ça plus tard.

Il était dans les derniers huit cents mètres quand il vit que le garçon se réveillait. Son petit corps était tendu, se raidissant contre la douleur.

— Accroche-toi, mon pote, dit Dorian tout près de sa tête.

— M. Dorian ?

— C’est moi. Tu t’es coupé, tu te souviens ?

— Où est Oksana ? Je veux dire… Savannah.

Theo souffrait atrocement, mais la première chose à laquelle il pensait, c’était à protéger sa sœur.

Tu es un homme bien, gamin.

— Elle est avec Ray, juste derrière nous. Elle va bien. Nous devons t’emmener à l’hôpital.

Theo commença à se débattre pour la première fois dans les bras de Dorian.

— Non. Non, s’il vous plaît. Pas d’hôpital.

Il ralentit un peu pour pouvoir parler plus facilement avec l’enfant.

— Theo, la coupure sur ton bras est plutôt sévère. Il faut la montrer à un médecin. Tu n’as pas à avoir peur. On te donnera des médicaments pour être sûr que tu ne souffres pas quand ils te soigneront.

Theo se débattit encore.

— Non, je ne peux pas aller à l’hôpital. Je ne peux pas.

Il ne s’agissait pas simplement d’un gamin qui avait peur, ni même d’un gamin qui craignait de se faire recoudre.

Il y avait quelque chose que Theo ne leur avait pas dit.

— Theo, je veux t’aider. Mais il faut que tu me dises tout ce que tu peux. Je ne vais pas te promettre que nous n’irons pas à l’hôpital, parce que le plus important, c’est de m’assurer que tu vas bien. Mais s’il y a quelque chose que je dois savoir, dis-le-moi pour qu’on puisse s’en occuper ensemble. D’homme à homme.

Le visage de Theo se décomposa.

— Je ne suis pas un homme. J’ai laissé mourir Grand-père.

Dorian doutait que Theo ait fait quoi que ce soit pour laisser mourir son grand-père, mais ce n’était pas le moment d’attaquer cet angle-là.

— Crois-moi, gamin. J’ai laissé mourir des gens que j’aime aussi. C’est un sentiment horrible, mais tu dois continuer. Tout comme tu as continué pour toi et Savannah.

Ils arrivaient au chalet. Dorian s’arrêta près d’un arbre voisin, qui abritait un panneau de sécurité caché. Il posa le pouce contre le scanner, puis entra le code. Cela couperait toutes les sécurités extérieures. Ray les remettrait en place une fois que Savannah et elle seraient passées.

Il porta Theo à l’intérieur et le posa le plus délicatement possible sur le canapé.

Theo semblait toujours affolé.

— Grand-père m’a dit des choses que Savannah ne sait pas. Il m’a dit que jamais je ne devrais en parler.

C’était une position difficile pour un enfant de onze ans.

— Tu protégeais quelqu’un d’à la fois plus jeune et plus vulnérable. C’est une chose que je respecte. Mais de temps en temps, il faut choisir de faire confiance. Je préfèrerais pouvoir te le prouver au fil du temps que te le dire, mais tu peux me faire confiance. Et tu peux aussi faire confiance à Ray.

Theo hocha la tête et s’assit. Dorian n’essaya pas de l’arrêter, même si c’était douloureux, à l’évidence.

— Grand-père a dit que les méchants seraient à notre recherche. Les mêmes qui lui ont fait du mal. Ils ont dit qu’ils tenteraient d’obtenir des informations de nous.

— Quel genre d’informations ?

— Je ne suis pas sûr. Grand-père essayait d’arrêter les pires des méchants.

Theo secoua la tête, visiblement frustré de ne pas en savoir plus ou avoir des détails.

— Quand nous sommes arrivés en Amérique et qu’on s’est cachés, Grand-père nous a laissés dans un hôtel. Il a pris son ordinateur et il est parti. Quand il est revenu le lendemain matin, il était gravement blessé. On lui avait tiré dessus. J’aurais dû aller avec lui. Mais je voulais rester et regarder la télévision américaine.

Theo se mit à pleurer.

Dorian passa la main sur la tête du gamin.

— Tu ne pouvais pas savoir. Et même si tu avais été là, ça n’aurait sans doute pas fait de différence. On aurait pu te tirer dessus à toi aussi.

Les yeux du gamin étaient encore hantés.

— Quand Grand-père a su qu’il allait mourir, il m’a fait promettre de rester le plus longtemps possible dans la cabane. Il m’a dit de ne pas essayer d’aller en ville, et de ne pas parler à des adultes. De prétendre que nous venions juste d’arriver et qu’il allait revenir. Pas d’hôpitaux. Pas de police. Personne qui puisse vous mettre dans le… sotsosvita. Je ne connais pas le mot anglais.

Dorian ne connaissait pas ce mot ukrainien, mais il en comprit le sens.

— Il voulait s’assurer que vous n’étiez pas dans le système.

— Il a dit que les méchants viendraient le chercher, et qu’ils nous feraient du mal, même si nous leur disions qu’il était mort, expliqua Theo, agrippant la main de Dorian avec la sienne valide. S’il vous plaît, pas d’hôpital.

— D’accord. Pas d’hôpital.

Soulagé, Theo s’écroula dans le canapé. Dorian se rendit compte que le gamin était prêt à s’enfuir. C’était assez important aux yeux de Théo pour qu’il s’enfuie, même dans l’état où il était. Même en sachant qu’il n’y arriverait probablement pas.

— Mais nous allons faire venir un médecin ici, d’accord ?

Theo se tendit à nouveau.

— Non ! Grand-père a dit…

Dorian posa une main sur son épaule.

— Je ne laisserai personne te prendre. Je ne laisserai personne vous faire du mal à Savannah ou toi. Je te le promets. C’est quelqu’un en qui on peut avoir confiance.

— Vous faites confiance au docteur ?

— Oui, je lui confierais ma vie. Tu peux le faire aussi.

Chapitre 18

Chapitre 18

Kendrick ne la suivit pas. Neo n’aurait pas dû s’attendre à ce qu’il le fasse. Elle lui avait demandé de la laisser partir. Ensuite elle avait passé la porte, le laissant là, nu.

S’était-elle vraiment attendue à ce qu’il la poursuive ? Qu’il coure après elle dans l’allée sans aucun vêtement, pour lui demander de revenir ? Qu’il lui dise qu’ils pourraient trouver une solution ?

Peut-être que c’était vrai pour une partie d’elle-même. Ce qui faisait d’elle une garce égoïste et déraisonnable, plutôt qu’une simple garce égoïste.

Elle prit la voiture qu’ils avaient conduite jusqu’au bâtiment Hemingway la nuit précédente, car c’était sa seule option. Elle trouverait un moyen de la leur rendre. Elle laisserait un message indiquant où elle était garée, de sorte que Kendrick ou l’un des gars de LT puisse venir la récupérer.

Alors qu’elle revenait vers Oak Creek, ses yeux étaient secs mais la brûlaient. Son corps était endolori de la plus délicieuse des manières après avoir fait l’amour avec Kendrick.

Elle repoussa fermement ces pensées. Sans cela, elle n’allait pas pouvoir fonctionner. À mesure que les kilomètres passaient, elle reconstruisit ce rempart qui tenait toutes les émotions à l’écart.

Elle avait survécu seule avant. Elle survivrait seule à nouveau.

Elle était presque arrivée chez elle quand elle se rendit compte qu’y aller serait idiot. Et si Varela l’attendait ? Quand elle lui dirait qu’elle ne l’aiderait plus, qu’elle se fichait qu’il parle à tous ses amis de ses caméras de surveillance, il n’allait pas le prendre bien.

Elle ne lui serait plus d’aucune utilité. Ce qui signifiait qu’il n’avait pas de raison de la garder en vie.

Elle fit demi-tour au milieu de la route, ravie qu’il n’y ait personne, et s’éloigna de cette ville qu’elle considérait comme sa maison. Elle devait considérer que tout ce qui se trouvait chez elle était perdu.

Ou peut-être trouverait-elle un moyen de revenir ici quelques jours quand tout serait terminé et que Varela serait sûr qu’elle ne reviendrait pas. Elle pouvait se garer loin et marcher à travers la nature. Varela ne s’y attendrait pas.

Y réfléchir, trouver un plan, tout cela l’aidait à reprendre contenance.

Concentre-toi sur la survie. Elle aurait tout le temps de vivre la souffrance due au trou béant dans son cœur plus tard. Elle n’était pas près de s’en aller.

De quoi avait-elle besoin pour survivre à cette journée ? Elle pouvait accéder à la plupart des choses en ligne. Papiers d’identité. Comptes bancaires…

Quelque chose heurta l’arrière de la voiture et la fit dévier de la route. Les roues arrière s’accrochèrent dans le fossé latéral, lui faisant presque perdre le contrôle. Mais qu’est-ce que… ?

Elle aperçut un SUV dans le rétroviseur avant qu’il ne la heurte à nouveau. Elle lutta pour rester sur la route alors qu’il se rangeait à côté d’elle. Varela lui sourit depuis le siège passager.

Oh, bon sang.

Le SUV la heurta sur le côté et fit complètement sortir sa voiture de la route cette fois. Ils ne s’arrêteraient pas avant de la tuer.

Elle n’arriverait pas à revenir en ville, et encore moins à les semer avec cette petite voiture. Elle n’avait qu’une seule option.

Elle écrasa le frein des deux pieds et gara le véhicule un peu plus loin dans le fossé. Puis elle ouvrit la portière à la volée et courut dans les bois. C’était sa seule chance.

La forêt était son alliée. Elle n’en savait pas autant que les gars de Linear Tactical pour se camoufler, mais peut-être serait-elle capable d’en faire assez pour se dérober aux yeux de Varela et de ses hommes de main. Si elle parvenait jusqu’aux arbres, elle pourrait disparaître.

Le crissement des freins dans son dos lui indiqua qu’elle n’avait pas beaucoup de temps. Elle laissa échapper un juron quand le bruit du véhicule se fit plus fort au lieu de s’estomper. Ils ne la poursuivaient pas à pied, ils sortaient le SUV de la route.

Elle n’allait pas y arriver. Même en courant le plus vite possible, elle n’arriverait pas assez loin sous le couvert des arbres pour pouvoir s’y cacher.

Elle fonça malgré tout.

Elle entendit à peine le bruit d’une portière qui claquait à cause de sa respiration sanglotante. Quelqu’un hurla, mais elle ne ralentit pas.

Elle avait beau savoir que c’était inévitable, le plaquage en plein vol la surprit tout de même en la précipitant au sol, chassant l’air de ses poumons.

— Foutue garce ! Tu as de la chance que Varela te veuille vivante.

Hugo. Merde.

Elle voulut se retourner et le frapper avec ses coudes, mais Hugo l’écrasait de son poids imposant. Elle n’arrivait même pas à respirer. Le monde devenait gris autour d’elle quand il changea enfin de place pour permettre à l’air d’entrer dans ses poumons. Avant même qu’elle ait pu se réjouir de ne pas être morte, il la saisit par les cheveux, la forçant à se relever en même temps que lui.

— Je ne suis pas particulièrement athlétique, Neo, lança Varela qui arrivait vers eux, retirant une feuille de la manche de sa veste. Je suis content qu’Hugo t’aie rattrapée à ce moment-là. Ainsi, je n’ai pas eu à abîmer mes chaussures à cinq cents dollars. Cela n’aurait pas été de bon augure pour toi.

— Hugo. C’est vrai. J’avais oublié son nom, répliqua Neo, s’efforçant de ne pas laisser transparaître sa terreur dans sa voix. En général, je pense à eux en tant que Sbire Un et Sbire Deux.

Varela ricana et hocha la tête.

— C’est malin. J’aime les gens malins. Je passe beaucoup de temps avec des gens pas très intelligents, dit-il en tendant la main vers Hugo et Porter, alors c’est quelque chose que j’apprécie.

Il adressa un bref signe de tête à Hugo et avant même qu’elle ne se rende compte de ce qui pourrait se passer, un poing s’écrasa dans son abdomen.

Elle eut l’impression que la planète entière était soudain privée d’oxygène. Elle se plia en deux, tentant d’obliger l’air à regagner son organisme en souffrance.

— Bien sûr, Hugo et Porter sont très doués pour suivre les ordres. Contrairement à toi. Ça fait un certain temps que je n’ai pas eu de nouvelles de toi, Neoma. Je croyais que nous avions un accord.

Neo s’efforça de se tenir droite.

— Oh, c’est exact. J’ai oublié de vous envoyer les informations que j’ai pour vous.

Elle était sur le point d’aggraver son cas, mais elle ne put s’en empêcher. Elle fit semblant de chercher quelque chose dans sa poche, puis en ressortit sa main, le majeur tendu vers Varela.

— Et voilà. J’ai trouvé.

Le poing qui s’abattit sur le côté de son visage l’étala au sol. Elle sentit le goût du sang quand ses dents mordirent l’intérieur de sa joue. Elle prit un coup de pied dans la cuisse, et ne put retenir un cri quand la douleur remonta dans sa jambe.

— Ça suffit Hugo. Nous ne pouvons pas prendre le risque que quelqu’un passe et voie sa voiture sur le côté de la route. Vous deux, vous allez l’amener chez elle dans sa voiture. Je vous suivrai dans la nôtre.

Hugo prit le volant tandis que Porter maintenait le bras de Neo dans une poigne de fer. Il n’était peut-être pas si idiot en fin de compte, car s’il ne l’avait pas tenue, elle aurait saisi la première occasion pour plonger hors du véhicule. Elle priait pour qu’ils croisent quelqu’un, n’importe qui, sur le chemin de sa maison. Tout ce qu’elle avait à faire était d’attirer l’attention d’une seule personne, et tout le monde dans cette ville parlerait de la façon dont Neo agissait dans le dos de Kendrick avec non pas un, mais deux hommes.

Mais quelle importance ? Si un voisin curieux appelait Kendrick, il lui répondrait sans doute que Neo et lui ne signifiaient plus rien l’un pour l’autre.

Elle s’était montrée claire à ce sujet avec lui, non ? Elle lui avait dit qu’elle ne voulait pas avoir affaire à lui.

La cavalerie n’allait pas arriver. Il fallait qu’elle se concentre sur sa propre survie. Varela ne l’avait pas encore tuée, mais dès qu’elle lui dirait qu’elle ne les aiderait plus, cela changerait sans doute.

Quand la voiture s’arrêta, Porter la fit sortir en l’empoignant par les cheveux. Une fois Varela à l’intérieur, Hugo verrouilla la porte d’entrée derrière lui, et se tint devant, bras croisés.

Elle se tourna vers Varela.

— Je ne vous aiderai plus. Je suis au courant pour Mosaïque. Je sais ce qu’ils font : du trafic d’êtres humains. Ils mettent des gens en cage. Je me fous que vous parliez à mes amis des trucs de surveillance, je ne vous aiderai pas.

Elle ne s’en foutait pas. Mais ce n’était pas important. Elle serait partie, alors elle n’aurait pas à affronter leurs visages déçus quand ils découvriraient ce qu’elle avait fait. Qui elle était vraiment.

Elle croisa les bras.

— Donc, en gros, allez vous faire voir.

Elle s’attendait à ce coup. Dommage qu’elle l’ait pris à l’arrière de la tête. Ce qu’elle voulait, c’était avoir tellement de contusions que si elle était obligée de travailler avec quelqu’un de Linear Tactical, il saurait immédiatement qu’elle était sous la contrainte.

Mais Varela y avait également pensé.

— Pas de marques sur le visage, Porter. Et aucun traumatisme crânien. Il faut que Neo puisse y retourner sans qu’on lui pose de questions.

Porter la saisit par les cheveux et la projeta au sol. Le premier coup de pied s’abattit sur ses hanches. Elle tenta de s’éloigner, mais un second coup la cueillit au même endroit.

La douleur explosa et elle retomba à terre, tandis qu’un troisième coup l’atteignait entre les omoplates.

Elle cessa de compter, et d’essayer de rester stoïque sous la douleur continue. Elle n’avait plus le choix de ne pas pleurer. Elle se roula en boule, se fit la plus petite possible, essayant simplement de survivre. Coup après coup.

Survivre.

Elle mit un long moment à se rendre compte que Porter avait enfin cessé les coups. Elle s’accrochait à peine à sa conscience. Elle resta roulée en boule, luttant pour respirer. La moitié inférieure de son corps était en feu.

Varela s’accroupit à côté d’elle.

— Porter a un don unique, n’est-ce pas ? dit-il, et elle l’entendait à peine, comme s’il parlait à travers plusieurs panneaux de verre. Pas d’os brisés. Pas de coups dans les reins qui nécessiteraient un séjour en urgence à l’hôpital. Pas de contusions évidentes que tu devrais expliquer. Simplement beaucoup de douleur.

Elle laissa échapper un gémissement quand Varela la fit rouler pour qu’elle soit face à lui.

— Tu vas nous aider, Neo. Tu veux savoir pourquoi ?

Elle arrivait à peine à réfléchir à travers le brouillard de douleur qui lui coupait le souffle, et encore moins à répondre.

— Porter aime la douleur. Je ne suis pas aussi enclin à cela, peut-être parce que je n’ai jamais eu à compter sur ma force pour obtenir ce que je veux. Je me sers de mes vrais muscles, dit-il en tapotant sa tempe.

Elle ferma les yeux.

— Neo, dit Varela d’une voix égale, raisonnable. Nous savons tous les deux comment ça va se jouer, n’est-ce pas ? Tu n’es pas équipée pour faire face à cela. Quelques coups de pied supplémentaires, et tu accepteras de faire tout ce que je te demanderai, parce que c’est la chose la plus intelligente à faire.

Elle grogna, refusant de répondre. Mais il n’avait pas tort. Elle promettrait n’importe quoi du moment que Porter s’éloignait d’elle.

— Tu n’as pas d’autres options à cet instant, poursuivit Varela. Mais tu es brillante. Dans une seconde, tu vas accepter, ou tu feras semblant, pour t’ouvrir d’autres futures options. C’est ce que fait un survivant.

Il avait raison à nouveau.

— Mais je suis malin moi aussi. Et je sais que dès que nous serons partis, tu fuiras. Tu te cacheras. Tu disparaîtras. N’est-ce pas là ta spécialité ? Tu obtiens ce que tu veux, puis tu disparais sans laisser de trace ? Tu en as fais ton gagne-pain. Du moins, c’est ce que mes sources m’ont rapporté.

— Si vous savez tout ça, pourquoi ne pas simplement me tuer ?

Les mots sortaient à travers ses dents serrées. Elle n’avait pas pris de coups au visage, mais parler lui était quand même douloureux.

Bon sang, tout était douloureux. Elle ne savait pas qu’une telle souffrance était possible.

Il sourit.

— La clé pour amener les gens à faire le boulot que vous voulez, c’est de découvrir comment faire pression sur eux. J’ai cru que ton point faible, c’était ta petite bande d’amis, et le fait que tu les avais potentiellement trahis. Mais manifestement, ce n’était pas suffisant.

Il fit un signe de tête à Porter, et Neo se recroquevilla quand il avança vers elle, mais il se contenta de l’aider à s’asseoir. Le monde se mit à tourner, tout devint gris, et elle fut certaine qu’elle allait se mettre à vomir partout. Mais cela ne ferait qu’ajouter à sa douleur, alors elle s’obligea à respirer alors que le tournis cessait enfin.

— Tu vas nous aider, affirma Varela en tapant quelque chose sur son téléphone, avant de le tourner pour que Neo puisse voir. Parce que je sais où tu étais le week-end dernier.

Tout ce qui lui restait de combativité, tous les plans qu’elle avait envisagés disparurent à la vue de la photo que Varela lui montra. Ses épaules s’affaissèrent, sa tête tomba, tandis que la bile lui brûlait le fond de la gorge : c’était une douleur d’un genre très différent cette fois.

Varela avait gagné. Échec et mat, alors qu’elle n’avait même pas compris qu’ils avaient joué plus de quelques coups.

— Voilà ! Je savais que tu pourrais te montrer raisonnable.

Sa voix était amicale, paternelle. Elle lui donnait envie de vomir.

Varela fit osciller le téléphone d’avant en arrière.

— Ces gens sont ton point faible. Si tu ne nous aides pas, alors je vais lâcher Porter sur eux. Il va leur faire du mal, Neo. Les tuer si je le lui demande. De manière douloureuse. Ils deviendront de malheureux dommages collatéraux dans une guerre dont ils ignorent tout.

Neo ne savait pas comment il les avait trouvés. Elle avait fait en sorte que son identité en ligne, son piratage, sa signature électronique, ne soient jamais liés à eux.

Mais elle s’était montrée négligente le week-end dernier quand elle était allée les voir. Cela n’aurait pas été très difficile pour quelqu’un ayant des connaissances en informatique et un accès aux réseaux de caméras de retrouver la trace de Neo.

De là, il suffisait de les identifier et de voir comment ils étaient liés à elle. Pas facile, mais pas impossible non plus.

Apparemment, Varela l’avait fait.

— Très bien, murmura-t-elle. Je ferai ce que vous voulez.

Porter semblait déçu quand il l’aida à se relever. Elle ne voulait pas le toucher, mais elle était incapable de se lever toute seule. Son corps tout entier était tuméfié et ralenti alors qu’elle boitait jusqu’à sa cuisine, s’agrippant au comptoir pour se soutenir et atteindre une des chaises de sa petite table. Elle ne pourrait pas rester debout très longtemps.

Elle raconta à Varela tout ce qu’il voulait savoir : elle n’arrivait pas à réfléchir assez clairement à travers sa douleur pour omettre des informations stratégiques. La plupart de ses questions portaient sur le Dr Sevier. Elle lui parla du vol en provenance d’Europe jusqu’à Salt Lake City et de la façon dont il avait disparu après cela. Elle évoqua l’agence de voyages Hemingway, et la manière dont elle avait empêché Kendrick d’accéder au disque dur.

Varela avait l’air satisfait. De toute évidence, le suivi du Dr Sevier était de la plus haute priorité pour lui. Neo détestait fournir à Varela des informations qui pourraient conduire à la capture de l’homme, mais elle n’avait pas le choix en la matière.

Elle ne pouvait pas protéger le Dr Sevier. Pas au prix de la vie des gens sur la photo que lui avait montrée Varela.

Les gens sur cette photo, une personne en particulier, étaient innocents, ils n’avaient rien à voir avec les choses mauvaises ou dangereuses dans lesquelles Neo avait pu s’impliquer au fil des ans. Ils n’étaient liés à aucun de ses péchés.

Elle aurait tout fait pour les protéger.

Elle donna à Varela autant d’informations que possible, du moment qu’il avait l’air content, mais essaya de ne pas tout dévoiler. Pourtant, c’était encore trop.

Enfin, après avoir passé des heures à répondre à ses questions, Varela estima qu’elle lui avait fourni toutes les informations qu’elle pouvait.

Elle en avait gardé un peu, mais seulement parce qu’il lui faudrait quelque chose à rapporter plus tard. Il n’y avait aucune chance que Kendrick la laisse revenir et travailler avec lui après ce qui s’était produit le matin même. Elle n’arrivait même pas à se soucier de ce sujet à cet instant.

— Puisqu’on ne peut pas se fier à toi pour nous transmettre des informations, tu vas garder ce truc sur toi à tout moment, dit Varela en lui tendant un téléphone prépayé. Une fois que tu auras localisé le Dr Sevier, tu me préviendras, et tu m’apporteras le disque dur. Je ne peux pas compter sur toi pour le détruire. Porter s’envole dès maintenant pour Denver. Si je n’ai pas de nouvelles de toi toutes les douze heures, quelqu’un sera blessé.

Sans un mot de plus, ils partirent.

Neo s’assit à la table, incapable de se lever même si elle l’avait voulu. Il n’y avait rien sur la surface plane, mais dans son esprit, elle voyait encore deux images : l’adolescente du dossier de Ian que Mosaïque avait piégée, et la photo que Varela lui avait présentée.

Deux innocentes. Si elle aidait l’une des deux, elle condamnait l’autre. L’une vivait. L’autre mourait.

Elle ne voyait pas de solution. Elle était l’arme qu’on allait utiliser contre des innocents.

À moins que… À moins qu’elle ne détruise totalement l’arme.

Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas eu d’idées suicidaires. Lorsqu’elle était une jeune adolescente, alors que tant de choses dans sa vie semblaient échapper à son contrôle, elle y avait songé. Les ténèbres et la dépression avaient plus d’une fois menacé d’engloutir son mental.

Elle était même allée jusqu’à pirater le système et à rédiger une ordonnance de somnifères pour elle-même. Le flacon à la main, elle avait été à deux doigts de prendre sa propre vie.

Mais finalement, elle ne l’avait pas fait. Surtout parce qu’elle avait eu peur. Mais elle s’était toujours réjouie de s’être accrochée à la vie.

Mais aujourd’hui…

Les deux images apparurent de nouveau dans son esprit. Peut-être n’avait-elle pas besoin de se faire du mal. Elle pourrait se sortir complètement de l’équation.

De manière permanente.

Varela n’aurait pas besoin de mettre à exécution ses menaces contre… des innocents. Et elle pouvait envoyer un message à Kendrick, qu’il n’aurait qu’après son départ, expliquant qu’elle l’avait retenu, mais qu’il était bien plus près de cracker le disque dur qu’il ne l’avait cru. Elle lui avait déjà laissé un message. Est-ce qu’il l’avait déjà compris ?

Tout son corps lui faisait mal quand elle s’affaissa sur sa chaise. Elle pouvait se procurer les pilules avant même d’avoir besoin de faire son premier rapport à Varela.

Personne d’autre ne devait être blessé à cause d’elle.

C’était peut-être la meilleure chose à faire.

La seule chose à faire.

Chapitre 19

Chapitre 19

Kendrick retourna au lit et resta étendu là à contempler la porte un long moment après le départ de Neo, passant toute la situation en revue dans sa tête.

Mais qu’avait-il bien pu se passer ? Ça avait été le meilleur sexe de sa vie, et de loin. Ensuite, elle avait littéralement pris la fuite.

Il avait toujours su qu’elle avait des secrets. Bon sang, elle en dégoulinait presque quand ils s’étaient rencontrés. Il connaissait certains d’entre eux. Y compris certains dont elle n’aurait pas imaginé qu’il soit au courant.

Il était en paix avec les autres, acceptant le fait qu’il ne les connaîtrait probablement jamais. À moins qu’elle n’ait envie de les lui révéler. Et il avait fait en sorte qu’elle le sache, qu’elle pouvait tout aussi bien les avouer que les garder pour elle.

Il avait fait de son mieux pour ne pas la brusquer, pour lui offrir un lieu sûr, une personne de confiance, qui lui donnerait le sentiment d’être en sécurité, même en sachant qu’elle ne partagerait peut-être jamais tout à propos d’elle-même. Cela lui convenait. Avoir auprès de lui Neo sans connaître tous ses secrets était mieux que pas de Neo du tout.

Kendrick était constamment entouré de guerriers alpha Linear prêts à se battre dans n’importe quelle situation. À traverser un mur. À charger à travers n’importe quel précipice. Ils usaient de force brute chaque fois que la situation l’exigeait, et parfois même quand elle n’était pas nécessaire.

Kendrick respectait cet état d’esprit, mais ce n’était pas sa manière de faire. Il aimait se servir de son cerveau en premier lieu. Et de ses compétences sociales. Il aimait sourire, charmer, apprendre à connaître les gens.

Il avait cru que cela fonctionnait avec Neo, qu’il la mettait au moins suffisamment à l’aise pour qu’elle reste dans les parages même si elle refusait de se confier.

Mais à l’évidence, il n’était pas aussi charmant qu’il le pensait. Parce qu’il n’avait aucun doute : ce qui s’était passé ici ce matin était un au revoir définitif.

Finalement, il se força à se lever. Il allait devoir trouver un moyen de cracker ce disque dur, même sans son aide.

Et c’était ce qui le dérangeait le plus, non ? Pas qu’elle ne désirait pas être avec lui : il avait peut-être mal interprété sa réaction et le sexe n’avait pas été aussi génial pour elle. C’était un coup porté à sa fierté, mais il pourrait s’en remettre.

Mais qu’elle puisse s’en aller alors qu’ils essayaient d’arrêter Mosaïque, juste après que Ian leur avait montré exactement ce à quoi ils étaient confrontés ?

Jamais il ne l’aurait crue capable d’une telle indifférence.

Il s’habilla, puis mit en route un pot de café et s’assit devant son ordinateur de secours. Il ne savait même pas par où commencer. Il était encore plus à la traîne qu’il ne l’était avant qu’ils ne s’introduisent dans l’agence de voyage, puisque son ordinateur principal, avec toutes les données qu’ils avaient, avait disparu. De toute manière, il n’y avait rien d’utile dessus. Malgré tout, il allait devoir reconstruire et tout recommencer.

Cela lui paraissait encore impossible qu’à eux deux ils aient fait si peu de progrès en trois jours sur ce disque dur. Mieux valait peut-être recommencer du début… encore une fois. C’était douloureux, mais préférable.

Cela ne faisait que quelques minutes qu’il avait commencé quand ses doigts se figèrent sur le clavier. Sur la table, à l’autre bout de la pièce, se trouvait le portable de Neo. Elle l’avait laissé ici.

Il le contempla un long moment, cherchant à comprendre pour quelle raison elle aurait fait une chose pareille.

Un simple oubli ? Ce n’était pas une option. Il était impossible qu’elle ait été assez bouleversée pour oublier son ordinateur portable si elle partait pour de bon.

Elle l’avait laissé ici.

Il laissa libre cours à son esprit pour qu’il passe en revue toutes les implications. Il n’en trouva aucune de valable.

— Je t’en prie, Neo. Je t’en prie, s’il te plaît, ne me dis pas que ça veut dire ce que je crois.

Il s’avança vers l’ordinateur comme s’il s’agissait d’une bombe à retardement. C’était une description assez appropriée.

Mais en réalité, c’était une preuve.

Il le prit mais ne l’ouvrit pas. Il n’avait pas le matériel nécessaire pour le cracker ici, et quelqu’un du niveau d’expertise de Neo disposerait d’un dispositif de sécurité prêt à détruire son disque dur s’il essayait.

Pourquoi le laisser ici ?

Il se rassit sur le canapé avec son ordinateur, reconstituant leurs pas électroniques des trois derniers jours, mais cette fois dans la perspective où elle l’entravait plutôt que de l’aider.

Vu sous cet angle, tout prenait sens.

La raison pour laquelle il avait eu l’impression que quelqu’un était dans son cerveau, prédisait tout ce qu’il allait faire et le bloquait ? Ce nouveau joueur qu’il pensait être entré dans l’arène ?

Neo. À chaque fois.

Elle l’avait trahi. Elle les avait tous trahis.

Il balança un coup de pied dans la table basse. Il grimaça car le mouvement avait tiré sur ses sutures, mais il s’en fichait. Il avait envie de faire bien plus que renverser une petite table. Il avait envie de dévaster tout l’endroit à mains nues.

Pourquoi ferait-elle une chose pareille ? Cela allait bien plus loin que le simple fait d’avoir des secrets.

Il se leva et posa le portable sur la table de la cuisine. Se mettre en colère ne résoudrait rien. Bien au contraire. Il devait se servir de son cerveau. Éliminer totalement les émotions et se concentrer pour réparer les dégâts causés par Neo.

On en revenait toujours à ce Dr Sevier. C’était le seul sujet sur lequel elle les avait laissés avancer sans contraintes. Travaillait-elle pour lui ? Ian avait dit que le Dr Sevier n’appartenait pas à Mosaïque, mais en était-il certain ?

Tout ce dont Kendrick était sûr, c’était qu’ils avaient besoin que cet homme leur fournisse ce foutu code à quinze caractères et son ADN pour pouvoir ouvrir le disque dur en dehors d’un bâtiment géré par Mosaïque. Revenir à l’agence de voyage relevait presque du domaine de l’impossible à présent.

Il se passa une main sur la tête. Le Dr Sevier travaillait-il pour Mosaïque ? Bon sang, est-ce que Neo travaillait pour eux ?

Non. N’est-ce pas ?

Elle avait été tout aussi choquée et dégoûtée que lui quand Ian leur avait montré ces photos et expliqué de quoi il en retournait. On pouvait toujours remettre en question le jugement de Neo en matière de hacking et de moyens de gagner de l’argent, mais aider à la traite d’êtres humains ? Il n’arrivait pas à y croire.

Bon sang, il avait besoin de réponses ! Et il était bien déterminé à les obtenir.

Il attrapa une tasse de café qu’il descendit d’une traite, manquant de se brûler la gorge, et se remit au travail sur son ordinateur. Ce qu’il était sur le point de faire, il avait dit à Neo que cela n’arriverait jamais. Et jusqu’à ce jour, il avait tenu parole.

Parce qu’il voulait qu’elle sache que ce n’était pas grave qu’elle ait des secrets. Parce qu’il voulait qu’elle sache qu’elle pouvait lui faire confiance.

Il était temps de découvrir où vivait Neo.

Il ne mit pas longtemps à trouver l’information, en dépit des différents pièges qu’elle avait mis en place et qui auraient dupé n’importe qui d’autre.

Mais elle n’avait pas essayé de l’empêcher de la trouver. Le véritable test, c’était de savoir s’il respecterait sa volonté.

Il n’en crut pas ses yeux quand l’adresse s’afficha sur son écran moins de cinq minutes plus tard. Elle vivait juste à l’extérieur d’Oak Creek.

Il se cala dans son siège, contemplant l’écran en secouant la tête. Il aurait pu parier tout son argent qu’elle vivait à Reddington City, qu’elle aurait voulu se retrouver dans un endroit avec plus d’anonymat. Elle s’était parfaitement débrouillée pour garder l’adresse de son domicile secrète. Il était rare que quelqu’un parvienne à le duper avec une telle minutie.

Et elle l’avait fait à deux reprises en une seule journée. Peut-être ne la connaissait-il pas du tout.

Il se frotta la poitrine. C’était plus douloureux que la blessure de la nuit précédente. Comme s’il y avait un trou, une partie de lui qui manquait. Il avait le sentiment d’avoir perdu quelque chose de précieux avant même de pouvoir réellement le posséder.

Si Neo vivait à Oak Creek, alors elle avait dû prendre la voiture. Un rapide coup d’œil sur sa localisation GPS lui confirma qu’il avait la bonne adresse. La voiture y était garée. Il espérait qu’elle serait encore là aussi.

Il prit son téléphone. Il détestait devoir faire intervenir quelqu’un d’autre, mais vaincre Mosaïque était plus important que de taire le fait qu’il s’était comporté comme un idiot et que Neo s’était jouée de lui.

Il appela Ian.

— J’ai compris pourquoi je n’ai pas encore réussi à cracker le disque dur. Et j’ai besoin que tu m’apporte une voiture.

Chapitre 20

Chapitre 20

Trente minutes plus tard, Kendrick était garé devant la maison de Neo. La voiture de la planque était garée dans l’allée, et les lumières étaient allumées derrière les stores à la fenêtre. Elle était encore ici.

Ian avait fourni à Kendrick le véhicule dont il avait besoin, mais en échange, ce dernier avait dû le mette au courant pour Neo.

Le fait que Ian ait accepté de le laisser gérer cette situation seul en disait long sur le self-control de cet homme. Kendrick n’avait pas dit ouvertement que Neo était une traîtresse, et ne voulait pas l’affirmer avant d’en avoir la preuve absolue. Mais tous deux savaient que les circonstances pointaient dans cette direction. Ian n’avait pas insisté pour prendre le contrôle de la situation et retrouver lui-même Neo, par respect pour son ami.

Mais respect ou non, il allait sans dire qu’il avait un plan de secours. Kendrick n’aurait pas été surpris d’apprendre qu’il était sous surveillance, comme la maison. Ian était prêt à tout mettre en œuvre pour arrêter Mosaïque.

Kendrick frappa à la porte de Neo et attendit, observant sa jolie petite maison avec ses parterres de fleurs et ses arbustes bien entretenus. Elle avait passé des heures dans ce jardin, et il n’en avait jamais rien su.

Il lui fallut tant de temps pour répondre qu’il crut qu’elle n’allait pas le faire. La porte s’ouvrit enfin. Il s’attendait à ce qu’elle la lui claque au visage quand elle vit que c’était lui, mais à sa grande surprise, elle l’ouvrit plus grand.

— Je t’ai trouvée, dit-il en entrant.

Elle resta là à cramponner la porte.

— C’est ce que je vois. Je n’ai jamais vraiment douté que tu en serais capable.

Il en avait assez de la jouer charmant et amical. La rage qui le consumait ne le lui permettait pas non plus. Mais il garda une voix égale.

— Vu à quel point je me suis montré stupide, je suis surpris. Toutes les hypothèses logiques quand on parle de toi et moi mènent directement à « Kendrick est un idiot ».

Elle ne répondit rien pendant qu’il observait sa maison. Ce n’était pas ce à quoi il s’attendait, mais pour être honnête, à quoi s’attendait-il ? Peut-être à un appartement de célibataire ? Sobre, fonctionnel.

Au lieu de cela, l’endroit était confortable, avec des coussins, des bibelots et des tableaux. Pas assez pour que cela paraisse encombré, mais juste assez pour que cela soit… accueillant. Des fleurs fraîches débordaient d’un vase sur la console dans l’entrée. Comme pour l’extérieur, elle avait pris son temps dans cette maison. Elle y avait ajouté sa patte.

Il se retourna pour lui faire face à nouveau.

— J’ai enfin compris.

Elle avait refermé la porte, mais n’avait pas bougé. En tout autre occasion, il aurait pris un moment pour apprécier le fait qu’elle était vêtue d’un peignoir en coton vert qui lui descendait à peine jusqu’aux genoux. Il semblait doux. Aussi doux que sa peau.

Apparemment, il l’avait interrompue pendant qu’elle prenait son bain.

Et cela en disait long, non ? Elle était capable de se détendre et prendre un bain maintenant, en plein milieu de tout ça ?

— Tu nous as induits en erreur à propos de Mosaïque pendant trois maudits jours, et tu as fait tout ce que tu pouvais pour t’assurer que je ne réussirais pas à cracker ce disque.

Il cracha les mots à travers ses dents serrées, et se mit à faire les cent pas.

— Et tu as la conscience assez tranquille pour rentrer simplement chez toi et traîner dans ta baignoire ?

Elle ne répondit rien.

— Est-ce que tu travailles pour le Dr Sevier ? Est-ce que tu le couvres ? Est-ce qu’il te paie ? Combien ?

Non pas que cela avait la moindre importance. Il se frotta la tête.

— Bon sang, Neo, est-ce que tu travailles en direct pour Mosaïque ? Même après ce que Ian nous a révélé à propos de leurs agissements ? Après les photos que nous avons vues ?

Elle ne disait toujours rien. Il s’arrêta de marcher et la fixa, haussant un sourcil. Il attendit sa réponse insolente parce qu’il savait qu’elle en avait une. Une réplique hargneuse sur le fait qu’il fallait bien manger ou une connerie du genre.

Il voulait qu’elle lutte contre lui. Qu’elle s’en prenne à lui et lui rappelle qu’il aurait dû être capable de voir ce qu’elle mijotait quand il crackait le disque. Qu’elle avait voulu pointer ses faiblesses.

Bon sang, plus que tout, il voulait qu’elle ait une bonne raison de l’avoir trahi. De les avoir tous trahis, y compris ces pauvres âmes qui vivaient un enfer sur Terre, prisonnières de Mosaïque.

Mais elle se contentait de rester debout en silence dans l’entrée.

— Rien ? demanda-t-il. Tu n’as rien à dire pour ta défense ?

— Je t’ai dit qu’il y avait des choses sur moi que tu ignorais, répondit-elle d’une voix raide, éteinte.

— Alors dis-le moi, merde !

Il leva les bras en l’air et se rapprocha de quelques pas, il voulait qu’elle l’envoie balader, ou qu’elle plante son doigt dans son torse et lui dise d’arrêter ses foutaises moralisatrices.

Mais elle tressaillit et fit un pas en arrière, se repliant sur elle-même. Comme s’il allait lui faire du mal. Comme si, après tout ce qu’ils avaient traversé, il allait lever la main sur elle.

Et, bon sang, c’était bien ça le plus douloureux pour lui.

Il abaissa les bras et recula d’un pas, secouant la tête.

— J’aurais dû savoir que je ne devais pas te faire confiance. Déjà à l’époque où j’ai découvert que tu avais placé des dispositifs de surveillance dans les maisons de nos amis.

Elle inspira brusquement.

— Tu le savais ?

Il leva les yeux au ciel.

— Tu plaisantes ? Je t’ai fourni de fausses informations sur eux dès le premier jour. Visiblement, tu n’écoutais pas attentivement, sinon tu aurais remarqué les failles.

— Je… commença-t-elle avant de déglutir. Je…

— Puis, quelques semaines plus tard, tu les as coupés. Comme aucun d’eux ne transmettait, je me suis dit que c’était ta manière à toi de te sentir en sécurité. D’essayer de t’assurer que tout le monde était celui qu’il prétendait être pendant que tu te faisais une place ici. Je suppose que j’avais tort. Je vois que tu as prouvé, une fois encore, que tu n’es bonne qu’à t’occuper de toi-même.

Elle ne disait toujours rien. Elle restait là, en donnant l’impression que c’était elle qui était blessée.

Il fallait qu’il sorte d’ici. Ça avait été une erreur de venir ici au départ. Il était venu chercher quelque chose qu’elle ne lui donnerait jamais.

— Au revoir, Neo.

— Au revoir, dit-elle d’une voix réduite à un murmure.

Elle bougea à peine quand il la frôla en sortant, rejoignit la voiture et s’y installa. Il ne pouvait pas perdre plus de temps ici, pas si elle ne lui offrait que le silence en retour. Et c’était une première, sans le moindre doute.

Il fallait qu’il s’en aille et qu’il répare les dégâts qu’elle avait causés. Ian allait devoir envoyer quelqu’un de plus neutre que lui pour parler à Neo et savoir dans le détail ce qu’elle avait fait pour saboter la mission.

Il démarra la voiture, puis coupa le moteur, abattant son poing à plusieurs reprises sur le volant.

Et merde ! Pourquoi ne s’était-elle pas battue avec lui ? Pourquoi ne lui avait-elle pas dit d’aller se faire voir, qu’elle n’avait jamais prétendu faire partie des gentils, et que si elle l’avait aveuglé, c’était sa faute à lui, n’est-ce pas ?

Elle n’en avait rien fait. Mais plus encore…

Pourquoi avait-elle l’air effrayée ? Cela faisait des mois qu’il connaissait Neo, et jamais il ne l’avait vue avoir peur. Pas comme ça.

Kendrick avait été élevé par deux parents opposés de bien des manières. Sa mère était chirurgienne, sa passion et son empathie pour ses patients se manifestaient dans tout ce qu’elle faisait. Son père, le juge, avait tendance à mettre les émotions de côté et à se concentrer sur les détails qui comptaient : il usait d’un sens de la logique et d’un raisonnement froid pour se frayer un chemin à travers des bourbiers juridiques souvent émotionnels.

Kendrick avait naturellement tendance à être comme sa mère, plus extraverti et passionné. Mais pour le moment, il fallait qu’il s’inspire de son père : il devait faire preuve de logique, de concentration, et être attentif aux détails. Et tout cela lui disait qu’il y avait autre chose qui se jouait avec Neo, au-delà de ce qu’il avait compris.

Il passait à côté de quelque chose. Neo n’était pas du genre à rester tranquillement assise pendant que quelqu’un lui hurlait dessus, avant de dire calmement au revoir. Elle ne tressaillait pas, même quand elle faisait quelque chose d’immoral.

Et merde, elle ne travaillait pas pour Mosaïque. Il le savait tout au fond de ses tripes.

Il avait vu son visage quand Ian avait évoqué les agissements de Mosaïque, et quand elle avait regardé les photos. Personne ne jouait aussi bien la comédie. Elle était aussi dégoûtée que lui.

Neo ne travaillait pas pour Mosaïque, il y avait autre chose en jeu. Mais peut-être faisait-elle comme toujours : elle voulait porter bien trop de poids sur ses épaules. Elle essayait de résoudre ses problèmes toute seule. Jamais elle n’avait eu quelqu’un à ses côtés pour l’aider à porter son fardeau.

Elle n’accepterait peut-être pas son aide maintenant si elle avait des ennuis, mais il était déterminé à la lui proposer. Il sortit de la voiture. Il devait savoir exactement ce qui se passait ici.

Il frappa à la porte, mais n’attendit pas qu’elle réponde avant d’entrer.

— Merde, Neo, je sais que tu ne travailles pas pour Mosaïque. Alors tu vas me dire ce qui se passe…

En face de la porte d’entrée, Neo était debout dans sa cuisine. Il s’arrêta quand elle se retourna, un couteau à la main.

Tant de choses n’allaient pas dans ce scénario. En temps normal, elle n’était pas nerveuse au point que le fait que quelqu’un crie à l’autre bout de la pièce la fasse paniquer et saisir un couteau.

Mais le plus gros souci, c’était le manque de grâce dans ses mouvements. Cela ne lui ressemblait pas.

Et son visage qui se vidait de toute couleur : elle était pâle comme la mort.

Oh merde.

— Tu es blessée, murmura-t-il.

— Je croyais que tu étais parti.

Il avança vers elle à pas lents. Elle tenait toujours ce couteau à la main. Elle avait le regard tendu.

Quelque chose clochait vraiment, vraiment.

— Je suis revenu parce que rien de tout ça n’a de sens.

Il parlait d’une voix basse, égale.

Mais il commençait à comprendre. Quand il arriva près d’elle, il lui prit le couteau pour le poser sur le comptoir, et elle n’offrit aucune résistance Il étudia son visage, puis tendit la main pour toucher ses lèvres, à peines enflées.

Et pas de la bonne manière.

Elle voulut se détourner de lui mais le mouvement la fit grimacer.

Elle était méchamment blessée. Quelque part dans la moitié inférieure de son corps. Il recula et souleva l’ourlet de son peignoir. Il lui suffit de le décaler de quelques centimètres pour que les bleus qui commençaient à marbrer l’extérieur de sa cuisse deviennent visibles.

— Neo.

Il écarta davantage le tissu, et inspira brusquement. Sa hanche et le haut de sa cuisse, ses épaules… Tout était gonflé et rouge, avec des ecchymoses qui seraient d’un noir et violet profond d’ici quelques heures.

Quelqu’un lui avait donné des coups de pied à de nombreuses reprises, et c’était arrivé après qu’elle l’avait quitté le matin même.

Il la regarda dans les yeux.

— As-tu besoin d’aller à l’hôpital ?

Elle secoua légèrement la tête.

Il voulait la prendre dans ses bras. Exiger des réponses. Mais au lieu de cela, il prit son visage à deux mains.

— Tu as des secrets. D’accord. Mais tu n’es plus seule maintenant.

Chapitre 21

Chapitre 21

Kendrick aida Neo à rassembler ses affaires. Il ne posa aucune question : il ne savait pas si sa maison était un endroit où ils pouvaient parler sans danger.

Elle était tellement raide et souffrait tant qu’il dut l’aider à s’habiller. Aucun d’eux ne dit quoi que ce soit, mais les ecchymoses qui fleurissaient sur son dos, ses hanches et ses jambes témoignaient de la violence des coups qu’elle avait reçus.

Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que c’était stratégique. Quelqu’un avait voulu la faire souffrir sans qu’il soit évident qu’elle avait été battue.

S’il avait cru que la rage éprouvée lorsqu’il était entré chez elle était puissante, ce n’était rien comparé à ce qu’il ressentait à présent.

De la rage envers les responsables, envers lui-même pour avoir failli passer à côté, et, dans une moindre mesure, envers Neo pour ne pas être venue le voir dès le départ. Pour s’être mise dans une position où elle avait dû endurer tant de douleur.

Il étouffa tout. En ce moment, la seule chose qui comptait, c’était de prendre soin d’elle. Il la mena à la voiture et recula de son allée.

— On n’a pas besoin de revenir à la planque. Ils n’attaqueront pas. Ils veulent que nous découvrions plus d’informations au sujet du Dr Sevier.

Sa voix était rauque, défaite. Elle regardait par la vitre.

Il tourna pour l’emmener chez lui plutôt que vers Reddington City.

— Je dois faire un rapport toutes les douze heures.

Elle leva un téléphone prépayé mais sans jamais détourner le regard de la fenêtre.

— Est-ce que tu peux parler ?

— Je n’ai pas d’appareils de surveillance sur moi, si c’est ce que tu veux dire.

— Qui t’a fait ça ?

Il resserra les mains sur le volant. C’était compliqué de se concentrer sur autre chose que de trouver qui avait fait ça et de les faire payer, coup pour coup.

— Le type qui a donné l’ordre s’appelle Silas Varela. Il travaille pour Mosaïque : on l’a chargé de retrouver le Dr Sevier.

— Ce qui explique pourquoi c’est là le seul sujet sur laquelle nous avons progressé.

Elle haussa une épaule, les yeux toujours rivés sur la vitre.

— Ouais. Et maintenant je suis censée lui apporter le disque dur une fois que nous aurons localisé le Dr Sevier.

— Il t’a fait du mal tout ce temps ? Il t’a fait du chantage ?

— Le chantage d’abord : il a menacé de vous révéler, à toi et à tout Linear que j’avais mis en place une surveillance.

— Nous le savions déjà.

Elle se frotta les yeux.

— Mais je n’étais pas au courant de ça. Je croyais que vous ne voudriez plus jamais avoir affaire à moi si vous le saviez. Je pensais pouvoir… gérer les choses.

Kendrick secoua la tête en gardant les yeux sur la route.

— Tu pensais pouvoir jouer sur les deux tableaux. Fournir assez d’infos à Varela pour le satisfaire, travailler avec moi pour progresser, mais au final m’empêcher d’accéder au disque dur.

— Oui, murmura-t-elle. Si cela peut faire une différence, au début, je ne savais pas exactement à quoi nous avions affaire. Je savais que Mosaïque était le mal, mais je n’ai vraiment compris que ce matin quand Ian et Landon nous ont mis au courant.

— Alors tu as pensé t’enfuir. Te sortir de l’équation.

— Oui. Mais Varela et ses hommes m’ont attrapée quand je suis revenue en ville. Il a décidé qu’une démonstration de violence serait plus efficace.

Il agrippa si fort le volant que ses jointures blanchirent.

— Eh bien, je peux te garantir que ça n’arrivera plus jamais. Je ne le permettrai pas. Personne chez Linear ou Zodiac ne laissera faire une telle chose. Varela ne posera plus jamais la main sur toi. C’est une promesse.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui adresse des remerciements. Neo n’était pas une damoiselle en détresse qui avait besoin d’être secourue. Mais il ne s’attendait pas non plus à son bref murmure.

— Non. Tu ne peux pas m’aider.

— Merde, Neo ! Il y a une foutue différence entre être secourue et laisser tes amis se tenir à tes côtés pour combattre l’ennemi. Ce n’est pas une chose que tu dois faire seule.

Il s’arrêta devant sa maison et se tourna pour la regarder. Il ne sortirait qu’une fois qu’elle aurait compris qu’ils se battraient pour elle. Avec elle. Tous.

— Ce n’est pas le problème, dit-elle finalement. Il y a d’autres facteurs en jeu. Des choses dont je ne peux pas te parler.

D’autres secrets.

Kendrick étudia le visage de Neo, mais elle ne croisa pas son regard. « D’autres facteurs » signifiait que Varela menaçait plus qu’elle : quelque chose, ou quelqu’un qu’elle aimait.

C’était douloureux pour lui de se dire qu’il n’avait absolument aucune idée de ce que cela pourrait être ou de qui il pourrait s’agir.

— D’accord, dit-il finalement.

Il eut du mal à le dire, mais il devait travailler avec les paramètres qu’on lui donnait.

Si elle ne pouvait ou ne voulait pas lui dire ce que Varela avait contre elle, alors Kendrick devrait faire sans.

— D’accord ? répéta-t-elle. C’est tout ? Après tout ce que j’ai fait ?

— À cet instant, ce qui importe, c’est de prendre soin de toi. Le reste pourra attendre.

Elle tenta de sortir seule de la voiture, mais elle s’était raidie à rester assise pendant le trajet. Il fit le tour de la voiture et la souleva de son siège aussi délicatement que possible. Les larmes de Neo coulaient toujours, même si elle ne formula pas la moindre plainte à haute voix.

— Laisse-moi passer un coup de fil pour te trouver quelque chose pour la douleur.

Merde, il aurait dû y penser plus tôt ! Elle semblait si petite et fragile dans ses bras. Et les larmes qui roulaient sur son visage si fort lui arrachaient le cœur.

— Non. Donne-moi juste quelques ibuprofènes. Ça va aller.

Il la porta jusque dans sa chambre et la borda dans son lit. C’est là qu’elle lutta enfin.

— Non, il faut qu’on travaille. Je dois faire rapport dans dix heures. Il le faut, Kendrick. Je n’ai pas le choix.

Il s’abaissa pour l’embrasser sur le front.

— Je vais avoir besoin que tu fasses une chose qui ne te vient pas facilement.

— Quoi ?

— Que tu me fasses confiance. Tu dois te reposer, laisser un peu de temps à ton corps et ton esprit pour se remettre. Et me faire confiance pour te réveiller avant l’échéance des dix heures ; j’aurai quelque chose à te donner à rapporter à cet enfoiré.

Elle posa sur lui ses grands yeux noisette.

— Pourquoi est-ce que tu m’aides ?

Il écarta une mèche de cheveux de son front.

— Tes secrets font partie de toi, Neoma. Je le sais depuis le jour de notre rencontre. Une fois que tout sera terminé, j’espère passer un maximum de temps à te convaincre de les partager avec moi, de sorte que personne ne puisse plus jamais s’en servir contre toi. Mais pour l’instant, j’ai besoin que tu te reposes, et que tu reviennes en forme pour te battre. Ensemble, on va trouver une solution.

Elle hocha la tête.

— Je suis d’accord avec tout.

Il l’embrassa à nouveau sur le front.

— Parfait. Avec tout. On va trouver comment duper les personnes qui essaient de te contrôler. Comment cracker ce disque dur. Et on trouve comment stopper ces enfoirés de Mosaïque. Pour y parvenir, on devra être tous les deux, mais je ne doute pas que si nous travaillons ensemble vers le même objectif, rien ne pourra nous arrêter.

Chapitre 22

Chapitre 22

Theo allait s’en sortir.

En fait, Dorian ne s’était jamais posé la question, même quand il courait avec le gamin inconscient dans ses bras. Ce garçon était un combattant, et il avait bien trop de choses qui le retenaient à la vie, une personne spéciale qui avait besoin de lui, pour abandonner.

Dorian savait ce que cela faisait.

C’était ce sentiment qui lui avait permis d’affronter plus d’une crise de SSPT au cours des deux dernières années ; il savait que Ray avait besoin de lui entier et en bonne santé. Parfois, on n’arrive pas à se montrer fort pour soi-même. Mais on trouve toujours un moyen de l’être pour les gens que l’on aime.

Anne Mackay était venue à la maison pour recoudre Theo, accompagnée de son mari, Zac. Dire qu’ils avaient tous deux été choqués de trouver Dorian et Ray au chalet avec deux enfants aurait été un parfait euphémisme.

Zac était l’un des plus anciens et meilleurs amis de Dorian. Il avait été le leader des cinq amis qui avaient suivi Dorian dans la nature il y a quelques années, lorsque son SSPT avait empiré. Ils l’avaient retrouvé, étaient resté avec lui, et l’avaient ramené aussi doucement que possible au bercail.

Zac et lui avaient vécu toutes sortes de hauts et de bas. À plusieurs reprises, ils avaient été pratiquement certains de ne pas s’en sortir vivants. Mais ils avaient réussi.

Zac était assis dehors avec Dorian. Ray était avec Savannah, elle occupait la petite fille en lui faisant cueillir des fleurs, pendant qu’Anne s’occupait du bras de Theo à l’intérieur. Ni le médecin ni l’enfant n’avaient voulu de public pendant qu’elle le recousait.

— Deux enfants se baladent chez toi, Fantôme, dit Zac en secouant la tête. Je ne suis pas certain d’avoir un jour pensé que je te dirais ces mots.

Crois-moi quand je dis que je n’aurais jamais imaginé les entendre de ta bouche.

Dorian n’avait jamais cru possible d’avoir des enfants. Il n’y avait jamais eu personne avec qui il avait eu envie d’en avoir, hormis Ray. Pendant longtemps, il l’avait cru morte. Puis, quand il avait découvert qu’il n’en était rien et qu’ils étaient revenus dans la vie l’un de l’autre, elle avait fini par lui annoncer que les enfants n’étaient pas une option pour elle. Quand elle avait découvert que le projet Crypte s’était servi d’elle pour des missions sans son consentement, certaines de nature sexuelle, elle s’était fait ligaturer les trompes pour être certaine de ne jamais être enceinte.

Dorian n’avait même pas fait le deuil de ces enfants qu’ils n’auraient jamais. Il avait Ray, et c’était suffisant. Plus qu’il ne l’aurait jamais cru.

Mais il savait que c’était différent pour elle.

Dorian poussa un soupir.

— Je sais qu’Anne a des questions au sujet de Theo et Savannah. Nous essayons de décider de ce qu’il faut faire avec eux.

Il expliqua tout à Zac, raconta les détails qu’il connaissait au sujet des enfants, et la manière dont ils étaient arrivés ici.

Zac ne jugea pas, et promit simplement de se pencher sur la question. Personne ne voulait que deux enfants innocents soient pourchassés et blessés. Mais de toute évidence, ils ne pouvaient rester seuls dans cette cabane.

— C’est bon, il est complètement recousu, dit Anne en rejoignant Zac et Dorian. C’est un enfant costaud. Je lui ai fait un rappel contre le tétanos, mais j’aimerais les voir tous les deux pour un check-up complet rapidement. Je peux m’en charger moi-même.

Dorian l’étreignit.

— Je vais laisser Zac te donner les détails. Nous essayons de trouver quoi faire avec eux, pour les garder en sécurité.

Anne leur adressa à tous les deux son doux et gentil sourire.

— Alors je vais aller ranger mes affaires. Je dois retourner à l’hôpital.

Zac acquiesça et se tourna vers Dorian alors qu’elle retournait dans la maison. Ce danger qui menace les enfants… est-ce que ça a quelque chose à voir avec les tangos qui se sont pointés ici la semaine dernière ? Mosaïque ?

— Non. Nous n’avons pas eu de traces de méchants dans les parages. Ray et moi surveillons l’intégralité de ces bois, et il ne s’est rien passé. Comment Kendrick s’en sort-il avec le disque dur ?

— Il s’est heurté à quelques accrocs inattendus, mais il y travaille toujours.

Anne donna quelques consignes d’ordre médical à Dorian avant qu’ils ne partent, rien de très compliqué. Ray se tenait à côté de lui quand ils se dirent au revoir. Savannah montrait à Theo les fleurs qu’elle avait cueillies. Il semblait comme neuf, même si Anne avait laissé quelques antalgiques en cas de besoin.

Ray se pencha plus près tandis qu’ils regardaient les enfants dans la douce lumière du soleil couchant.

— Je suis en train d’installer la chambre d’amis pour qu’ils puissent y dormir. Je ne peux pas renvoyer ces gamins seuls dans cette cabane. Pas ce soir.

Dorian passa un bras autour de son épaule.

— Je sais. Moi non plus. Ce soir, ils restent ici avec nous.

* * *

Deux jours plus tard, les enfants étaient toujours chez Ray et Dorian. Lui était assis sur une souche d’arbre près de leur porte d’entrée, Ray sur ses genoux. Pour la première fois, il regretta de ne pas avoir un porche plus traditionnel, ou quelque chose du genre. Des fauteuils à bascule, pour pouvoir regarder les enfants jouer.

Ils ne l’avaient jamais envisagé, car cela aurait immédiatement fait apparaître que leur chalet était plus élaboré et habité que ce qu’ils voulaient faire croire à première vue.

De surcroît, jamais ils n’avaient envisagé une vie domestique traditionnelle.

— Voilà ce qu’ils sont censés faire, dit doucement Ray.

— Che sim sim odyn, ju yee sist ju. Try em odyn. Sist che che odyn.

Les enfants riaient et chantaient leur chanson idiote en jouant, chassant les papillons qui volaient autour d’eux.

— Che sim sim odyn, ju yee sist ju. Try em odyn. Sist che che odyn.

Ray et lui pouvaient presque aussi chanter leur petite comptine maintenant. Peut-être devraient-ils apprendre d’autres chansons ukrainiennes.

Au cours des deux derniers jours, Theo et Savannah avaient été des enfants normaux. Ils n’avaient pas eu à attraper eux-mêmes leur nourriture. Ils avaient lu leurs livres. Ils avaient passé du temps ensemble dans la cuisine, à faire de la pâtisserie. Heureusement, le résultat avait été bien meilleur que le banana bread originel.

Le bras de Theo cicatrisait bien. Sans doute parce que l’enfant avait bénéficié de bonnes nuits de sommeil, sans s’inquiéter d’être l’unique protecteur de sa sœur.

En revanche, Dorian et Ray étaient resté éveillé presque toute la nuit précédente. Tous deux savaient qu’ils devaient trouver un foyer permanent aux enfants. Faire traîner les choses en longueur ne leur rendait pas service. Plus tôt ils seraient placés dans une famille, plus tôt leur enfance normale pourrait débuter.

Mais Ray et Dorian détestaient dire au revoir.

— Est-ce que tu es prête à leur parler ? demanda Dorian.

Ray se leva.

— Ouais, je suppose.

Elle leur cria :

— Hé, vous voulez des brownies ? Ils ont dû assez refroidir pour qu’on les mange maintenant.

Les enfants poussèrent des cris de joie et coururent vers la porte du chalet. Ray et Dorian se mirent à courir à leur tour.

— Le premier arrivé aura le plus gros brownie ! s’écria Dorian.

Il n’avait jamais vu deux enfants courir aussi vite. Il n’était pas certain qu’il aurait pu les battre s’il avait vraiment essayé.

Tous arrivèrent en trébuchant dans la maison. Ray découpa les gâteaux au chocolat tandis que Dorian leur versait du lait, et tous s’assirent autour de la table. Cela tenait tout juste. La table n’avait été conçue que pour deux personnes. Il avait dû construire un banc de fortune la veille pour qu’ils puissent s’y asseoir tous les quatre.

Savannah entreprit immédiatement de dévorer son brownie. Theo prit son temps, il savourait. C’était un exemple typique de leurs personnalités différentes.

Dorian mit plus de temps qu’il ne l’aurait cru à sortir les mots.

— Il faut que nous vous parlions de vos conditions de vie.

La main de Ray glissa dans la sienne sous la table, et il la pressa avant de continuer.

— Grand-père n’est pas là, et il ne reviendra pas. Je ne crois pas qu’il aurait voulu que vous restiez dans la cabane de chasseur tout l’hiver. Il y fera trop froid, et il n’y a pas assez d’animaux à proximité pour que vous puissiez survivre.

Savannah se glissa un peu plus près de Theo. Celui-ci avait cessé d’un coup de manger son brownie, et il pâlissait.

Merde. Dorian savait qu’ils devaient avoir cette conversation. Mais merde.

— Dorian et moi voulons vous aider, intervint doucement Ray. Nous pouvons essayer d’organiser votre retour en Ukraine, si c’est ce que vous voulez. Nous pouvons nous assurer que quelqu’un prenne soin de vous là-bas.

Il n’était pas difficile de se rendre compte que cette idée contrariait beaucoup les enfants. Les renvoyer n’aurait pas été le premier choix de Dorian non plus.

— Ou alors nous pouvons vous aider à trouver ce que l’on appelle une famille d’accueil, ici, en Amérique. Des gens qui pourraient devenir vos parents américains, ajouta Dorian.

Theo se mordit la lèvre.

— Mais qu’est-ce qu’on va faire… ? dit-il en tendant la main devant lui, l’agitant sans but. On ne devait rien dire à personne.

Dorian hocha la tête, puis tendit la main pour glisser le brownie de Theo plus près de lui.

— Nous ferons en sorte que vous ayez des papiers, et une histoire toute prête, pour assurer votre sécurité. Personne ne saura qui vous étiez, ou comment vous retrouver. Nous veillerons à ce que vous ayez une bonne famille avec qui vivre.

— Est-ce qu’on peut rester avec vous ? demanda Savannah d’une petite voix.

Dorian regarda Ray, attendant qu’elle dise non.

Elle n’en fit rien.

C’était la seule chose dont ils n’avaient pas vraiment discuté. Presque comme si tous les deux n’étaient pas vraiment certains de la manière d’aborder le sujet.

— Est-ce que tu veux dire rester avec nous jusqu’à ce qu’on vous trouve une vraie famille ? demanda finalement Dorian. Une en ville, où il y a d’autres enfants avec qui vous pourriez devenir amis ?

— Est-ce que vous pourriez devenir notre famille d’afeuille ? demanda Savannah.

— D’accueil, murmura Ray.

Puis elle répéta le son pour que Savannah l’imite. Elle avait toujours des problèmes avec certains sons anglais.

— Est-ce qu’on peut rester avec vous ? demanda à son tour Theo. Je pourrais vous aider ici. Nous pouvons faire le ménage. Je pourrais chasser. Nous allons…

Dorian tendit le bras à travers la petite table pour presser la main du garçon et l’interrompre.

— Il n’est pas question de votre utilité. Nous savons tous les deux à quel point vous êtes capables et travailleurs.

— Est-ce que c’est une question d’argent ? Peut-être que vous pourriez me verser un salaire, et je vous le rendrais en…

Dorian se tourna vers Ray et vit ses immense yeux bleus remplis de larmes. Bon sang, il sentait les siennes lui brûler la gorge.

— Theo, il ne s’agit pas de toi, ou de Savannah, ou de votre valeur. Ray et moi n’avons jamais été parents. Nous sommes…

Dorian laissa sa phrase en suspens, ne sachant comment continuer. Comment leur expliquer qu’ils souffraient tous les deux de SSPT ? Que tous deux avaient été des tueurs ? Qu’ils avaient du sang sur les mains, et que parfois, ils avaient l’impression qu’ils ne pourraient jamais le laver ?

— Nous ne sommes pas sûrs de savoir comment être de bons parents, termina Ray pour Dorian. Ce n’est pas que nous ne voulons pas de vous ici, mais vous méritez d’avoir de bons parents.

Ils restèrent tous assis en silence, à se regarder les uns les autres. C’est Savannah qui finit par reprendre la parole.

— Nous vous apprendrons, affirma-t-elle en haussant ses petites épaules. Nous allons tous apprendre ensemble.

Était-ce vraiment si simple ?

Dorian regarda Ray. Le regard perplexe et plein d’espoir qu’elle affichait lui permit de comprendre tout ce qu’il y avait à savoir sur ses sentiments.

— Cela impliquerait des changements, lui dit-il. Il faudrait agrandir cet endroit. Revenir en partie sur le réseau.

Après tout, Ray n’était officiellement pas en vie. Et ces enfants n’avaient aucun document légal.

Elle hocha la tête.

— Nous mettrons Kendrick et Neo sur le coup. Tu sais qu’ils sont capables de créer une trace papier et des documents infaillibles.

— Tu es sûre de toi ?

Elle sourit.

— Je croyais que les choix que j’ai faits il y a des années signifiaient que toi et moi n’aurions jamais de famille. Peut-être avais-je tort.

Dorian regarda les enfants.

— Êtes-vous certains que c’est ce que vous voulez ? Il existe d’autres options. De bonnes options.

Theo acquiesça solennellement.

— Nous voulons rester avec vous. Grand-père aurait voulu que nous restions avec vous. Vous nous garderez en sécurité.

Dorian hocha la tête en regardant le garçon.

— Nous vous garderons en sécurité.

— Alors je suppose que vous restez ? dit Ray. Il nous faut plus de brownies pour fêter ça.

Tout le monde poussa des cris de joie. Quand elle se leva, Dorian lui saisit la main, amena sa paume à ses lèvres et y déposa un baiser.

Quand Ray et lui s’étaient réveillés ce matin, ils étaient une famille de deux. Ce soir, quand ils allèrent se coucher, ils étaient une famille de quatre.

Chapitre 23

Chapitre 23

Kendrick passa deux jours à prendre soin de Neo avant qu’elle ne soit capable de bouger toute seule. Le sbire de Varela savait pertinemment ce qu’il faisait. Elle n’avait pas de fractures, pas de blessures internes, et si elle était entièrement habillée, on aurait eu bien du mal à se rendre compte qu’elle était blessée.

Mais elle avait souffert le martyre.

Le matin suivant le jour où il l’avait ramenée chez lui, elle ne pouvait pas marcher du tout. En dépit de l’insistance de Kendrick, elle avait refusé de prendre des antalgiques plus puissants. Elle disait vouloir garder les idées claires.

Il l’avait installée sur le canapé de son bureau pour pouvoir travailler avec tout son système et qu’elle puisse se servir à la fois de son ordinateur portable et du second qu’il lui avait fourni.

Toutes les douze heures, ils faisaient en sorte d’avoir quelque chose à transmettre à Varela. En général, un mélange de vingt pour cent de vérité et quatre-vingts de mensonges, mais toujours très convaincants. Il réclamait d’avoir rapidement la localisation du Dr Sevier. Ils n’allaient pas pouvoir le retenir très longtemps.

Neo n’avait toujours pas révélé à Kendrick ce que Varela avait sur elle pour la forcer à faire son sale boulot. Mais elle avait dérapé une fois dans un moment de panique, en disant qu’elle avait peur que Varela leur fasse du mal.

Leur. Elle n’avait donc pas peur pour eux deux. Pour de la famille, peut-être. Bien qu’elle n’ait jamais mentionné personne. Elle avait grandi dans une famille d’accueil et n’avait jamais fait état de liens particuliers.

Mais peut-être qu’elle avait retrouvé ses parents biologiques, et que c’était eux que Varela menaçait ? Ou quelqu’un qu’elle connaissait dans le circuit des familles d’accueil ?

À moins qu’il ne s’agisse de la famille de son professeur de CE2 qu’elle adorait… pour être honnête, Kendrick n’en avait pas la moindre idée.

Varela continuait à faire pression pour avoir des infos sur la localisation du Dr. Sevier. Visiblement, Mosaïque attendait avec impatience qu’il termine le travail qu’il avait commencé pour eux.

Si Kendrick et Neo parvenait à le localiser, ils pourraient lui faire savoir qu’ils étaient de son côté. Et travailler avec lui pour se servir de ce qui se trouvait sur le disque dur pour abattre Mosaïque et assurer la sécurité du médecin.

Parce qu’à moins de le retrouver, ou d’avoir à nouveau un accès direct à un terminal d’ordinateur Mosaïque, ce disque n’était pas près d’être cracké sans en corrompre les données. Toutes les autres méthodes qu’ils voulaient essayer mettaient les données en danger.

Neo était de plus en plus frénétique. Elle tentait de le cacher, mais Kendrick le voyait à ses épaules tendues, sa manière de tressaillir au moindre bruit, et ses mains froides quand il les touchait.

Il la tenait dans ses bras quand ils se reposaient, essayant de l’encourager à dormir pour que son corps guérisse. Elle le faisait un peu : il sentait quand son corps finissait par céder et sombrer dans un sommeil agité. Mais cela ne suffisait jamais.

Kendrick était assis à côté de Neo pendant qu’elle envoyait à Varela la dernière mise à jour dont ils avaient convenu. Ils restèrent aussi vagues que possible : ils étaient toujours en train de hacker les caméras de circulation pour suivre Sevier depuis Salt Lake City. Il était parti vers le nord, et ils auraient plus de détails bientôt. Le piratage de ces nombreuses caméras prenait du temps.

C’était la stricte vérité.

Mais Varela se montrait de plus en plus impatient. Comme l’indiquait clairement sa réponse.

Dois-je te montrer à quel point je suis déterminé à retrouver le Dr Sevier ? Arrête de gagner du temps.

Neo enroula ses bras autour d’elle, se pliant quasiment en deux, la respiration si saccadée qu’il craignit qu’elle ne s’évanouisse. Kendrick lui frotta les épaules, mais cela ne réussit pas à l’apaiser.

Il ne savait pas comment la calmer, avec l’épée de Damoclès que Varela tenait au-dessus de sa tête.

— Neo, tout va bien. Je sais que nous ne voulons pas lui livrer le Dr Sevier, mais nous allons travailler avec Ian, et nous mettrons ses ressources sur le sujet aussi. On laisse Varela trouver Sevier, et Zodiac pourra le sauver.

— Mais nous ne savons pas où il est.

C’était vrai. Ils avaient exploité toutes les caméras auxquelles ils avaient pu accéder et avaient écrit des programmes pour rechercher les images de l’homme ainsi que la voiture que Sevier conduisait.

Comme ils l’avaient annoncé à Varela, il était parti vers le nord. Peut-être avait-il tenté de rejoindre la frontière canadienne. Mais ils avaient perdu sa trace à l’extérieur d’Idaho Falls. Ce n’était qu’à une heure d’ici. Ils auraient peut-être plus de chances en parcourant la ville eux-mêmes.

— Il faut que je lui dise quelque chose, Kendrick. J’y suis obligée, insista-t-elle en regardant le téléphone comme s’il s’agissait d’une bombe entre ses mains. Une bombe qu’ils ne pouvaient désamorcer.

Peut-être était-il temps d’arrêter carrément de chercher le Dr Sevier. Il fallait qu’ils s’attaquent au véritable problème.

Il ne s’agissait pas de Sevier. Mais de Varela.

Il tira le téléphone de ses doigts, et renvoya un message.

J’aurais une localisation pour vous dans douze heures. Je le jure.

Kendrick tourna le téléphone et lui montra ce qu’il avait envoyé. Son visage perdit ses dernières couleurs et elle se mit à trembler.

Il la souleva, ignorant son propre inconfort et veillant à ne pas la faire souffrir inutilement, et la plaça sur ses genoux. Elle enroula ses bras autour de ses genoux, mais ne s’écarta pas de lui.

— Il est temps pour nous de combattre Varela de front, dit-il contre ses cheveux. De le combattre à son niveau. Si nous ne pouvons pas lui donner ce qu’il veut, alors nous devons faire en sorte qu’il ne puisse pas te contrôler. Il faut qu’on résolve ce problème.

Pour la première fois, il vit une étincelle d’espoir au fond de ses yeux.

Kendrick marmonna un juron quand son téléphone sonna. Le simple son d’un texto entrant la faisait se raidir dans ses bras.

— Oublie ça, lui dit-il. Qui que ce soit, il ou elle peut attendre.

Elle secoua la tête.

— Non. Il faut que tu le lises. Cela pourrait être important.

C’était un message de Dorian. Besoin d’une aide informatique d’urgence ici. DÈS QUE POSSIBLE.

Kendrick lâcha un juron.

— Quoi ?

Il lui montra le texto.

— Dorian et Ray ne plaisantent jamais avec des termes comme « urgence » et « dès que possible » S’ils me veulent, ce n’est pas pour régler leur imprimante sans fil.

Kendrick renvoya un message : Est-ce qu’il y a quelque chose sur quoi je peux bosser d’ici ?

Je ne peux te donner les détails qu’en fàf. TS.

Venant de n’importe qui d’autre, TS, top secret, et face à face aurait paru mélodramatique. Pas de la part de Dorian et Ray.

Mais cela n’avait pas d’importance. Kendrick devait gérer une crise à la fois. Et la femme dans ses bras était prioritaire. Il la tira plus près.

— Dorian et Ray peuvent attendre. Tu es au centre de mon attention en ce moment, ma seule préoccupation.

Elle leva les yeux vers lui.

— Je ne te mérite pas.

Il caressa sa joue avec son doigt, détestant la voir tressaillir.

— Tu mérites bien plus que ce que tu crois. Beaucoup plus que ce que tu t’autorises à accepter.

— Mais je…

— Tu as fait des choix merdiques, mais pour des raisons compréhensibles. L’important, c’est que nous n’allons pas donner à Varela davantage de matière à travailler. Nous arrêtons tout ça… nous l’arrêtons, lui. Quoi que nous ayons à faire.

Kendrick ne jeta même pas un œil quand son téléphone sonna de nouveau. Il voulait qu’elle sache qu’elle avait son attention pleine et entière. Dorian finirait par se pointer chez lui si Kendrick continuait à l’ignorer, mais il s’occuperait du grand homme plus tard.

Pour l’instant… il n’y avait qu’elle.

Mais Neo avait d’autres plans.

— Allons aider Dorian et Ray. Aucun de nous ne pourra se concentrer tant que nous ne l’aurons pas fait. Ensuite, je te dirai tout.

Il l’embrassa. Maintenant, ils s’attaquaient au problème.

Chapitre 24

Chapitre 24

La dernière chose que Kendrick s’attendait à voir lorsqu’il trouva le chalet de Ray et Dorian (le trouver de jour n’était pas plus aisé que de nuit), c’étaient deux enfants avec eux.

Ils n’étaient pas seulement avec eux. Ils jouaient et riaient ensemble.

— Ray et Dorian ont des enfants ? demanda Neo. Je ne le savais pas.

— Ils n’en avaient pas la dernière fois que je les ai vus, et c’était il y a quelques jours.

Kendrick serra la main de Dorian. Le grand homme et Neo se firent un signe de tête mais gardèrent leurs distances.

Kendrick avait du mal à détourner les yeux de Ray. Il connaissait cette femme depuis des années, mais jamais il ne l’avait vue comme ça. Elle rayonnait en jouant avec le petit garçon et la petite fille à une sorte de jeu de ballon, où ledit ballon avait été remplacé par une pomme de pin.

— C’est dur de dire que la maternité ne lui va pas quand on la voit comme ça, n’est-ce pas ? dit Dorian en regardant Ray repousser une mèche de cheveux de la petite derrière son oreille, prononçant quelques mots en riant.

— La maternité ? demanda Kendrick. Ces enfants n’étaient pas cachés dans un placard quand je suis venu la semaine dernière, n’est-ce pas ?

— Non. Ils vivaient dans une cabane de chasseur depuis deux semaines. Cela fait quelques jours qu’ils sont venus vivre avec nous.

Dorian les mena à l’intérieur et leur expliqua ce qu’ils devaient savoir. Quelqu’un avait tué le grand-père des enfants et ils étaient en danger. De plus, c’étaient des étrangers en situation irrégulière, sans le moindre papier.

— Nous leur avons proposé de leur assurer une vie agréable et sûre là-bas, mais ils ne veulent pas retourner en Ukraine. Nous leur avons ensuite offert de les aider à trouver une famille plus traditionnelle, de leur procurer des papiers et de les placer dans le réseau d’aide à l’enfance.

— Ils n’ont pas voulu non plus ? demanda Kendrick.

— Ils veulent rester avec nous. Et… commença le grand homme avant de hausser les épaules l’air déconcerté. Je ne peux pas vraiment l’expliquer. Nous souhaitons aussi qu’ils restent avec nous.

— Vous le savez, tout simplement ? demanda Neo.

Kendrick s’attendait à la voir sceptique, mais elle fixait Dorian avec attention.

Le grand homme haussa à nouveau les épaules.

— Je sais que ça semble fou, mais Ray et moi le savions, c’est une évidence. Ce sont nos enfants. Ils sont à nous.

— Juste comme ça, dit-elle.

Ce n’était pas une question, c’était une approbation. Une sentimentale, en plus. Il ne s’attendait pas à cela de la part de Neo.

— Je suppose que ça vous paraît dingue, dit Dorian.

Neo secoua la tête.

— Non. Pas du tout. C’est magnifique. Parfait.

Dorian haussa les épaules.

— Toutes les familles ne se forment pas nécessairement de manière traditionnelle.

— Mais c’est quand même la famille, murmura Neo.

Que se passait-il dans sa tête ? Elle paraissait appréhender cette nouvelle famille de Dorian et Ray nettement mieux que Kendrick.

— Donc vous avez besoin qu’on vous fasse des papiers pour eux, c’est ça ? demanda-t-il.

Dorian hocha la tête.

— Ça, et des papiers d’adoption en règle et complètement étanches. De nouvelles identités pour Ray et moi. Nous allons revenir dans le réseau, alors il ne peut y avoir aucun lien avec nos anciennes vies.

Sacré bon sang. Dorian et Ray avaient consacré les deux dernières années et des sommes inouïes à s’assurer de ne pas figurer sur le réseau du tout. C’est la raison d’être de cette Batcave secrète : pouvoir vivre ici sans laisser de traces.

Kendrick se passa une main sur le visage.

— D, mec, est-ce que tu es sûr de toi ? Cela va tout changer.

— Je n’ai jamais été plus sûr de quoi que ce soit de toute ma vie. Mais je te confie les choses les plus importantes au monde pour moi. Parfaitement étanches, Brasier. Ces papiers d’identité et ces antécédents ne doivent pas pouvoir être crackés.

Ce fut Neo qui répondit.

— À nous deux, nous allons nous assurer que personne ne puisse jamais nuire à votre famille par voie électronique. Personne ne fera jamais le lien entre les personnes que vous serez devenues et celles que vous étiez lorsque je vous ai rencontrés. Je vais personnellement incorporer une sécurité intégrée qui ne sera jamais piratée.

Kendrick n’avait jamais vu Neo si dévouée. Mais personne ne pouvait se méprendre sur la sincérité de sa voix.

Il s’avança auprès d’elle et lui pressa l’épaule.

— Il va nous falloir quelques jours pour tout faire. Il faudra que tout soit parfait dès le début. Alors, à moins que vous ne deviez fuir le pays dans les prochaines vingt-quatre heures, prenons le temps de constituer les couches appropriées.

Dorian hocha la tête.

— D’accord. Nous aimerions qu’ils aillent un jour à l’école, mais pour l’instant, ils resteront ici, dans ce chalet. Il n’y aura personne dans les parages.

— D’accord. Neo et moi sommes confrontés à une situation que nous devons gérer et pour laquelle nous pourrions avoir besoin de l’aide de tout le monde. Mais dès que ce sera fait, nous vous fournirons les documents et les antécédents dont vous avez besoin.

Kendrick sortit son ordinateur, et Neo le sien. Ils s’assirent à la table de la cuisine.

— Allons-y et posons quelques bases, déclara Kendrick. Leurs âges, et leurs préférences pour les prénoms.

— Et vos préférences pour les prénoms à Ray et toi aussi.

— Nous voulons rester par ici. Il sera plus important que jamais que nous ayons de la famille autour de nous. Nous voulons que les enfants grandissent avec Ethan, Jess, et tous les autres enfants de Linear…

— Alors vous devrez rester… vous, conclut Kendrick à sa place. Il y a trop de gens qui vous connaissent à Oak Creek.

Dorian hocha la tête.

— Les seules personnes qui connaissent Ray sont liées à Linear. Il lui faudra donc un nouveau nom, et une nouvelle carte d’identité : n’importe qui sauf Grace Brandt.

Kendrick fit un signe de tête à Neo.

— Le plus simple sera sans doute de présenter les gamins comme les enfants biologiques de Ray, qui ont rejoint votre famille lorsque vous vous êtes mariés. Tu les as adoptés, la procédure est maintenant finalisée, et ils vivent avec vous.

Neo approuva.

— Racontez une histoire ennuyeuse et les gens n’y repenseront même plus. Les beaux-enfants, c’est banal.

Dorian leur donna les détails, et ils entreprirent de construire les profils. Ils n’avaient pas beaucoup avancé quand Ray et les enfants entrèrent.

— C’est l’heure de faire du banana bread ! s’exclama la petite fille qui tenait la main de Ray.

— Tu dois être Savannah, lui dit Neo avec un sourire. Tu aimes faire de la pâtisserie ?

— Je suis meilleure que Ray pour faire du banana bread, murmura Savannah tout fort.

— Ouais, confirma Ray en lui ébouriffant les cheveux. Mais je fais les meilleurs brownies.

Kendrick se tourna vers le garçon.

— Et tu dois être Theo. Je suis ravie de te renc…

— Pourquoi as-tu la photo de Grand-père ? demanda Theo en pointant l’écran de l’ordinateur de Kendrick.

Il affichait l’économiseur d’écran qu’il avait fait avec la photo du Dr Sevier.

Tous les adultes de la pièce se figèrent.

Neo pointa l’écran du doigt.

— C’est ton grand-père ?

— Est-ce que vous êtes des méchants ? demanda Theo, dont le regard oscillait entre Kendrick et Dorian. Est-ce que ces gens sont les méchants ?

Dorian s’accroupit à côté du garçon.

— Non. Je te promets que ce sont nos amis. Ils n’ont pas fait de mal à ton grand-père. Ils essaient de comprendre qui l’a fait.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais presque. Kendrick croisa le regard de Neo.

Le grand-père des enfants était mort. Le Dr Sevier était mort. Cela changeait tout le jeu.

Kendrick plongea la main dans son sac et en sortit le disque dur qu’il avait apporté.

— Sais-tu quelque chose au sujet de ceci ? C’était à ton grand-père.

Le visage de Theo se décomposa à nouveau. Il se tourna vers Dorian.

— C’est ce qu’il a donné la nuit où je suis resté à l’hôtel et où il a été blessé.

Dorian posa une main sur l’épaule du garçon.

— Ce n’est quand même pas de ta faute. Ton grand-père a risqué sa vie pour que ce disque dur atterrisse entre les mains des bonnes personnes. Ensuite il vous a amenés ici, parce que vous deux, vous êtes tout aussi importants.

Ray se rapprocha et entoura Theo et Savannah de ses bras.

— Kendrick et Neo vont nous aider à devenir une famille, ils vont nous procurer les papiers dont nous avons besoin. Ils essaient aussi d’attraper les gens qui ont fait du mal à Grand-père. Ce sont nos amis, et les vôtres aussi.

Kendrick et Neo sourirent tous les deux aux enfants, même s’ils avaient toujours l’air anxieux.

Ray leur prit les mains.

— Et si on retournait dehors jouer un peu ? Nous ferons du banana bread ce soir.

Les enfants s’en allèrent avec elle sans un mot.

Kendrick et Neo s’affaissèrent tous les deux dans leurs chaises.

— Sevier est mort, murmura Neo. J’ai passé tout ce temps à essayer de le retrouver, à tout saboter…

Kendrick lui prit la main.

— Tout va bien. Ça nous donne plus de moyens à utiliser contre Varela.

Dorian les observait, mais ne posa aucune question.

— Le pitbull de Mosaïque en a après le Dr Sevier, alias Grand-père, et il est plutôt violent, expliqua Kendrick. Neo s’est retrouvée au milieu de tout ça, mais nous avons passé les deux derniers jours à lui fournir de fausses informations le concernant. Nous tentions de l’atteindre avant eux.

— Sevier travaillait-il pour Mosaïque ?

— Il y était contraint.

Kendrick regardait ostensiblement Neo en disant ça. Elle devait accepter qu’elle n’était pas la seule personne que l’organisation avait contrainte à collaborer.

— Mais il voulait arrêter. Il a pris contact avec Ian DeRose, puis il est sorti du réseau avant que ce dernier ne puisse établir un plan.

Dorian se frotta la nuque.

— Il essayait d’amener les enfants ici aux États-Unis avec lui. En Ukraine, ils se seraient retrouvés seuls. Leurs parents sont morts.

— Manifestement, il a caché une partie de ses recherches, ainsi que des informations concernant Mosaïque, sur le disque. Il a voulu se créer une sorte d’assurance-vie.

— De quoi avez-vous besoin pour l’ouvrir ? demanda Dorian. Vous essayez depuis plus d’une semaine.

— C’était de ma faute, expliqua Neo d’une voix tendue. Il nous faut un code, et on a découvert que le disque dispose d’un système de sécurité basé sur un scan ADN. Il nous faut celui du Dr Sevier.

— Est-ce qu’on peut le prélever sur un cadavre ? demanda Dorian.

Kendrick jeta un coup d’œil à Neo avant de revenir à son ami.

— C’est dégoûtant, mais oui. Est-ce que vous avez son corps ?

— Les enfants l’ont enterré, mais nous savons où. De toute manière, il faudrait sûrement l’enterrer plus profondément. Cela pourrait permettre aux enfants de tourner la page en organisant une cérémonie ou autre.

Kendrick se frotta la nuque.

— Est-ce que les enfants ont parlé d’un code ? C’est un code à quinze caractères alphanumériques. Sevier l’aura peut-être glissé dans leurs effets personnels ?

Dorian hocha la tête.

— Ils avaient des livres. Je vais aller les chercher.

Tous trois passèrent en revue les livres d’enfants mais ne trouvèrent rien d’écrit à l’intérieur, ni souligné ou accentué de quelque façon que ce soit.

— Est-ce qu’on peut les emporter ? demanda Neo. Cela ne demandera pas beaucoup de travail de développer un programme qui recherchera des schémas dans les livres.

— Bien sûr, acquiesça Dorian en se levant. Laissez-moi aller demander aux enfants si leur grand-père leur a appris des codes. C’est peut-être mieux si je leur parle seul.

Kendrick hocha la tête. Theo faisait confiance à Dorian, pas à eux.

Neo et lui restèrent assis à se regarder l’un l’autre, leurs esprits analysant tous les nouveaux développements. Mais là où Kendrick se sentait plus optimiste quant à ce qui les attendait, ce n’était manifestement pas le cas de Neo.

Il reconnaissait les signaux de repli. Et merde, il n’allait pas la laisser faire ! Elle n’avait pas à résoudre ce problème toute seule.

— Peu importe ce à quoi tu penses, tu peux arrêter ça tout de suite, putain.

— Nous étions prêts à sacrifier le Dr Sevier pour me faire gagner du temps avec Varela.

Il haussa les épaules.

— Je me sens mal à l’idée qu’il soit mort, et je suis désolé pour ces enfants, mais sa mort nous facilite la vie, surtout dans la mesure où nous pouvons accéder à son ADN. Tant que Mosaïque ne sait pas qu’il est décédé, ça joue en notre faveur.

— Mais ils vont finir par le découvrir. C’était une chose d’être prêt à sacrifier le Dr Sevier. Je ne peux pas sacrifier Savannah et Theo.

— Il n’en est pas question.

Elle posa ses deux mains sur son front et frictionna sa peau encore et encore.

— C’est ce qu’on a envie de croire. Mais nous n’avons aucune certitude à ce sujet.

Elle ne semblait même pas s’adresser à lui. Elle se parlait à elle-même.

— Nous allons protéger ces enfants, Neo.

— Il n’y a qu’une seule manière d’en être certains. Une seule.

Il voulait interrompre le mouvement frénétique des mains de la jeune femme, mais il craignait la toucher. Il ne l’avait jamais vue comme ça.

— Comment ? Comment savoir avec certitude ?

— Retire-moi de l’équation.

— Comment ? En disant à Varela d’aller se faire voir ?

Kendrick était à cent pour cent en faveur de ce plan.

— Non.

Elle cessa de se frotter la tête, et abaissa les mains sur ses genoux, comme si elle avait accepté le caractère définitif de son plan.

— Sors-moi de manière permanente de l’équation. J’allais le faire l’autre soir avant que tu viennes chez moi, mais j’ai eu la frousse. Mais je suis prête maintenant. Je vais le faire sous les yeux de Varela. C’est le seul moyen d’être sûrs.

Elle parlait de se tuer.

Kendrick dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas bondir à travers la table et la secouer jusqu’à ce que ses dents claquent. Hors de question. Il était absolument hors de question qu’il envisage cette possibilité, ne serait-ce qu’une seconde.

— C’est la seule manière d’être sûrs, répéta-t-elle.

Il pouvait se réjouir du fait qu’elle était prête à plonger sur cette grenade, mais… non. Il se dirigea vers elle et s’accroupit à ses côtés.

— Je ne perdrai pas ces enfants. Mais je ne te perdrai pas non plus, Neoma. C’est absolument hors de question.

Quand il la toucha, il fut doux. Il saisit sa main et porta sa paume à ses lèvres. Elle avait besoin de douceur maintenant plus que jamais.

— Et ces personnes que Varela menace ? Nous ne les perdrons pas non plus.

Elle commença à répondre, mais Dorian revint dans la cuisine.

— Hum… tout va bien ?

— Ouais. Neo et moi nous assurions que la finalité était claire. Est-ce que tu as découvert quelque chose ?

— Rien. Ils ne se souviennent pas de séries de lettres ou de chiffres que leur grand-père leur aurait demandé de retenir.

Merde.

— D’accord,

— Je vais retourner à la cabane qu’ils occupaient, et chercher là-bas. Ray va passer en revue tous leurs vêtements et leurs effets personnels. S’ils ont le code, nous le trouverons.

— D, nous avons passé beaucoup de temps à effectuer des recherches sur le Dr Sevier.

Neo tressaillit, et Kendrick lui caressa le dos de la main avec son pouce. Il se releva pour se mettre face à Dorian, mais sans cesser de la toucher.

— Mosaïque n’est pas loin derrière nous en ce qui concerne le disque dur. Il ne leur faudra pas longtemps pour comprendre que Sevier voyageait avec deux enfants. Ils viendront pour Theo et Savannah. Jusqu’à ce qu’on cracke ce disque, ces enfants sont clairement en danger, même ici avec vous.

Dorian croisa les bras sur sa poitrine massive.

— Ray et moi ne laisserons rien leur arriver. Ils sont à nous maintenant.

Sa sincérité crevait les yeux.

— Je sais bien, Kendrick hocha la tête. Et l’ADN pourra nous fournir une nouvelle piste de travail jusqu’à ce que nous trouvions le code, ou un moyen de le contourner.

— La sécurité de Theo et Savannah est primordiale.

— Exactement.

Neo se leva à son tour, et Kendrick l’entoura de son bras.

— La tienne aussi, ne l’oublie pas, dit-il avant de jeter un regard à Dorian. C’est plus gros que ce que nous pouvons gérer seuls. Il est temps de faire appel à tout le monde. Il nous faut tout le monde sur le pont. Immédiatement.

Chapitre 25

Chapitre 25

Apporte-moi le disque dur ou ils meurent.

L’image jointe au message donna à Neo envie de vomir. Elle dut faire appel à tout son self-control pour ne pas quitter son poste contre le mur du fond et se faufiler par la porte pendant que personne ne regardait.

Elle avait promis de ne rien faire d’inconsidéré de son propre chef. Et même si elle ne l’avait pas fait, Kendrick avait joué les faucons avec elle. Si elle s’en allait maintenant, il serait sur ses talons une seconde plus tard. Il ne l’avait pas quittée des yeux une seule minute depuis leur discussion chez Ray et Dorian quelques heures auparavant ; il était littéralement resté devant la porte des toilettes quand elle s’y était rendue.

Ils n’avaient pas eu le temps d’en discuter davantage avant. Il fallait qu’elle lui explique exactement ce qui se passait, mais d’abord, ils devaient s’assurer que Theo et Savannah étaient en sécurité. Elle aurait dû avoir huit heures de plus pour trouver une solution pour l’autre.

Mais Varela avait bouleversé le timing quelques minutes plus tôt. Elle agrippait son téléphone de ses mains tremblantes. Le simple fait de respirer était douloureux. Comme si elle avait un bloc de ciment posé sur sa poitrine, et qui l’écrasait lentement.

Elle observait les alentours depuis sa position à l’arrière du grand centre d’entraînement de Linear Tactical en essayant de réfléchir sans paniquer.

Elle était venue ici de nombreuses fois, elle avait même suivi une partie de l’entraînement en salle qui faisait la réputation des gars de Linear. Des équipes du SWAT et des groupes des forces de l’ordre venaient de tout le pays pour s’entraîner avec eux.

Cet endroit était imprégné de souvenirs pour la famille LT. Elle ne les connaissait pas à l’époque, mais Finn et Charlie avaient organisé la réception de leur mariage ici. Jordan Reiss-Collingwood avait fait la paix avec la ville ici.

Mais Anne Mackay avait aussi failli se faire tuer par un psychopathe dans cet endroit. Il y avait donc de bons et de mauvais souvenirs.

Ils se trouvaient ici aujourd’hui car c’était le seul bâtiment assez grand pour les accueillir tous. Et ils étaient tous là. Elle n’était pas certaine d’avoir déjà vu toute l’équipe de Linear Tactical réunie dans un seul endroit avant.

Il y avait tous les principaux, les gars qui avaient créé l’entreprise ou y travaillaient actuellement : Zac, Finn, Aiden, Gavin, Wyatt, Heath, Dorian.

Certains d’entre eux discutaient ensemble, d’autres se tenaient aux côtés de leurs femmes. Même les gars qui n’étaient pas directement employés par Linear étaient là : Bébé, Riley Boy, Cade O’Conner, Gabe Collingwood et Ian DeRose.

C’était impressionnant à plus d’un titre. Qu’ils soient ou non d’anciens membres des Forces spéciales, tous ces hommes étaient en mesure de gérer quasiment toutes les crises qui se présentaient à eux.

Les femmes présentes dans le bâtiment étaient tout aussi admirables. Elles étaient toutes uniques, mais chacune faisait partie intégrante de la force des hommes qui les aimaient.

Après avoir observé pendant un an certains de ces couples interagir entre eux, ce qui avait le plus impressionné Neo était le respect que ces hommes et ces femmes se vouaient mutuellement. Ils pouvaient se taquiner, ils pouvaient plaisanter (pour le restant de ses jours, Neo sourirait en voyant les boissons au nom odieux que Lexi servait encore à Gavin au Nid d’Aigle), mais les liens qui unissaient chacun de ces couples étaient indéfectibles.

En dehors de la mort, rien ne pourrait jamais les séparer. Ni les couples, ni la famille dans son ensemble.

Il avait suffi d’un appel de Dorian disant qu’il avait besoin d’eux pour que tout le monde laisse tout tomber et vienne ici un dimanche matin.

Cela aurait pu être un appel de n’importe lequel d’entre eux, comme par le passé, et ils seraient tous venus.

Parce que c’était ce que faisait la famille. Ils étaient là les uns pour les autres.

Neo n’avait jamais connu ça. Elle regarda l’image sur son téléphone, ainsi que le message de Varela. Sa poitrine se contracta encore.

Elle en avait besoin maintenant. Besoin de ce que ce groupe d’amis offrait à Dorian et Ray : leur soutien inconditionnel.

Pourtant, elle n’avait aucun droit de le leur demander, et elle ne savait pas comment faire. Et elle n’était même pas sûre d’oser essayer.

Dorian leva la main pour attirer l’attention de tout le monde.

— Donc, vous avez sans doute loupé le mémo, mais notre famille, à Ray est moi, a doublé de taille depuis la dernière fois que nous nous sommes vus.

Toutes les conversations s’interrompirent. Sa phrase fut ponctuée par des rires d’enfants sur la petite balançoire juste à l’extérieur des portes restées ouvertes. Theo et Savannah jouaient avec Jess et Ethan. Les quatre s’étaient immédiatement bien entendus, comme seuls les enfants étaient capables de le faire.

— Nous avons découvert récemment que le défunt tuteur de Savannah et Theo était un certain Dr Claude Sevier, poursuivit Dorian. Mosaïque l’a contraint à les aider à développer des méthodes de manipulation mentale pour la traite d’êtres humains via l’ingénierie neuromorphique.

— C’est ce qu’ils espéraient tester sur Lexi, n’est-ce pas ? demanda Gavin en passant le bras autour de sa fiancée, qu’il attira plus près de lui.

Nadine, la fiancée de Wyatt, se tenait de l’autre côté de la jeune femme. À l’évidence, ces deux-là étaient devenues amies, en dépit d’un passif compliqué entre elles.

— Sans doute.

C’était Ian DeRose qui prenait la parole à présent. Il était celui qui détenait le plus d’informations concernant Mosaïque. Dorian lui fit signe de prendre la suite.

— D’après ce que nous savons, Mosaïque prévoyait d’enlever le Dr Sevier dans son laboratoire en Europe et de le contraindre à terminer ses recherches dans leurs propres laboratoires afin qu’ils puissent les exploiter à leur guise. Sevier n’a pas seulement copié son travail, mais aussi tous les détails qu’il a pu trouver sur l’organisation elle-même et les a stockés sur le disque dur. Nous pensons qu’il avait l’intention de s’en servir pour assurer la sécurité de Theo et Savannah. Il a tenté de s’enfuir avec eux, mais on lui a tiré dessus, et il est mort.

Neo se tourna vers les enfants pour les regarder jouer à travers la porte entrebâillée, pendant que Ian continuait ses explications sur le Dr. Sevier et les nombreuses personnes qui avaient été blessées ou tuées pour obtenir le disque dur. Elle n’était pas certaine d’appartenir à cette catégorie.

Dorian continua en expliquant que Mosaïque allait s’en prendre aux enfants. Aussitôt, des murmures envahirent la salle.

Ces hommes, ces femmes… ils n’allaient pas laisser une telle chose se produire. Si Mosaïque voulait mettre la main sur Theo et Savannah, ils devraient les affronter avant. Un front uni.

Son téléphone vibra à nouveau dans sa main, et elle fut aussitôt couverte de sueur froide.

J’ai l’impression que je ne dispose pas suffisamment de ton attention, Neo.

Une autre photo. Cette fois, Porter se tenait juste à l’extérieur de la maison. Si près qu’elle voyait à travers les fenêtres avant.

Elle connaissait la maison, elle avait passé des heures à regarder à travers ces mêmes fenêtres, même si elle n’était jamais entrée.

J’attends une réponse, Neo. Ce qui arrive ensuite ne dépend que de toi.

Theo et Savannah s’étaient remis à rire dehors. La petite Jess dirigeait tout le monde comme des soldats même si elle était la plus jeune, et ils étaient tous en train de chanter quelque chose. Ils étaient si heureux. Tellement innocents.

Dorian avait passé son bras autour de Ray, et ils souriaient tous les deux en entendant les enfants.

Elle se décala du mur et prit la parole avant d’avoir pu réfléchir à toutes les répercussions possibles en cas de refus de leur part.

— J’ai aussi besoin de protection.

Tout le monde se tourna vers elle. Elle ne savait pas qui était au courant de ce qu’elle avait fait. Si c’était le cas, ils avaient parfaitement le droit de lui tourner le dos.

— Nous ne les laisserons pas te faire de mal, dit Kendrick en s’avançant pour se tenir à ses côtés.

Elle secoua la tête en le regardant, mais parla assez fort pour que tout le monde l’entende.

— Ce n’est pas pour moi. C’est pour la fille que j’ai placée pour qu’elle soit adoptée il y a de cela dix ans. Varela est au courant pour elle, et il sait où est sa famille adoptive. Il a envoyé quelqu’un là-bas pour leur faire du mal, expliqua-t-elle d’une voix de plus en plus frénétique, qu’elle ne pouvait retenir. Si je ne lui donne pas le disque dur, ainsi que toutes les informations concernant le Dr Sevier, il va…

Elle fut incapable de terminer. Elle pouvait à peine tenir debout. Elle sentait monter en elle un cri qui ne pouvait être libéré. Tout était de sa faute. Sa faute.

La fille qu’elle avait abandonnée pour qu’elle ne souffre jamais était à présent sur le point de se faire tuer à cause d’elle.

Les bras de Kendrick l’enveloppèrent, la soutinrent, l’empêchèrent de se briser en mille morceaux comme elle le ressentait.

— Maggie, sanglota-t-elle. Ils l’ont appelée Maggie.

L’idée que Maggie ou les personnes qu’elle appelait Maman et Papa soient blessées à cause d’elle la transperçait en vagues déchirantes.

Elle empoigna la chemise de Kendrick et lui montra la photo de Porter.

— Je t’en prie. Vous n’avez pas à m’aider moi. Mais aidez-les. Ils sont innocents. Ils n’ont rien à voir avec cela.

Kendrick laissa échapper un juron, puis l’attira contre la poitrine.

— Neo, bien sûr. Évidemment que nous allons les aider.

Elle ne supportait pas de regarder autour d’elle. Elle n’arrivait pas à respirer. Les autres ne ressentiraient sans doute pas la même chose. Elle ne faisait pas partie de cette famille.

— Ta fille. Sa famille. Où vivent-ils ? demanda Ian.

— À Denver. Varela a envoyé un homme là-bas. Si je ne fais pas de rapport…

La douleur faillit de nouveau la plier en deux. Kendrick la serra plus fort contre lui.

Des conversations se déroulaient autour d’elle, mais elle ne les entendait pas à cause du rugissement dans ses oreilles. Elle avait été si impuissante lorsqu’elle était enfant…. Elle s’était battue toute sa vie d’adulte pour ne plus jamais ressentir cela.

Pourtant, elle était impuissante à cet instant. Elle avait beau faire, elle ne pouvait pas assurer la sécurité de tout le monde.

Il n’y avait qu’une manière d’être sûre. Ils en revenaient encore là.

— Il faut que…

Kendrick l’embrassa.

— Arrête, Neoma, murmura-t-il contre ses lèvres. Pour une fois, appuie-toi sur quelqu’un d’autre. Nous pouvons t’aider.

— Mais je…

— Écoute ce qu’ils disent.

Il s’écarta puis la plaça devant lui, desserrant les bras pour que le dos de Neo soit plaqué contre sa poitrine.

Les gens autour d’elle discutaient de la manière de lui venir en aide.

Ian regarda Gabe. Elle savait que les deux hommes avaient servi ensemble dans les SEALs de la Marine.

— Il faut qu’on élimine immédiatement la menace contre Neo. Tu prends le jet ?

Gabe acquiesça d’un signe de tête.

— Considère que c’est fait, dit-il avec un mouvement du menton vers Aiden. Tu es partant pour une balade ?

— Je viens aussi, intervint Violet, la femme d’Aiden et sœur de Gabe. Et n’essaie pas de me faire ton regard méchant, grand frère. Je passe autant de temps que vous à la salle de sport, sur le ring, et sur le stand de tir.

Tout le monde sourit dans la salle. Neo n’avait pas connu Violet avant son enlèvement. C’était l’évènement qui avait mené Kendrick jusqu’à Oak Creek au départ. Mais il ne faisait aucun doute que la rousse était désormais une vraie dure à cuire, ainsi qu’une boulangère phénoménale.

— Nous serions ravis de t’avoir à nos côtés, petite sœur, dit Gabe en l’entourant de son bras.

Il regarda Neo avec un clin d’œil.

— Personne ne fera de mal à ta fille ou à sa famille.

Neo cligna des yeux. C’était tout ? Elle venait juste de mentionner qu’elle avait des problèmes et un milliardaire propriétaire d’une société de sécurité envoyait son ancien copain Navy SEAL pour s’en occuper dans son jet privé ?

Et s’ils découvraient la vérité une fois arrivés à Denver, et qu’ils décidaient de ne plus l’aider au final ?

Elle essaya de s’éloigna de Kendrick, mais il ne voulait pas la lâcher.

— Je suis la raison pour laquelle Kendrick n’a pas cracké le disque dur jusqu’à maintenant.

Elle regarda Ian, puis Gabe, Violet et Aiden.

— Il y a toi, et le fait que nous ayons besoin de l’ADN d’une personne que nous ne retrouvions pas, sans parler d’un code à quinze caractères alphanumériques, répliqua Kendrick en secouant la tête. Même si tu m’avais aidé, nous n’aurions pas pu le cracker.

Cette fois, elle déploya plus de forces pour s’éloigner. Kendrick était trop proche d’elle, au sens propre comme au figuré. Ses sentiments entraient en ligne de compte quand il s’agissait d’elle. Il n’était pas neutre.

Elle regarda tout le monde.

— Quand je suis arrivée en ville, j’ai installé des dispositifs de surveillance dans vos maisons. Je les ai éteints au bout de quelques semaines, mais je ne les ai jamais retirés.

— Nous le savons, dit doucement Annie.

— Bon sang ! s’exclama Charlie en levant les yeux au ciel. Ça a servi d’excuse à Finn pour faire l’amour avec moi cinq fois dans le salon avant qu’on découvre que tu les avais éteints. Il s’est dit que si tu voulais du spectacle, il allait t’en offrir un.

— Quoi ?

Elle se tourna pour regarder Kendrick.

— Ils savaient tous, confirma-t-il en haussant les épaules. Nous nous sommes tous réunis pour en discuter quand nous l’avons découvert.

Elle se tourna à nouveau, lentement, le cœur lourd une fois encore.

— Tout ce temps, vous saviez, mais vous ne me l’avez pas dit ? Vous m’avez laissé penser que j’étais votre amie ?

Elle n’avait pas le droit de se sentir trahie, mais elle aurait préféré qu’ils la chassent de la ville dès le début plutôt que de la faire marcher pendant un an.

Zac s’avança : il était le leader, comme toujours.

— Tu étais proche de Kendrick, alors nous avons discuté avec lui. Il a aussitôt rerouté les transmissions pour que tu obtiennes un feedback sans intérêt. Même si nous sommes tous heureux de savoir que Finn a eu beaucoup de chance cette semaine-là.

Elle n’arrivait pas à plaisanter sur ce sujet.

— Je n’ai jamais écouté, pas même une fois. Je vous le promets. C’est juste que… Je ne savais pas comment faire confiance aux gens.

Ray s’avança et lui pressa l’épaule.

— Quand il est question d’avoir du mal à faire confiance, crois-moi, je suis championne. Dorian pourra peut-être te raconter la fois où je lui ai tiré dessus avec une arbalète.

— Ou Ray pourra te raconter comment je l’ai traînée dans une cabane abandonnée, où j’ai menacé de la torturer, répliqua ce dernier.

Depuis le fond de la pièce, Lexi leva la main.

— J’ai prétendu être quelqu’un d’autre pendant des mois.

La timide Peyton Connor agita la main.

— Je n’ai révélé le nom du père de mon enfant à personne pendant des années.

Bébé fit un salut en souriant.

— J’ai omis de mentionner que je ne savais pas lire pendant trois décennies.

— J’ai refusé de dire à qui que ce soit que j’avais une sclérose en plaques, cria Riley Girl depuis l’autre bout de la pièce.

— Je l’ai encore en travers de la gorge, répondit Riley Boy à côté d’elle, ce qui fit rire tout le monde.

— Je n’ai pas jugé bon de dire à qui que ce soit que j’étais sans domicile et que je vivais dans ma voiture, expliqua Charlie, debout à côté de Kendrick, en adressant un clin d’œil à Neo.

Le petit Thomas gigotait dans ses bras dont il essayait de se dégager.

Ray sourit.

— Tu vois ? Tu n’es pas la seule à avoir du mal à faire confiance.

Ian s’avança.

— Tu ne savais pas comment faire confiance à cette époque. Mais fais-nous confiance maintenant. Nous ne laisserons rien arriver aux gens à qui tu tiens.

Il se tourna vers Dorian et Ray.

— Et à vos enfants non plus.

— Nous assurerons leur sécurité, quel que soit le temps que cela prendra, dit Zac.

Tout le monde autour d’elle hocha la tête. Plusieurs d’entre eux répétèrent « quel que soit le temps que ça prendra ».

— Merci.

Elle était incapable de dire quoi que ce soit d’autre. Kendrick l’entoura de ses bras.

— Nous sommes une famille, déclara Zac en serrant Anne contre lui. Et que ça te plaise ou non, tu es l’une d’entre nous maintenant. Cette famille prend soin de ses membres.

Chapitre 26

Chapitre 26

Pour la première fois depuis que cela avait commencé, Kendrick avait l’impression de participer au jeu avec toutes les pièces. Il ne jouait plus à l’aveugle, il n’avait plus les mains liées dans le dos.

Quelques minutes après que Neo avait accepté leur aide, Gabe, Aiden et Violet disposaient de l’adresse de Maggie et se rendaient à Denver dans le jet de Zodiac Tactical. Wyatt avait décidé des accompagner au cas où la situation se serait avérée plus compliquée.

Maggie.

Parmi tous les secrets qu’il aurait imaginé que Neo pouvait garder, l’idée qu’elle ait fait adopter sa fille alors qu’elle était adolescente ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Il faut qu’on décide de ce que tu vas dire à Varela.

Ils lui avaient déjà conseillé d’arrêter ses tactiques d’intimidation afin de la laisser travailler s’il voulait des résultats. Varela avait respecté la démonstration de bravoure, mais ils savaient tous deux que le temps que cela leur avait fait gagner était limité.

Zac, ainsi que Baby et Riley Boy, avaient emmené Anne et étaient partis accomplir la tâche désagréable mais nécessaire de recueillir l’ADN du Dr Sevier.

Les autres collaboraient afin de concevoir la meilleure méthode pour protéger Theo et Savannah.

Neo avait pour mission de prendre l’avantage sur Varela. S’il arrivait à retourner contre elle ce qu’il avait découvert à son sujet, alors peut-être pouvait-elle faire de même avec lui. Ils l’auraient déjà fait si elle était venue le voir dès le début. Ils auraient pris le problème sous tous les angles.

De plus, sa petite solitaire semblait avoir besoin de quelque chose pour s’occuper. La démonstration de solidarité à son égard, même si elle l’avait appréciée, s’était révélée un peu oppressante pour une personne qui avait l’habitude de se battre seule contre ses démons.

Pendant ce temps, en attendant que Zac et Annie reviennent avec l’ADN, Kendrick commençait à établir la paperasse et les antécédents électroniques de Theo et Savannah. Plus vite ils seraient pleinement intégrés au système, moins Mosaïque serait susceptible de regarder dans leur direction.

Une fois qu’ils auraient l’ADN, ils essaieraient de se concentrer sur le code à quinze caractères sans détruire le contenu du disque. C’était peu probable, mais à ce stade, ils tireraient profit de tout ce qu’ils pourraient.

Quelques minutes plus tard, la petite Jess entra en courant, zigzaguant entre les adultes jusqu’à ce qu’elle trouve sa mère et son père, qui discutaient avec Gavin et Lexi.

— Maman ! Maman !

Peyton haussa un sourcil en regardant sa fille. Jess se tut avant de marmonner :

— Excuse-moi, puis-je t’interrompre momentanément ?

Tout le monde ravala un ricanement en entendant cette phrase que Jess avait manifestement répétée plus d’une fois.

— Oui, Jess. Comment puis-je t’aider ? demanda Peyton.

— Maman ! J’ai une nouvelle amie, et elle s’appelle Savannah, et Dorian et Ray sont ses parents.

Jess parlait à toute vitesse, comme elle le faisait toujours.

— Évidemment, c’est une histoire compliquée. J’essaie toujours d’en comprendre les détails.

Les autres réfrénèrent à nouveau leurs rires. Surtout que Jess regardait Dorian du coin de l’œil, comme si elle essayait de savoir s’il avait toujours eu ces deux enfants et avait oublié de prévenir Jess.

Oublier de la prévenir était un péché presque impardonnable aux yeux de la gamine de six ans.

— Oui, nous avons rencontré Theo et Savannah, les enfants d’oncle Dorian et tante Ray, répondit Peyton d’un ton serein. Est-ce que tu avais une question ?

La petite fille hocha la tête.

— Savannah n’a jamais fait de soirée pyjama. Jamais, Maman.

Il n’était pas très difficile de voir où elle voulait en vernir.

— Jess, dit Peyton en soupirant. Je ne suis pas sûre que ce soit le bon moment pour inviter Savannah à une soirée pyjama…

— En fait… commença Cade qui passa un bras autour de sa femme tout en regardant Ray et Dorian, notre maison pourrait être le lieu idéal pour que tout le monde soit en sécurité le temps que tout soit en place. Nous avons déjà tout ce qu’il faut pour les enfants. Notre maison est assez grande pour que chacun ait son espace. Je dispose d’une sécurité renforcée, et j’ai des gardes du corps.

Cade avait failli perdre Peyton et Jess une fois. Il n’allait pas prendre le risque que cela se reproduise. Quelqu’un d’aussi riche et célèbre que lui attirait les dingues. Cade avait veillé à ce que sa famille soit en sécurité.

— C’est vrai. Et nous adorerions que vous et les enfants veniez traîner avec nous à la maison, dit Peyton à Ray. Ou nous pourrions vous laisser autant d’espace et d’intimité que vous voulez. Comme le disait Cade, il y a beaucoup de place.

Ray et Dorian firent ce truc où ils communiquaient entre eux sans avoir besoin de parler.

Puis Dorian hocha la tête.

— Ce serait super, merci. Nous ne savons pas combien de temps cela va durer, mais nous aimerions que tout se déroule avec un minimum de stress pour les enfants.

— Ça veut dire oui ! s’écria Jess. On peut diviser ma chambre en deux si Savannah veut rester avec moi. Nous aurions chacune 2m40 par 2m90 ! C’est 12,2 % de moins que la taille moyenne d’une chambre à coucher dans un foyer nord-américain moyen. Je ne crois pas que ça posera problème aux services sociaux que nous partagions, vu que c’est temporaire.

Tous les deux secouèrent la tête devant leur petit génie en herbe. Ni le fait qu’elle soit capable de faire le calcul de tête, ni celui qu’elle connaisse la taille moyenne d’une chambre en Amérique du Nord ne surprit qui que ce soit.

— Pourquoi n’irais-tu pas annoncer à Theo et Savannah qu’ils vont rester un moment chez nous, petite maline ? proposa Cade en ébouriffant les cheveux de sa fille. N’oublie pas de leur dire que Ray et Dorian resteront aussi avec nous, pour ne pas qu’ils s’inquiètent.

— Pauvre Ethan ! s’exclama Jess avec un énorme soupire, ouvrant de grands yeux. Il va être tellement triste qu’on le laisse en dehors de tout le plaisir !

Kendrick se retint d’éclater de rire devant la tentative flagrante de Jess de manipuler son père. Quand il était question d’Ethan, Jess était prête à faire presque n’importe quoi pour le garder près d’elle.

Cade croisa les bras.

— Non, c’est hors de question. Mais il peut venir manger des pancakes le matin.

Jess savait manifestement quand il fallait arrêter les frais. Elle sourit et hocha la tête, puis repartit en sautillant vers la porte en chantant une chanson idiote.

Ce fut Lyn Kavanaugh, la sœur de Gavin, qui n’était ici que pour quelques semaines encore avant qu’elle et son mari Heath ne partent pour son nouveau travail en Égypte, qui arrêta Jess.

— Hé, c’est quoi ce que tu chantes ?

— Savannah m’a appris cette chanson. Elle m’a dit qu’elle m’apprendrait quelques mots en ukrainien. Je sais déjà parler français et espagnol, mais pas ukrainien, dit-elle, des étoiles dans les yeux. J’aime apprendre de nouvelles choses.

Tout le monde en était très conscient.

— Est-ce que tu pourrais la chanter à nouveau pour moi ? lui demanda Lyn en regardant Heath. Mon ukrainien est rouillé.

— Le mien aussi. Mais…

— Che sim sim odyn, ju yee siss ju. Try em odyn. Sist che che sim.

Tout le monde grimaça lorsque Jess entonna à nouveau la chansonnette. C’était peut-être une enfant prodige, mais certainement pas grâce à ses compétences vocales.

— Les enfants chantent ça tout le temps, expliqua Dorian. Ils ont dit que c’était n’importe quoi.

— On dirait du charabia, c’est vrai, mais… commença Lyn qui se tourna vers Heath. Est-ce que tu as compris ?

Il hocha la tête.

— Che, sept, sept, un. Encore une fois, deux fois de plus vers la fin.

Kendrick recula de son ordinateur.

— Odyn, ça veut dire un ?

Il l’avait entendu très clairement, comme Odin dans les films Thor. Jess l’avait clairement dit trois fois.

Heath hocha la tête.

— Oui. Et sim, c’est sept.

— Et que veut dire che ? demanda Kendrick.

— C’est une lettre employée dans les langues slaves, dans l’alphabet cyrillique. Nous n’avons pas d’équivalent en anglais, expliqua Lyn qui venait de terminer sa thèse en linguistique, et savait donc de quoi elle parlait. Quelqu’un aurait-il un stylo ? Je vais vous montrer à quoi ça ressemble.

Ils avaient cinq chiffres et une lettre. Et il restait des paroles à traduire dans la chansonnette.

Il y en avait peut-être quinze.

Kendrick tourna les yeux vers Neo, qui était en train de le regarder, se levant de derrière son ordinateur. Elle pensait à la même chose que lui.

Ray alla à la porte crier à Theo et Savannah de venir. Elle venait de comprendre elle aussi à quoi ils songeaient.

Il ne leur fallut pas longtemps pour traduire tous les mots de la chanson.

Che. Sept. Sept. Un. Yu. Yee. Six. Yu. Trois. M. Un. Six. Che. Che. Un.

Les chiffres étaient faciles. La lettre M était la même dans les deux langues. Lyn dessina les autres lettres en cyrillique, che et yu, avec l’aide de Theo et Savannah.

— Vous voyez ? dit le garçon. Ça ne veut rien dire.

Savannah hocha la tête.

— Grand-père disait que c’était idiot, mais que les trucs idiots avaient du bon parfois.

Ray s’accroupit et tapota le nez de Savannah.

— Il avait raison. Les trucs idiots, ça a vraiment du bon.

Kendrick regarda Neo, sans pouvoir s’empêcher de sourire.

— Nous avons notre code alphanumérique à quinze caractères. C’était sous nos yeux tout ce temps.

Chapitre 27

Chapitre 27

Cela fonctionna. Tout ce qu’il fallait pour ouvrir le disque dur, c’était une comptine inventée de toutes pièces, et la mèche de cheveux d’un homme mort.

Dès que le Dr Anne eut fourni l’ADN nécessaire, Neo et Kendrick connectèrent le disque à l’ordinateur de ce dernier et lancèrent le processus de téléchargement. D’abord le code à quinze caractères, qu’ils n’auraient jamais pu déchiffrer par la force brute ou par une attaque indirecte, car ils avaient cherché dans le mauvais alphabet.

Une fois la séquence correcte saisie, une petite fente sur le disque s’ouvrit pour recueillir l’ADN, et voilà… il livra tous ses secrets.

Kendrick alluma l’écran pour qu’ils puissent voir la liste des dossiers à mesure qu’ils étaient téléchargés. Les premiers étaient tous des mesures de sécurité, et ils étaient impressionnants. Le Dr Sevier savait ce qu’il faisait.

— Bordel de merde ! s’exclama Kendrick en tapotant l’écran tandis que la liste déroulait. Tu as vu ça ?

Neo avait vu, mais cela n’excusait pas ce qu’elle avait fait.

— Ça ne change rien.

— Qu’est-ce que vous avez vu ? demanda Ian.

— L’autre soir, quand nous étions dans le bâtiment de l’agence de voyage, j’ai cru avoir été proche de cracker ce truc avec un hacking de force brute. Mais si j’avais continué comme ça, si Neo n’avait pas déclenché l’alarme et ne nous avait pas contraints à partir immédiatement, j’aurais enclenché un protocole de défense secondaire et le disque se serait corrompu, expliqua-t-il en souriant à Neo. Tu vois ? Tout s’est arrangé pour le mieux.

Elle leva les yeux au ciel.

— Oui, c’est exactement pour ça que je l’ai fait. Parce que je savais que c’était pour le mieux.

Kendrick lui pressa l’épaule et ils regardèrent les données arriver. Ils ne pouvaient lire que les noms de fichiers et les descriptions, mais cela suffisait à leur donner une idée.

— Il y a une sacrée masse de trucs scientifiques là-dedans, dit Kendrick. Pas étonnant que Mosaïque veuille ce disque à tout prix. Mais étant donné la taille de ces dossiers, je ne suis pas certain que Sevier ait eu autant de données sur eux que nous l’espérions.

Ian cala sa hanche sur le bord de la table.

— C’est plus que ce que nous avions. C’est suffisant pour lancer une offensive.

— Nous allons continuer à creuser pour obtenir toutes les informations possibles, déclara Neo. Je suis déterminée à les faire tomber.

Ian hocha la tête.

— Nous aurons besoin de toute l’aide possible.

Il restait encore un peu plus de la moitié du disque à télécharger quand le téléphone sonna sur la table à côté de Neo. Varela. Elle regarda autour d’elle frénétiquement.

— Silence tout le monde ! cria Kendrick.

Cade et Peyton firent sortir les enfants et fermèrent la porte derrière eux. Tout le monde se tut dans le centre d’entraînement. Kendrick fit un signe de tête à Neo. Et elle appuya sur le bouton pour décrocher.

— Ça irait plus vite si vous me laissiez tranquille pour travailler, dit-elle en mettant autant de bravoure que possible dans sa voix.

— Je vois que tu es dans le centre d’entraînement de Linear Tactical.

Elle lutta pour ne pas paniquer. Kendrick se pencha pour entendre ce que lui disait Varela.

— Oui, effectivement. Félicitations, vous avez trouvé comment vous servir du tracker GPS sur ce téléphone. Je suis ici parce que ce sont les gens avec qui Kendrick travaille. Je fais appel à tous les contacts que je peux pour obtenir des informations. Je ne pensais pas que ça vous poserait problème.

— Je n’ai aucun problème avec ça.

— Qu’est-ce que vous voulez, Varela ? C’est compliqué de trouver un endroit pour parler en privé ici. Je suis dans un foutu placard !

— Je t’ai accordé une trop grande marge de manœuvre. Je n’ai pas l’impression que tu sois suffisamment motivée.

Elle ne savait pas trop comment contrer ça, mais jusqu’à présent, il réagissait mieux quand elle se montrait dure.

— Et moi je crois que vous avez peut-être surestimé vos atouts. Menacer un enfant qui a une vie dont je n’ai jamais fait partie ? Je veux dire, dans quelle mesure pourrais-je vraiment me préoccuper d’un enfant que j’ai fait adopter ?

Le simple fait de prononcer ces paroles lui donnait envie de vomir. Elle ne supportait pas l’idée que Kendrick l’entende dire ça. De ce qu’il devait penser d’elle. Faire adopter sa fille avait été tout, sauf un abandon. Ça avait été le mieux que pouvait faire une fille de seize ans sans domicile et sans famille.

Une main lui caressa la nuque. Il n’y avait pas le moindre dégoût dans les yeux de Kendrick, rien que de la compréhension et du soutien.

— Je ne crois absolument pas que ce soit le cas, ricana Varela. Tu as été affreusement prompte à acquiescer quand nous avons menacé la jeune Maggie. Alors tu vas arrêter de gagner du temps, et me dire ce que tu sais.

Elle regarda Kendrick, puis Ian. Les deux hochèrent la tête. Kendrick mima les mots : « Gagne du temps ».

Gabe serait bientôt à Denver. Elle devait faire confiance à son équipe pour retrouver Maggie. La seule chose qui lui restait à dire à Varela, c’était la vérité.

— Le Dr Sevier est mort. Je l’ai découvert il y a quelques heures.

Silence.

— Si c’est encore une manière de gagner du temps…

— Ce n’est pas le cas. L’un des membres de votre joyeuse bande de crétins l’a tué. Sevier a tout juste réussi à quitter Salt Lake City.

— Comment puis-je être sûr que ce n’est pas encore un mensonge ? Une fausse piste ?

— J’ai retrouvé un mort inconnu dans une ville qui correspondait à la description de Sevier. J’ai piraté leur système informatique et j’ai reçu la confirmation avec une photo d’identité. C’était Sevier.

— Dans quelle ville ?

Oh, merde.

Kendrick était déjà en train de taper.

— Bon sang, Varela, vous avez idée du nombre de données que je compulse chaque heure ? Je ne peux pas tout avoir en tête. Ne quittez pas.

Kendrick fit pivoter son ordinateur et pointa une ville sur une carte.

— Portage, dans l’Utah. Je crois que Sevier tentait de rejoindre la frontière canadienne.

Varela garda le silence pendant une longue minute. Kendrick continuait de taper, probablement pour hacker le système informatique de la morgue de ce comté pour couvrir ses traces.

— Voilà qui change les choses, finit par dire Varela.

— Je sais. Mais écoutez. Je suis presque certaine de pouvoir cracker le disque dur. Accordez-moi encore trois heures…

— Prends le disque, et apporte-le-moi tout de suite.

— Attendez. Quoi ? Je ne peux pas. Donnez-moi juste une heure ou deux. Cela prendra du temps…

— Maintenant.

— Mais ils sauront…

— Je me fous de ce qu’ils savent. Tu as deux minutes pour franchir cette porte avec le disque dur à la main. Dans le cas contraire, je pense que nous allons découvrir ce que tu ressens vraiment à l’égard de ta fille et de sa famille. Deux minutes, Neo. Je veux un appel vidéo de toi, seule dans ta voiture, avec le disque. Ensuite je t’enverrai les instructions.

Il coupa la communication.

Neo ne parvenait même pas à décider de ce qu’elle devait faire. Le téléchargement du disque n’était pas terminé. Ils n’avaient pas toutes les informations. Si Varela parvenait à le récupérer, Mosaïque aurait toutes les recherches du Dr. Sevier.

Pourrait-elle faire semblant ? Comment ? Ils n’avaient pas assez de temps.

Il y avait tellement de variables, tellement de scenarios. Aucun d’entre deux ne se terminait bien.

— Avant que tu ne recommences à parler de te tuer, lève-toi, et que quelqu’un lui donne les clés d’une voiture.

Kendrick était déjà en train de déconnecter le disque dur et de mettre son ordinateur portable dans son sac à dos.

Elle regarda Ian, s’attendant à ce qu’il proteste, qu’il dise qu’elle ne pouvait pas emporter le disque avec elle, mais il lui tira sa chaise.

— Vas-y.

— Nous ne pouvons pas donner le disque à Varela !

Kendrick lui saisit les deux bras et l’attira contre lui, l’embrassant brutalement.

— Ton boulot pour l’instant, c’est de gagner du temps pour que Gabe et l’équipe arrivent jusqu’à Maggie. Et de rester en vie. Nous serons juste derrière toi. Varela te pense seule. Nous allons nous en servir contre lui.

— Mais…

Tant de choses pouvaient mal tourner.

Kendrick prit son visage entre ses mains.

— Va dans la voiture, Neoma. Fais-nous confiance.

Cette fois-ci, ce fut elle qui l’embrassa.

— Je vous fais confiance. Pour tout.

— Tiens, prends ça, dit Ray en plaçant une sorte de bouchon d’oreille dans la main de Neo. Dorian a un émetteur dans sa montre. Nous serons en mesure d’entendre ce qui se passe autour de toi, et de communiquer.

Neo ne comprenait pas vraiment pourquoi la jeune femme avait ce genre d’équipement sur elle, mais elle le prit.

— Ray… dit Dorian.

Celle-ci leva une main pour l’arrêter.

— Neo risque tout, elle aussi. Ça ira pour moi. Je t’ai à mes côtés, et c’est suffisant. Nous savons aussi bien l’un que l’autre que l’oreillette est plus un moyen de me rassurer qu’autre chose à ce stade.

Neo ne comprenait pas de quoi ils parlaient, mais elle n’avait plus le temps. Kendrick lui prit la main et la guida en courant vers une voiture. Elle ne savait même pas à qui elle appartenait. Quelqu’un lui avait donné son véhicule sans broncher.

— Quoi que tu doives faire… lui dit Kendrick en ouvrant la portière pour qu’elle s’installe. Quoi que tu doives faire… n’hésite pas. Mais garde en tête que dans les moments de crise, nous assurons tes arrières.

Elle devait faire confiance. Elle ne pouvait rien faire d’autre.

Elle démarra la voiture et sortit de la place de stationnement. Elle appuya aussitôt sur le bouton de son téléphone pour lancer un appel vidéo.

— Je l’ai, annonça-t-elle en levant le disque dur pour que Varela le voie. Il ne leur faudra pas longtemps pour comprendre que je suis partie en l’emportant. Où voulez-vous que je aille ? Je n’ai pas beaucoup de temps.

Elle jeta le téléphone sur le siège pour pouvoir agripper le volant à deux mains.

— J’espère vraiment que ce n’est pas un stratagème élaboré de ta part, Neoma. On peut faire des choses terribles à une fille de dix ans. Des choses que je ne veux pas voir se produire. Des choses qui seraient bien plus cruelles qu’une simple mort rapide.

Elle serra les mains sur le volant jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.

— Bordel de merde ! J’ai fait tout ce que vous demandiez ! Laissez-les tranquilles !

— Nous verrons. Retrouve-moi à l’entrepôt incendié en bordure de la route 138. Tu as dix minutes.

Il coupa la communication. Dire qu’il lui faudrait au moins quinze minutes pour arriver là-bas ne changerait rien au résultat final.

Il cherchait un prétexte pour faire du mal à Maggie et sa famille.

— Gavin dit qu’il faut couper par North Avenue, ça te fera gagner quelques minutes. L’entrepôt où il veut te conduire se situe à l’est de la ville. Il y a eu un incendie l’année dernière et il n’a pas encore été reconstruit. Tu peux y arriver.

Elle se concentra sur la voix de Kendrick dans son oreille.

— J’ai peur.

Jamais elle ne l’avait avoué à quiconque dans sa vie d’adulte.

— C’est normal d’avoir peur. Avoir peur n’implique pas que tu ne sois pas capable de le gérer. Nous sommes en route. Et le jet de Gabe a atterri à Denver. Il a juste besoin d’un peu plus de temps.

— J’ai peur d’essayer de gagner du temps. Je crains qu’il ne fasse du mal à Maggie.

— Ne gagne pas de temps. Donne-lui ce qu’il veut.

— Survivre maintenant, résoudre le reste plus tard, murmura-t-elle.

— Exactement.

Il se tut et la peur lui comprima le cœur. Est-ce qu’il s’était déconnecté ?

— Kendrick ?

— Je suis ici.

— Je… commença-t-elle sans pouvoir terminer sa phrase.

En réalité, elle n’avait rien à dire.

— Je ne vais pas te quitter. Je serai juste ici tout le temps. Avec toi.

— Merci, lui répondit-elle d’une voix nouée.

— Pas besoin de me remercier. Je ne voudrais être nulle part ailleurs au monde. Avoir la chance d’être à l’intérieur de ta tête sans que tu puisses te débarrasser de moi ? C’est un rêve qui devient réalité.

Elle sourit. Kendrick était la seule personne sur cette planète capable de la faire sourire dans une telle situation.

Mais ce sourire s’estompa quand elle se gara devant l’entrepôt et que son téléphone sonna à nouveau. Elle l’attrapa. Cet appel ne venait pas de Varela. Et quand elle décrocha, une vidéo se mit en route. Un direct de Porter devant la maison de Maggie, dans son jardin, se dirigeant vers une porte vitrée coulissante, un couteau à la main. Maggie était assise avec sa mère à la table de cuisine. Elles semblaient faire des devoirs, ou quelque chose comme ça.

La vidéo s’arrêta.

Elle ne put retenir les sanglots qui lui échappèrent.

— Oh, mon Dieu !

— Neo ! Que s’est-il passé ? demanda Kendrick.

— Il est là-bas. Vidéo. À la maison. Il est là-bas.

Elle s’empara de son téléphone, son ordinateur et du disque dur, et fonça vers la porte de l’entrepôt.

— Gabe est tout proche, et nous sommes juste derrière toi. Reste forte, bébé.

Elle ne répondit pas à Kendrick. Elle n’avait qu’une idée en tête : faire savoir à Varela qu’elle était arrivée. Elle ouvrit à la volée la porte de l’entrepôt qui avait été laissée entrouverte.

— Je suis là, espèce d’ordure ! Rappelez Porter !

Varela sortit de l’ombre.

— Apparemment, tu travailles plus rapidement quand on te motive de manière adéquate.

— Allez vous faire voir.

Sa respiration était beaucoup plus laborieuse qu’elle n’aurait dû l’être après la brève course depuis la voiture. Mais son cœur battait à tout rompre.

— Arrêtez Porter immédiatement, ou je jure devant Dieu que je détruirai ce disque dur, et vous perdrez tout.

Varela haussa un sourcil, mais porta son téléphone à son oreille.

— Retire-toi, dit-il sans jamais quitter Neo des yeux. Mais si tu n’as pas de mes nouvelles toutes les cinq minutes, tu reprends aussitôt. Et fais en sorte que ce soit moche et douloureux.

Il fallut toute la volonté de Neo pour ne pas se plier en deux et vomir.

— Très bien, Neo. On dirait que tu as cinq minutes devant toi pour me montrer ce que vaut la vie de ta fille.

Chapitre 28

Chapitre 28

Savoir que Neo était seule dans cet entrepôt avec ce salaud, qu’il était celui qui l’avait battue si violemment, faisait frémir Kendrick qui éprouvait le désir de faire lui-même usage de violence.

— Elle tient à peine le coup, murmura-t-il à Ian.

Ils étaient dans sa voiture, fonçant à toute allure vers l’entrepôt.

— Elle est costaud. Elle va y arriver.

Kendrick n’en doutait pas. Neo était capable de gérer tout ce qu’elle devait. Il aurait simplement voulu qu’elle n’ait pas à en assumer autant.

Ian et Gavin étaient avec lui dans la voiture. Zac et Finn les suivaient dans la jeep de ce dernier. Les autres étaient restés pour assurer la sécurité des enfants.

Ils étaient à cinq minutes derrière Neo. Cinq minutes dont ils avaient profité pour prendre assez d’armes et d’équipements dans l’entrepôt de Linear pour lancer une offensive improvisée. Kendrick était content qu’ils en disposent, mais il ne voulait pas imaginer ce qui pourrait arriver en cinq minutes alors que Neo était à la merci de Varela.

— Vous savez que Varela n’est pas seul dans cet entrepôt, dit Gavin à Zac et Finn à travers le haut-parleur de la voiture. Et il sera presque impossible de s’approcher furtivement de cet endroit. Ils disposent de tous les avantages en termes de visibilité directe.

— Nous avons des capteurs thermiques, répondit Zac. Nous aurons donc au moins quelques infos avant d’agir.

Kendrick enfonça davantage le dispositif de communication de Dorian dans son oreille pour pouvoir entendre la conversation de Neo dans l’entrepôt.

— Vous avez appelé au pire moment possible, Varela, lui dit-elle. Je venais juste d’essayer quelque chose de nouveau avec le lecteur et j’étais sur le point de tenter un téléchargement et de parvenir à un véritable accès lorsque vous avez décidé de modifier votre planning. Donc maintenant je dois recommencer et espérer que tout aille bien.

— Tu peux espérer, mais pas plus de quatre minutes et trente secondes.

— Fais-le, lui dit Kendrick. Télécharge le disque dur pour lui. Même si on finit par perdre toutes ces données, tu le fais quand même.

Il savait qu’elle ne pouvait pas répondre, mais espérait qu’elle l’écoutait. Il valait mieux qu’elle ne tente rien de stupidement héroïque.

Il l’entendait signaler à Varela les différents fichiers en cours de téléchargement. Bien.

— Ça semble impressionnant, dit Varela, visiblement beaucoup plus proche de Neo maintenant. Comment as-tu finalement réussi à cracker le disque ?

Elle répondit du tac au tac.

— Mélange de cryptographie asymétrique et d’une menace jour zéro. J’ai découvert que Sevier venait d’Ukraine et qu’il pourrait employer des lettres qui ne figurent pas dans l’alphabet anglais.

— Tu es maligne, remarqua Varela.

Bien plus maligne que ne le pensait Varela, puisque ni une menace jour zéro ni la cryptographie asymétrique n’avaient quoi que ce soit à voir avec la manière dont ils avaient accédé au disque. Il y avait juste assez de jargon de hacker pour faire croire à Varela qu’il était au courant d’informations confidentielles, tout en dissimulant complètement la vérité sur Sevier et les enfants.

— Comment se débrouille-t-elle ? demanda Ian.

Il appuya sur le bouton pour que Neo ne l’entende pas.

— Elle tient le coup.

Ils s’arrêtèrent dans une station-service à huit cents mètres. C’était l’endroit le plus proche où ils étaient sûrs de ne pas être repérés.

Finn sortit de sa jeep et s’approcha à plat ventre de l’entrepôt afin d’obtenir les données d’imagerie thermique dont ils avaient besoin. Si la chance était de leur côté, elles montreraient qu’il n’y avait que Neo et Varela dans le bâtiment.

Mais quelque part, Kendrick ne croyait pas Varela si stupide.

L’instinct de Kendrick lui dictait de se précipiter dans le bâtiment et d’éliminer la menace pour Neo. L’écouter essayer de calmer Varela, le supplier à intervalles réguliers de laisser la vie sauve à Maggie, n’arrangeait rien.

Il ne faudrait pas longtemps à Varela pour comprendre que Neo avait fait tout ce qu’il attendait d’elle. Le disque dur continuerait à télécharger même sans elle. Alors à quoi bon lui serait-elle utile ?

Zac distribuait des armes à tout le monde. Kendrick prit les deux qu’il lui tendait, et se mit à faire les cent pas devant la voiture.

— Il faut qu’on agisse maintenant. Cet enfoiré n’a plus de raison de garder Neo en vie.

Zac fixa une arme dans un holster de poitrine, puis serra l’épaule de Kendrick.

— Accroche-toi, Brasier. C’est difficile. Mais y aller à l’aveugle lui fait courir plus de risques.

Finn fut de retour quelques minutes plus tard, le ventre et les jambes crasseux d’avoir rampé si loin.

— Ils sont cinq à l’intérieur du bâtiment. Deux sont relativement proches l’un de l’autre, donc je devine qu’il s’agit de Neo et Varela. Les trois autres sont postés près des fenêtres du haut et ont une excellente visibilité. Ça va être compliqué d’entrer sans qu’ils s’en aperçoivent.

Kendrick abattit la main sur le capot de la voiture.

— Alors on laisse tomber l’élément de surprise. Je ne la laisse pas seule là-dedans. Je lui ai promis que nous viendrions l’aider.

Les quatre hommes se tenaient autour de lui en hochant la tête, sans pour autant être d’accord. Ils étaient là pour parler logique, pour élaborer un plan.

Combien de fois avait-il été l’un de ceux qui hochaient la tête ? L’un de ceux qui venaient aider, prônaient de rester calme et serein ? Il avait toujours été du côté des observateurs quand un de ces costauds anciens des Forces spéciales manquait de perdre les pédales en voulant aider la femme qu’il aimait.

Kendrick avait compati, et s’était montré disposé à faire tout ce qu’il pouvait pour aider, mais il n’avait jamais vraiment compris. Il en était loin. Aujourd’hui, il comprenait.

À chaque respiration, la lame de la terreur lui donnait l’impression de le taillader en mille petites coupures brûlantes, car il savait qu’il était trop loin pour l’aider. Il avait l’impression que le temps se volatilisait à chaque seconde perdue.

Il savait que le monde ici-bas ne valait pas la peine d’y vivre si la femme dans ce bâtiment ne survivait pas pour être à ses côtés.

— J’entre.

— Brasier…

— Kendrick…

— Merde…

Il tendit la main pour arrêter tout le monde.

— Je vais entrer et vous fournir une diversion. Je vais faire en sorte que les hommes de Varela se rapprochent de lui. Le reste, c’est à vous de gérer, les gars.

Ian lui remit les clés de sa voiture en secouant la tête.

— J’espère que ça ne va pas te faire tuer, mon frère.

Kendrick lui remit l’oreillette. Ainsi, ils pourraient au moins communiquer avec Neo.

— Je préfère me faire tuer à l’intérieur avec elle, plutôt que de rester assis là à me demander si j’aurais pu faire quelque chose.

Ian le gratifia d’une tape sur l’épaule.

— Essaie de nous faire gagner autant de temps que tu pourras.

Il sauta derrière le volant et démarra la voiture qu’il conduisit à toute allure sur les huit cents derniers mètres, s’arrêtant juste devant la porte de l’entrepôt.

— J’arrive, Neo. Il va falloir que tu bosses avec moi, bébé, marmonna-t-il.

Il n’avait plus l’appareil de communication, donc ses paroles étaient vaines. Il espérait qu’elle comprendrait ce qu’il était sur le point de faire, et qu’elle jouerait le jeu.

— Espèce de petite garce ! hurla-t-il en entrant en courant dans l’entrepôt. Je n’arrive pas à croire que je t’ai fait confiance deux fois !

Kendrick sortit l’une des armes que Zac lui avait données et la pointa sur le disque dur.

— Je ne vais pas vous laisser récupérer ces informations, dit-il en pointant une seconde arme directement sur la tête de Varela qui se tenait sur le côté.

Kendrick voyait l’un des trois autres hommes, mais il fallait encore qu’il attire les deux autres.

— Dis à ton gars de reculer, Varela. Il peut toujours me tirer dessus, mais toi et ce disque dur tomberez avec moi. C’est une promesse.

Et il pensait chacun de ses mots.

Varela leva une main.

— Baissez vos armes, ne tirez pas sur Kendrick… pour le moment, dit-il avant de se tourner vers Neo. Mais si Porter n’a pas de mes nouvelles d’ici trois minutes, tu sais ce qui arriveras, Neo. Toutes les cinq minutes.

Neo se plaça devant le disque dur.

— Je suis désolée de m’être servie de toi, Kendrick, mais je ne peux pas te laisser détruire le disque. Il y a trop de choses en jeu.

Elle avait déjà compris ce que faisait Kendrick, et elle jouait le jeu.

— Je me fous de ce qui est en jeu, ricana-t-il. Peu importe la somme qu’il te verse. Ça ne peut pas en valoir la peine.

— Tu ne sais rien de moi.

Même en sachant qu’ils jouaient tous les deux un rôle, ces mots qui sortaient de la bouche de Neo lui faisaient du mal.

Dans une autre réalité, c’étaient ainsi que les choses se seraient déroulées si elle ne lui avait pas fait confiance. Elle aurait été seule dans cette situation, essayant de tout gérer sans le moindre soutien.

Ou elle se serait tuée. Elle se serait sortie de l’équation, comme si ces mots pouvaient rendre cette idée plus acceptable. Elle avait accordé plus d’importance à la vie de tout le monde qu’à la sienne. Varela ne l’aurait pas vu venir et le coup aurait fait mouche. Cela aurait peut-être été la seule manière valable de l’arrêter.

Mais ce n’était plus son unique solution. Une famille entière assurait ses arrières à présent. Varela ne l’avait pas vu venir non plus.

— Oh, crois-moi, Neoma. Je sais tout ce que j’ai besoin de savoir sur toi.

Il le dit avec un rictus, mais les mots restaient néanmoins vrais. Il savait tout ce qu’il avait besoin de connaître à son sujet, assez pour savoir qu’il était amoureux d’elle, et que cela faisait un bout de temps que c’était le cas.

Et merde, il devait encore l’emmener à ce premier rendez-vous !

Il était temps d’accélérer les choses. Plus tôt tout cela prendrait fin, plus tôt il pourrait sortir Neo d’ici en toute sécurité.

Il tira un coup de feu en l’air, espérant ainsi attirer les deux autres hommes et les faire sortir de leurs points d’observation.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? cria-t-il à Neo. Dégage de là. Je n’ai aucune envie de te faire du mal, mais s’il le faut je n’hésiterai pas.

— Monsieur Varela, j’ai un bon angle de tir, dit une deuxième voix dans le coin.

Parfait, deux des trois hommes de Varela étaient maintenant concentré sur lui. C’était le mieux qu’il pourrait faire. Il espérait que cela suffirait aux gars pour pénétrer dans le bâtiment.

Et qu’il n’était pas sur le point de prendre une balle dans la tête. Il n’était pas nécessaire d’être diplômé de Harvard et de Yale pour comprendre que les chances que cela se déroule sans accroc étaient au mieux minces. Il faudrait un timing parfait.

Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était d’avoir confiance dans les compétences de ceux qu’il appelait sa famille.

Les yeux de Neo reflétaient sa panique. Elle était encore plus consciente de la précarité de leur situation.

— Si ton gars me tire dessus et que je meurs, tu perdras tout, rappela-t-il à Varela, priant pour que cela soit suffisant.

— Tu n’aurais pas dû venir ici, Kendrick, dit Neo d’une voix affolée, qui n’avait rien d’un rôle qu’elle jouait. Tu n’étais pas obligé d’être impliqué là-dedans.

Ils étaient à court de temps. Ils le savaient tous les deux.

— Combien te paie-t-il ? demanda-t-il à Neo, lui intimant du regard d’être forte. Quelle que soit la somme, tu sais que Ian DeRose peut payer plus. Il n’est pas trop tard.

— Je suis à peu près certain que Neo ne cessera pas de travailler pour moi, rétorqua Varela d’une voix dégoulinante de suffisante. Même Ian DeRose ne peut pas rivaliser avec ce que je la paie. J’en suis presque sûr. Tout comme je suis quasi certain que tu ne tireras ni sur Neo, ni sur le disque.

Allez, les gars. C’est maintenant ou jamais. Ils n’avaient plus le temps.

Kendrick sentit son téléphone vibrer dans sa poche, mais il ne pouvait pas abaisser l’une des armes pour voir le message.

Mais dès que les yeux de Neo s’écarquillèrent, il sut. Depuis un an, il la voyait presque tous les jours et jamais il n’avait vu cette expression de soulagement et de paix totale l’envahir. Elle venait d’entendre quelque chose dans son oreillette.

Maggie et sa famille étaient en sécurité.

— C’est terminé, dit-elle d’une voix étouffée par l’émotion. L’équipe les a récupérés. Ian nous demande de rester en vie encore huit secondes.

Il lui sourit.

— C’est une bonne chose, parce que ces armes commencent à peser lourd.

— Qu’est-ce qui vous réjouit autant tous les deux ? hurla Varela.

Neo l’ignora et fit un pas vers Kendrick.

— Mais tu as l’air très sexy. Dans le genre Matrix et compagnie. Il te manque juste un trench.

Kendrick lui fit un clin d’œil.

— Alors, c’est qui Neo, maintenant, ma belle ?

Deux secondes plus tard, les hommes de Varela tombaient comme des mouches autour de lui : les deux que Kendrick voyait et un troisième confirmé par un gémissement et un bruit sourd dans l’ombre. Il ne savait pas si les gars s’étaient servis de balles, de tranquillisants ou d’une sorte de prise de cou Vulcain pour éliminer les hommes de Varela, et honnêtement, il s’en fichait. Il abaissa ses armes.

— Tu as perdu, abruti. Neo s’avança pour se placer devant Varela.

Kendrick savait ce qui allait se passer, mais il était hors de question qu’il l’en empêche. Il regrettait juste de ne pas avoir de camera.

Le crochet du droit de Neo cueillit Varela à la mâchoire et l’envoya valser sur les fesses. Elle enchaîna avec un coup de pied dans les côtes qui fit gémir l’homme de douleur. Bien. Il méritait qu’elle lui en assène une dizaine d’autre pour remettre les compteurs à zéro.

— Ta fille et sa famille vont mourir dans d’atroces souffrances, hoqueta-t-il.

Kendrick sortit alors son téléphone de sa poche, où s’affichait une photo de Gabe et Aiden accompagnés de Porter qu’ils avaient arrêté.

— Personne ne mourra de tes mains aujourd’hui.

Il jeta le téléphone à Neo.

Elle sourit, puis le tourna de sorte que Varela le voie.

— Vous n’avez plus de moyen de pression sur moi.

— Quoi ? balbutia-t-il, le visage cramoisi. Comment ?

— Parce qu’elle n’est pas seule dans cette histoire, espèce d’enfoiré.

Kendrick mourait d’envie de donner lui aussi des coups de pied à cet homme.

Les gars de Linear et Ian entrèrent, traînant les hommes de Varela derrière eux. Ils avaient les mains attachées derrière le dos, donc de toute évidence, ils étaient simplement inconscients, et c’était bien dommage.

— Neo a une famille, déclara Zac. Et cette famille ne prend pas les choses à la légère quand l’un de ses membres est menacé.

Ian s’avança pour s’accroupir devant Varela.

— Et tu es sur le point de devenir un membre de ma famille. Tu vas travailler avec moi pour m’aider à faire tomber tes patrons, faute de quoi je veillerai à ce qu’on te jette dans une cellule sombre qui finira par devenir ton tombeau.

Pour la première fois de sa vie, Kendrick comprit le sens de l’expression « silence assourdissant ».

— Vous ne pouvez pas faire ça, finit par balbutier Varela. J’ai des droits.

Ian affichait un visage froid, sans la moindre once d’empathie.

— Je n’appartiens pas aux forces de l’ordre. Je ne suis que celui qui va faire en sorte que Mosaïque tombe et reste à terre cette fois.

Il tira les bras de Varela dans son dos pour l’attacher.

Kendrick s’avança vers Neo et repoussa une mèche de ses cheveux désormais bruns derrière son oreille.

— Tu veux lui balancer un autre coup de pied ? murmura-t-il dans son oreille tandis que Ian tirait Varela pour le mettre debout.

— Je crois que Ian va se charger de porter tous les coups, au sens figuré et peut-être même au sens propre. J’ai obtenu justice.

— Ian est un peu effrayant.

Neo posa sur lui des yeux arrondis.

— Je sais.

— Vous deux, vous savez que je peux vous entendre, n’est-ce pas ? leur demanda Ian, leur souriant par-dessus son épaule.

Mais même son sourire était vif. Cet homme était en mission pour faire tomber Mosaïque. Et eux deux l’aideraient comme ils le pourraient.

Kendrick saisit la main de Neo et la guida vers la porte.

— Je voudrais t’emmener à ce rendez-vous dont nous avons parlé.

Elle passa les bras autour de la taille du jeune homme et le serra contre elle.

— Je voudrais bien aussi. Et je sais exactement où j’aimerais t’emmener.

Kendrick lui releva le menton avec le pouce pour pouvoir l’embrasser. Il prévoyait de passer les prochaines décennies à l’embrasser.

— Ah oui ? Où ça ? demanda-t-il tout contre ses lèvres.

— À Denver.

Chapitre 29

Chapitre 29

— Es-tu déjà allée jusqu’à la porte ? As-tu jamais voulu rencontrer Maggie en face à face ?

Kendrick n’aurait jamais imaginé passer son premier rendez-vous avec Neo assis dans une voiture garée en bas de la rue d’une maison plutôt banale dans la banlieue de Denver. Mais d’un autre côté, avait-il jamais fait quoi que ce soit de normal avec Neo ?

Il préférait ça à un restaurant chic, et de loin. Il apprenait à connaître la personne qu’elle avait été enfant et adolescente, les rêves qu’elle avait eus, la vie qu’elle avait menée, les choix qu’elle avait faits… et il voyait comment ils avaient fait d’elle la femme qu’il aimait.

Le romantisme ne faisait pas le poids devant une véritable compréhension de la personne que l’on aimait. C’était ça, le véritable romantisme.

— Non. C’est la famille de Maggie. Jamais je ne voudrai empiéter là-dessus. Elle est heureuse, équilibrée… C’est suffisant.

— Est-ce que c’est difficile pour toi ? Est-ce que ça a été dur de l’abandonner ?

Neo se cala dans le siège conducteur.

— J’avais seize ans. Je prenais de mauvaises décisions comme si c’était un travail à plein temps, ce qui explique que je me sois retrouvée en cloque sans même savoir qui était le père. Je venais juste d’être renvoyée dans un foyer de groupe par une autre famille d’accueil qui estimait que j’exerçais une mauvaise influence sur leurs autres enfants parce que je restais assise devant l’ordinateur autant de temps que possible dans la journée.

Si seulement quelqu’un avait essayé de la comprendre à l’époque…

— Est-ce que quelqu’un dans ta vie a jamais pensé que tu étais douée pour l’informatique ? Ou t’a encouragé à développer tes compétences dans ce domaine ?

Elle lui fit un petit sourire.

— Si tu trouves que je ne suis pas très chaleureuse ni douce aujourd’hui, tu aurais dû me voir à l’époque. Je faisais crise sur crise.

— Ça ressemble à des trucs normaux d’adolescents pour moi.

Personne n’aurait su dire où Kendrick aurait pu finir s’il n’avait pas eu ses parents pour lui offrir la chance de se concentrer et d’apprendre. Plus important encore, ils lui avaient imposé des limites. Quelqu’un à qui se confronter pour mettre son intelligence, ses compétences et sa volonté à l’épreuve. Tout cela en sachant qu’ils l’aimaient et l’acceptaient quoi qu’il arrive.

Neo n’avait jamais bénéficié de ce genre d’environnement.

— D’une certaine manière, tomber enceinte fut la meilleure chose qui aurait pu m’arriver. Cela m’a obligée à faire pas mal de changements dans ma vie. Ce fut la première fois que je hackais vraiment un système. J’ai changé toutes mes informations pour que le service de protection de l’enfance et l’hôpital croient que j’avais dix-huit ans, que je n’étais plus pupille de l’État et que j’étais complètement autonome. Ensuite j’ai commencé à envisager l’adoption. J’étais au moins assez intelligente pour savoir que je n’étais pas capable d’élever seule un bébé.

— C’est compréhensible.

— Crois-moi quand je dis que personne n’a jamais été aussi méticuleusement contrôlé que Raphael et Joyce Aquino. J’en connais probablement plus sur eux, leurs antécédents médicaux et financiers et leurs passés qu’ils n’en savent eux-mêmes.

Il passa une main sur ses cheveux pour les lisser.

— C’était ta manière de protéger Maggie. Tu t’es débrouillée avec les moyens du bord pour tirer le meilleur parti d’une situation délicate. Tu l’as fait à l’époque, et tu le faisais encore dans toute cette histoire avec Varela.

Tous deux observèrent Maggie assise sous le porche avant avec une amie. Elles riaient toutes les deux, l’une bondissant pour faire une espèce de danse folle à intervalles réguliers.

Joyce avait passé la tête par la porte quelques minutes plus tôt pour demander quelque chose aux filles. Quelle qu’ait été leur réponse, elle s’était mise à rire et avait levé les yeux au ciel. Comme le ferait n’importe quelle mère d’une préadolescente.

— J’ai mis en place des mesures pour qu’à ses dix-huit ans, si elle décide de me retrouver grâce à l’un de ces kits de test ADN ou à un site d’adoption, j’en sois informée. Mais pour le moment, elle a des parents, des amis, et une vie merveilleuse. Je n’aurais pas pu espérer plus. J’espère qu’elle ne me déteste pas.

— Elle ne te déteste pas. Regarde cette gamine.

Maggie avait bondi sur ses pieds pour refaire la danse.

— Elle n’a pas la moindre once de haine en elle. Elle comprendra que tu as fait un choix altruiste et extrêmement difficile. Tu l’as protégée.

— Tu penses vraiment qu’elle le verra de cette manière ?

Il caressa sa joue avec son doigt.

— Je le pense. Parce qu’elle est toi, en partie, et que cela signifie qu’elle est au moins à moitié brillante.

— Je l’espère. Si elle ne devait jamais ressentir le besoin de me contacter, je le comprendrais parce que cela voudrait dire qu’elle n’aura jamais eu de vides à combler dans sa vie. Mais si elle veut me voir, je veux être capable de lui dire que tout ce que j’ai fait pour elle, c’était par amour.

Kendrick lui prit la main.

— Il ne fait aucun doute que c’est la vérité.

— J’étais un peu inquiète au début, tu sais, quand je l’ai placée pour qu’elle soit adoptée. Comment des parents pourraient-ils vraiment aimer un enfant qui n’était pas le leur ? J’ai toujours gardé ce doute tenace au fond de mon esprit, et je crois que c’est pour cela que tous les ans je suis venue ici le jour de l’anniversaire de Maggie. Pour m’assurer qu’elle était toujours autant aimée.

— C’est tout à fait compréhensible.

— Mais le fait de parler à Dorian et Ray, de les voir avec Theo et Savannah… dit-elle en secouant la tête, l’air émerveillé. Tu te souviens de ce que Dorian a dit ?

Kendrick s’en souvenait.

— « Ce sont nos enfants. Ils sont à nous ».

— Juste comme ça, murmura-t-elle, tout comme elle l’avait fait à l’époque. Cela m’a fait réaliser que Raphael et Joyce aimaient Maggie tout aussi farouchement. Les liens biologiques ne sont pas ce qu’il y a de plus important quand il est question de la famille.

— Non, c’est vrai.

Elle soupira et le regarda.

— Merci d’avoir veillé à ce qu’elle soit en sécurité, même quand moi je ne pouvais pas le faire. Je déteste penser que j’aurais cédé le disque dur à Varela, mais la vérité, c’est que je l’aurais fait. Je suis désolée.

Il la souleva pour la poser sur ses genoux. Tous deux grimacèrent à cause de leurs blessures, mais ils s’en fichaient.

— C’est ta fille. Jamais tu n’auras à t’excuser pour avoir assuré la sécurité de ta famille. Et je ferais moi aussi toujours ce qu’il faudra pour qu’elle soit tranquille.

— Elle n’est peut-être pas vraiment à moi, mais je voulais la partager avec toi. Je voulais que tu saches tout. Je ne veux plus te cacher de secrets.

— Puisque nous en sommes à partager nos secrets, je crois que je devrais te dire quelque chose.

— D’accord, répondit-elle d’une voix légèrement tremblante.

Je suis à moitié amoureux de toi depuis l’instant où tu as débarqué à Oak Creek.

Une seconde passa.

— Et… ?

— Et rien, dit-il en reculant pour voir son visage. Est-ce que ce n’est pas un secret suffisant pour toi ?

— Je me disais simplement que les derniers jours auraient pu changer ça.

Il l’attira contre son épaule.

— Non. Bien au contraire. Tu étais prête à mourir pour quelqu’un que tu aimes. Tu ne pourrais pas être plus incroyable.

— Je ne suis pas douée pour le romantisme, Brasier. Pas douée avec les mots doux. Je suis trop analytique. Trop pragmatique.

— Trop maligne.

— Ouais, peut-être, répondit-elle avec un petit sourire dans la voix.

Cette fois, ce fut à son tour de se reculer pour mieux le voir.

— Mais je pourrais mourir pour toi aussi. Pour te protéger, pour assurer ta sécurité. Je donnerais tout ce que j’ai.

Il comprenait ce qu’elle essayait de dire. Que les mots ne lui venaient pas aussi aisément qu’à lui. Mais durant toute sa vie, les gens qui l’entouraient lui avaient dit qu’ils l’aimaient.

Elle aussi aurait droit à cela durant toute sa vie. De sa part à lui. De ses parents, quand il la leur présenterait, le plus tôt possible. Elle se lasserait même d’entendre à quel point elle était aimée.

Les mots finiraient par lui venir. Il pouvait attendre.

Il se pencha en avant et l’embrassa.

— Moi aussi je t’aime, Nouvelle Lune. Tu sais que c’est la signification de Neoma, n’est-ce pas ? La première phase lunaire. Symbole des nouveaux départs.

— Les nouveaux départs, répéta-t-elle, posant son front contre celui de Kendrick. Ça me convient. Du moment que c’est avec toi que je repars.

— Oh que oui !

Ils observèrent Maggie et son amie qui se relevèrent, exécutèrent à nouveau leur danse idiote, et filèrent à l’intérieur.

— Merci d’être venu avec moi.

— Je n’aurais manqué ça pour rien au monde. Et maintenant, si nous allions à notre premier vrai rencard ?

— J’en serais honorée, Monsieur Foster. Si tu veux bien m’emmener d’abord dans un magasin pour que je puisse acheter une robe.

— Marché conclu. D’abord notre rencard, ensuite nous nous remettrons à combattre pour la bonne cause. Nous avons du pain sur la planche : les identités des enfants à créer, et une organisation criminelle à faire tomber.

Elle sourit tout en revenant de son côté de la voiture.

— Je suppose que je fais officiellement partie de l’équipe Linear Tactical.

— Non. Tu fais officiellement partie de la famille Linear Tactical.

Épilogue

Ian DeRose

Je n’avais jamais compris le concept du charme des petites villes avant de venir à Oak Creek, dans le Wyoming.

Certes, l’équipe de Zodiac me reprochait pas mal le temps que j’avais passé ici ces deux derniers mois. J’ai pu faire passer ça pour de la détermination à faire tomber Mosaïque.

Et ce n’était que la vérité. J’allais faire tomber Mosaïque.

Mais Zodiac Tactical était l’une des meilleures entreprises de sécurité pour une bonne raison, et ma véritable motivation pour venir à Oak Creek ne trompait personne. Si cela avait été le cas, j’aurais été contraint de les virer.

Je me garai devant le petit bâtiment de deux pièces que je louais pour mes déplacements professionnels. En sortant, ma main glissa dans la poche de mon pantalon et en sortit le petit bout de papier.

J’en avais littéralement des dizaines. Il y en avait partout dans mon bureau et mon appartement à Denver. De minuscules tableaux, de la taille d’un post-it, qui m’avaient tous été offerts par la femme que je ne pouvais me sortir de la tête depuis qu’elle avait failli me provoquer une commotion cérébrale avec son plateau.

Ces peintures qu’il tenaient dans la main étaient toujours intrigantes. C’étaient des éclats de couleurs créatifs et pleins de vie, comme la femme elle-même.

Wavy Bollinger.

Je ne m’attendais pas à elle. Je n’étais pas du genre à me laisser prendre facilement au dépourvu, mais tout chez cette femme m’avait surpris, et me faisait revenir ici à Oak Creek.

Savoir que j’allais la voir aujourd’hui, après ce qui s’était passé entre nous la dernière fois, me poussa à me précipiter dans mon bureau de fortune. Plus tôt je terminerais mon travail ici, plus tôt je pourrais la voir.

Au dos du petit tableau, de son écriture délicate et fleurie, elle avait mentionné qu’elle avait une surprise pour moi. Peu de gens au monde étaient capables de me surprendre, mais je ne doutais pas qu’elle en faisait partie.

Parce que je n’avais pas la moindre idée de ce qu’elle avait en tête quand elle avait parlé de surprise. Peut-être une nouvelle tarte au Frontier. Ou une chute d’eau près d’un des sentiers voisins qu’elle voulait me montrer.

Ou elle pouvait être nue dans mon lit avec une paire de menottes dont elle voulait faire un usage créatif.

Je n’avais pas la moindre idée, et donc… J’étais ici à Oak Creek, une fois de plus.

Nous allions devoir en parler elle et moi. Maintenant que Varela était mort et n’espionnait plus Mosaïque pour moi, je n’avais plus de raison officielle de venir ici.

Je pouvais peut-être convaincre Wavy de venir vivre près de l’un des bureaux de Zodiac Tactical, elle n’aurait que l’embarras du choix. Elle avait évoqué le fait qu’elle était prête à quitter Oak Creek, et si elle choisissait un endroit à proximité d’un bureau de Zodiac, je déplacerais le siège social là-bas.

Ou si elle voulait vivre ailleurs, j’ouvrirais sans doute un nouveau bureau de Zodiac Tactical. Cette idée me fit sourire. Sourire… c’était une chose que je faisais de plus en plus. Et cela ne me paraissait même plus étrange de le faire.

Et grâce à qui ?

Le paquet déposé devant la porte d’entrée de mon bureau me poussa à sortir l’arme que je portais toujours dans un holster à l’épaule.

Il n’aurait pas dû y avoir de courrier ici. Tout était redirigé vers la ville, ou l’un de mes bureaux. Je me rapprochai. Mon nom était inscrit sur l’extérieur du carton, et rien d’autre. Carrément suspect.

Reculant d’un pas, j’appelai Landon, mettant mon téléphone sur haut-parleur.

— Quoi de neuf, Boss ? Est-ce que Wavy t’a de nouveau assommé avec un plateau ?

Je l’interrompis.

— J’ai un paquet sans adresse près de la porte d’entrée de mon bâtiment ici à Oak Creek.

Landon retrouva aussitôt son sérieux. Nous nous rappelions tous les deux ce que contenait le dernier paquet qui était arrivé pour moi, sans adresse, à notre bureau de Denver. Le pouce de Silas Varela accompagné d’une photo de son corps assassiné.

— Lance le scanner et les caméras ici. Vois si tu peux obtenir des informations sur qui a laissé cette chose.

— Compris. Je le lance immédiatement, répondit Landon. Accorde-moi quelques minutes. Et pour l’amour du ciel, ne touche pas à cette boîte.

Le fait d’être ici, dans un endroit relativement peu sûr, n’était pas la méthode la plus intelligente pour gérer mon entreprise. Nous avions donc mis en place des mesures de haute sécurité. Des caméras disposées partout et des capteurs infrarouges permettant de savoir à distance si quelqu’un se trouvait à l’intérieur du bâtiment. J’aurais pu vérifier depuis mon téléphone mais je préférais garder mon arme et laisser Landon s’en charger.

Parce qu’il n’y aurait pas dû y avoir de boîte ici. Personne en dehors de l’entreprise n’aurait dû avoir connaissance de cet endroit.

Dès que Landon m’aurait assuré que le bâtiment était dégagé, je prendrais le matériel qui me permettrait de m’assurer qu’il n’y avait pas d’explosif à l’intérieur.

— Boss, on a un problème, m’informa Landon. RAS dans le bâtiment, mais les caméras ont été coupées manuellement il y a quelques jours. Je vais devoir fouiller de ce côté-là.

Merde. Il n’avait pas besoin de faire de plus amples recherches à ce niveau-là. C’était moi qui avais débranché les caméras la semaine dernière à cause de ce que je faisais avec Wavy. Il était hors de question que je prenne le risque que quelqu’un d’autre la voie ainsi.

— Ce n’est pas nécessaire, Landon. C’est moi qui ai désactivé les caméras, et j’ai oublié de les remettre en marche.

Parce que quand Wavy en avait eu terminé avec moi, j’avais quasiment oublié mon propre nom.

— Reconnecte-les et fais-les tourner.

Je gardai malgré tout mon arme au poing en entrant, mais rien d’indiquait la présence de quiconque. Je savais que Landon envoyait déjà une équipe de renfort et qu’ils procéderaient à des vérifications plus approfondies quand ils seraient là.

Je scannai le paquet avec notre matériel. Il n’y avait rien à signaler, alors je pris des gants en latex dans un kit de scène de crime dans la pièce du fond.

— Très bien, il ne s’agit pas d’explosifs, annonçai-je. Je vais l’ouvrir.

— Ian, il faut que tu attendes l’équipe de renfort.

— Non, répondis-je, car mon instinct me hurlait que quelque chose clochait. Je dois savoir de quoi il s’agit.

— Très bien, soupira Landon, tandis que ses doigts faisaient cliqueter son clavier. Mais j’appelle au moins les gars de Linear pour qu’ils viennent en renfort. J’ai l’impression que c’est moche.

Je ressentais la même chose.

Je m’accroupis devant la boîte, qui devait faire le double d’une boîte à chaussures. J’enfilai la paire de gants et me servit de mon couteau de poche pour couper le ruban adhésif.

À l’intérieur de la boîte se trouvait une autre, plus petite. Génial. Quelqu’un avait envie de s’amuser. Je passai l’appel en vidéo et tournai le téléphone pour que Landon voit de plus près ce que j’étais en train de faire.

J’ouvris la seconde boîte dans laquelle se trouvait une troisième plus petite encore.

— D’accord, dis-je, quelqu’un se fout de nous. Ce sont des poupées russes en forme de boîte.

Il y en avait sept au total. À l’intérieur de la dernière se trouvait une enveloppe carrée, et quelque chose était écrit dessus.

Quel prix es-tu prêt à payer pour gagner cette guerre ?

— N’importe quel prix, enfoiré, marmonnai-je en tournant l’enveloppe pour l’ouvrir.

— Ian, attends. Je n’aime pas ça, dit Landon, mais je ne m’arrêtai pas.

Il fallait que je sache.

Quel que soit le jeu auquel Mosaïque jouait avec moi en ce moment, j’étais prêt, parce que j’allais gagner. Ils allaient tomber. Je n’avais plus Varela, mais j’allais trouver un autre moyen.

J’ouvris l’enveloppe avec le couteau. La première chose que je vis fut une photo de Wavy, souriante dans une robe à pois rouge. Cela me fit presque sourire, jusqu’à ce que je voie ce qu’elle faisait et à qui elle souriait.

Elle serrait la main d’Erick Huen, l’un des membres les plus hauts placés de Mosaïque que nous étions parvenus à identifier. Elle se tenait à côté de lui, lui souriait, lui serrait la main.

Je me levai et courus vers ma voiture.

— Doux Jésus ! s’exclama Landon. Est-ce que c’était Wavy avec Erick Huen ?

— Oui.

Je sortis de l’allée et pris la direction de la ville.

Je ne savais pas ce que signifiait la photo. Huen la menaçait-il ? Est-ce qu’il essayait de me faire savoir qu’il pouvait l’atteindre ? De quand datait la photo ? J’avais parlé à Wavy ce matin, et nous devions nous retrouver plus tard dans l’après-midi, après son service au diner.

Il fallait que je la voie moi-même.

— Landon, il faut qu’on comprenne pourquoi elle était avec Huen. Il faut qu’elle sache quel danger il représente.

Je raccrochai et enfonçai l’accélérateur.

Erick Huen s’était approché d’elle. Cette pensée me rendait malade. C’était l’un des pires membres de Mosaïque. L’un des plus cruels, l’un de ceux que j’avais le plus envie d’abattre.

Je me garai au Frontier Diner quelques instants plus tard et courus à l’intérieur.

— Salut, mon chéri, dit Leeann, la serveuse plus âgée qui travaillait avec Wavy, en me souriant. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Où est Wavy ? lui demandai-je, incapable de me montrer poli tant que je ne l’avais pas vue de mes propres yeux.

— Elle n’est pas là. Oh, c’est vrai, elle ne t’a rien dit. Elle voulait que ce soit une surprise.

Mon cœur martelait mes côtes. Elle n’était pas ici. C’était en rapport avec sa surprise.

— Elle s’est rendue à Reddington City pour rencontrer ce marchand d’art, poursuivit Leeann. Un agent qui s’intéressait à son travail et voulait la retrouver pour le déjeuner.

La peur me comprima la gorge.

— Où ? Quand ?

— Voici la carte qu’il lui a donnée hier quand il est venu la voir au diner.

Leeann prit une carte de visite posée près de la caisse et la lui remit.

Renaud Puisat, agent artistique.

Mais sur la photo, c’était Erick Huen.

— Wavy était tout excitée. Elle portait sa robe à pois rouge. Sa robe porte-bonheur, comme elle l’appelle, me dit-elle avec un clin d’œil. Elle a dit qu’elle espérait avoir de la chance deux fois aujourd’hui, si tu vois ce que je veux dire.

Je n’arrivais pas à respirer. J’étais même incapable de dire le moindre mot à Leeann. Je me contentai de faire volte-face et de courir dehors, la carte de visite à la main.

Mon téléphone sonna de nouveau et je répondis, sachant que c’était Landon.

— Ils l’ont, murmurai-je, incapable de dire autre chose. Mosaïque détient Wavy.

Je regardai à nouveau la carte de visite, les lettres qui constituaient le nom, Renaud Puisat, et l’anagramme prit vie sous mes yeux.

Renaud Puisat, ou « Ian, tu as perdu ».

Mosaïque détenait Wavy.

•••

Merci d’avoir lu BRASIER ! Découvrez l’histoire de Ian DeRose et Wavy Bollinger dans NOM DE CODE : BÉLIER, le premier livre de la série Zodiac Tactical, ici.

Linear Tactical

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CYCLONE

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PHÉNIX

Elle et Lui, Riley et Riley

Il faut brûler pour renaître de ses cendres.

BÉBÉ

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SÉQUOIA

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ÉCLAIREUR

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Il est le seul à voir au-delà de ses cicatrices.

BRASIER

Kendrick et Neoma

Être une famille signifie qu'on n'abandonne personne.

NOM DE CODE : BÉLIER

Ian et Wavy